- Как там его зовут? Канторберрилис? - Ларс прикасался к рунам, соответствующим буквам в имени дракона.
Ничего не произошло. Он попробовал другое написание - снова ничего. Мы подождали и решили, что затея провалилась.
- То ли отец все же не то имя назвал, то ли эта штука давно испортилась, - сказал Ларс.
- Ага... - пробурчала я. - А Чаша до сих пор исправна.
- Может, кровью на руны капнуть? - предположил Алекс. - Может, вызов на кровь Альтерри замешан?
Ларс не стал возражать - уколол палец и набрал имя дракона, смазывая руны кровью.
Ничего.
Когда мы провожали Алекса, я держалась. Ларс, правда, почувствовал мое настроение. Он с тревогой на меня поглядывал и обнял, едва мы остались наедине. А я позорно разрыдалась, прижимаясь к любимому. Обидно, когда рушатся мечты. Все зря, все впустую! Хуже всего, я так долго мучила Ларса, зациклившись на своей учебе.
- Все! Едем в Касру, - прорыдала я. - И пусть попробуют не взять тебя в ученики!
Ларс не стал возражать и напоминать мне, что без дракона в Касру не попасть, да и не хотел он меня туда везти, был уверен, что там я умру от скуки. Вместо этого он сам уложил меня в кровать - помог и раздеться, и умыться, и расчесать волосы. И долго утешал, поглаживая и шепча на ухо разные милые нежности.
А потом мне в голову пришла идея. Ларс послушно принес артефакт в спальню. Кажется, сейчас он исполнил бы любой мой каприз, лишь бы я не плакала.
- И что дальше? - спросил он, открыв «книжку».
- Набери слово «Змей», - попросила я.
Ларс закатил глаза, но коснулся нужных рун.
Темное зеркало посветлело, по нему пробежала рябь, а потом в нем появилась чешуйчатая морда. Морда что-то буркнула, мы не разобрали.
- Змей? - осторожно спросила я, замирая от страха.
Дракон нахмурился, задумался, а потом кивнул:
- Да, это одно из моих имен. А вы кто такие?
Гостя мы принимали в своем доме у моря. Он обещал явиться в человеческом обличье, чтобы не пугать слуг и не плодить сплетни. Артефакт Ларс вернул на место, а отцу ничего не сказал. И правильно, это наше дело и наш гость. Я напекла пирогов: в разгар лета в нашем саду росло столько ягод и фруктов, что слуги не успевали их перерабатывать.
Змей пришел вовремя. Молодой человек в щегольском костюме и с тросточкой. Рыжеволосый, с веселыми глазами и мягкой, слегка виноватой улыбкой. Если не знать, что ему тысячи лет, то можно принять за нашего ровесника. Мы с Ларсом вышли навстречу, держась за руки.
- Змей, - поклонился гость, поздоровавшись. - Друзья зовут меня Змей, так короче.
- А полного имени нам не выговорить, - пробурчала я, вспомнив Даррена.
- Точно! - рассмеялся он.
Мы пили чай на террасе и беседовали на отвлеченные темы - о погоде, о политике, об экономике. Из-за слуг. А потом Ларс предложил прогуляться по берегу моря.
Ночью, по магбуку - так Змей назвал артефакт, - я успела вывалить на дракона все претензии, скопившиеся с того времени, как я столкнулась с его магией. Ларс только за голову хватался и шипел, что если Змей создал целый мир, то испепелить меня на месте ему, как чихнуть. Почтительней надо быть, почтительней! Позже я и сама поняла, что увлеклась, но, к счастью, дракон внял моим упрекам и пообещал лично явиться в Альтерри, чтобы объясниться и кое-что исправить.
- Молодой я тогда был, - начал Змей свой рассказ, - всего пара сотен лет.
Мы с Ларсом переглянулись, но промолчали.
- Этот мир я для друзей делал, в подарок. Они людьми были. Муж и жена, Терри и Аль. Артефакты - тоже я. Магбук для связи, Чашу для здорового генофонда, Зеркало истины для...
- Для чего, простите? - перебил Змея Ларс. - Генофонда?
- Хм... Аналога в вашем языке нет, - посетовал Змей. - Наука не сильно развивалась?
- Больше магия, - подтвердил Ларс.
- Я попробую объяснить. В каждом из вас заложен определенный набор признаков, которые передаются вам от отца и матери. Признаки родителей смешиваются, и получается ребенок. Он в чем-то похож на отца, в чем-то на мать. Так?
- Так, - кивнули мы с Ларсом.
- Браки между братьями и сестрами запрещены. У вас запрещены? Ну вот. Потому что когда смешиваются близкие по родству гены... э-э-э... признаки... то получаются уроды.
- А у драконов не так? - нахмурилась я, вспомнив о Лаки.
- Смотря у каких. Да вообще у любых организмов так. В общем, Чаша - это анализатор.
Угу, понятно. Анализатор - анализирует.
- Она сравнивает кровь династии Альтерри и аристократов империи. Когда мы эту систему запустили, было двадцать пять родов.
- Двадцать пять и осталось, - вздохнул Ларс. - Вообще, больше, но эти называют древними родами.
- Надо перенастроить... - задумчиво протянул Змей.
- Не надо! - воскликнули мы. - Лучше вообще уничтожить эту систему!
- Почему? - обиделся Змей. - Хорошая система. Я все учел: вариативность, популяционные волны, модификационную изменчивость, мутации...
Опять забубнил что-то на непонятном языке.
- Я же вам уже рассказывала, - перебила я его. - Кроме науки есть еще и любовь. Чаша делает людей несчастными. Мне повезло...
- Нам повезло, - поправил меня Ларс.
- Прости, - улыбнулась я ему. - Нам повезло. - И снова обратилась к Змею: - А вот его дядя вынужден всю жизнь притворяться братом, да еще и магия сделала их с женой бесплодными. Почему мальчики рождаются только близнецами?
- А это доминирующий признак...
- Это издевательство!
Я снова завелась, и Ларс взял меня за руку и сжал пальцы.
- Возможно, когда создавался мир, это все было оправдано, - продолжила я более спокойным тоном. - Но прошли тысячелетия. Вы вообще забыли про Альтерри. Магия может испортиться. Я падала в обморок в присутствии мужа! Это нормально? Магия подтолкнула нас друг к другу, а потом, когда мы полюбили, чуть не разлучила! Так было задумано?
- Нет... - признался Змей. - Думаю, источник истощился, и идет заимствование из вероятных миров...
- Это можно как-то исправить? - спросил Ларс.
- Можно. Я займусь этим. Навещу императора.
- Только не говорите ему, что это мы вас позвали! - всполошилась я.
- Почему?
- Потому что он будет сердиться на сына. Ларс у него и так... мальчик для битья, - буркнула я.
- Милли, ты преувеличиваешь...
- Преуменьшаю!
- Хорошо, скажу ему, что с инспекцией, - покорно согласился Змей.
