- Вы опекун этих девочек? - спросила леди у Криса.
- Да, миледи.
- Леди Кэтрин, - представилась она, обращаясь уже к нам. - Я - фрейлина императрицы и главная распорядительница отбора. Пойдемте со мной, я покажу вам ваши покои, расскажу правила и представлю слуг. Милорд, - это уже Крису, - вы можете пройти с нами, посмотреть, где будут жить ваши сестры. А потом вас проводят в ваши комнаты.
Не знаю, как Нелли, а я порядком трусила и не могла рассматривать обстановку дворца. Хотелось вести себя прилично и не опозорить Криса, поэтому я шла, ровно держа спину, и не пялилась по сторонам. Позолота, ковры, картины, статуи, мрамор - все промелькнуло, как во сне. И идти, к слову, оказалось недалеко. Мы поднялись на второй этаж и прошли длинным коридором.
- Ваши покои, леди.
Мы осмотрели комнаты - небольшие, но уютные. Спальня и ванная, столовая и гостиная, где можно заниматься рукоделием и принимать гостей. Тут же, в гостиной, стоял и стол с письменными принадлежностями. И гардеробная, конечно же, где горничная Мари уже разбирала наши вещи.
Мне понравилось, что обои в комнатах светлые, а на столах и полочках лежат салфетки: вязанные и вышитые. А в гостиной в вазе стояли цветы. Живые цветы зимой! Наверняка, из оранжереи.
Леди Кэтрин объявила Крису, что он не сможет приходить к нам в гости, этаж будет закрыт от мужчин. И мы не сможем ходить к нему. Для встреч есть специальные гостиные на первом этаже.
- Слуги выполнят просьбу и позовут девушек, - пояснила она. - И наоборот тоже. Однако лучше согласовывать встречи заранее, у девушек плотное расписание.
Какое еще расписание?!
- Если захотите позвать их на прогулку, то согласуйте время со мной заранее, - продолжила леди Кэтрин.
- Я вас понял, миледи, - поклонился ей Крис и обернулся к нам. - Сестренки, чего притихли? Давайте обнимемся, да я пойду. И вам нужно отдохнуть с дороги.
Нас с Нелли не пришлось упрашивать, мы тут же прильнули к брату.
- Милли, - шепнул он. - Очень надеюсь на твое благоразумие. Нелли, и на твое тоже. Присматривай за сестрой, ты же старшая.
- Можно вас на минутку, ваша светлость?
Леди Кэтрин вышла в коридор вместе с Крисом, а я тут же увлекла Нелли в спальню, подальше от служанки.
- Меняемся! - прошептала я. - Нелли, это шанс! Браслета нет. Еще никто не обратился к нам по имени. Крис ушел!
- Милли, нет. Я боюсь! - вяло отпихивалась Нелли.
Если бы она дала решительный отпор, я бы отступила. Но я же видела - Нелли хочет поменяться со мной местами!
- Да чего ты боишься! Милли, Нелли... У нас даже имена похожи. Нас тут никто не знает! Нелли, я не хочу ходить на эти балы и приемы. Претендентка не может отказаться, а ее подруга, наоборот, может весь месяц отсиживаться в покоях. Что я и сделаю! Нелли...
- Я еще подумаю...
Хоть что-то! Подумает она! О чем тут вообще можно думать?
Вернулась леди Кэтрин, и пришлось выслушивать инструкции о поведении во дворце. С этажа ни ногой, но в сопровождении служанки можно посещать библиотеку, оранжерею, картинную галерею. Прогулки по расписанию, прием пищи - по расписанию. Вообще все по расписанию! Включая эти самые балы и подготовку к ним. Каждое утро мы будем получать личное расписание на день. Для леди Милли оно обязательно, для леди Нелли предусмотрены послабления.
Леди Кэтрин все так же обращалась к нам обеим одновременно. Едва она закончила, как пришла служанка и сказала ей, что прибыла очередная претендентка.
- Отдыхайте, девочки. Мари поможет вам принять ванну, потом подадут ужин. Ложитесь спать пораньше, вы устали с дороги. Утром вас разбудят. Завтра последний день сбора, вечером жребий определит очередность знакомства с принцами, - сказала на прощание леди Кэтрин.
Едва она ушла, я проверила яйцо. Слишком долго не брала его в руки, а вдруг... уже... Нет, кокон все еще светился, и снова засиял ярче, едва я приоткрыла сверток. Понянчившись с яйцом, я спрятала его под подушку.
- Миледи, ванна готова, - сообщила Мари. - Кто первый?
- Милли, иди ты, - сказала я.
Нелли уставилась на меня широко открытыми глазами. Я слегка наклонила голову и кивнула в сторону двери.
- Иди, иди. Ты же претендентка. А я подожду.
- Простите, леди Миларес - вы? - спросила Мари, растерявшись.
- Она, - подтвердила я.
- Я... - пробормотала Нелли, загнанная в угол. - Я сейчас приду.
Мари вышла, а Нелли набросилась на меня.
- Милли! - зашипела она. - Что ты творишь! Я не давала согласия!
- Ты бы еще неделю сомневалась, - фыркнула я. - И запомни, я - Нелли.
Нелли больше не спорила, да и я чувствовала себя разбитой и усталой. Прошлой ночью так и не уснула, и в дороге подремать не удалось. Мы вымылись, поужинали и улеглись спать, практически не разговаривая друг с другом. Я уснула, обнимая под одеялом яйцо. Утром мне удалось его спрятать от вездесущей служанки, которая пришла нас будить - снова в корзинку с рукоделием.
Никакого расписания нам не принесли, но после завтрака пришла леди Кэтрин.
- Вчера я забыла об одной формальности, - с порога заявила она. - Леди Миларес, вы должны поставить подпись в книге регистраций.
При этом она смотрела то на меня, то на Нелли. Сестра побледнела, а я сцепила пальцы. Если она сейчас признается, то неизвестно, чем все это закончится. Но ведь подпись - это не страшно? Чего она медлит?!
Нелли подошла к столу, на котором леди Кэтрин открыла альбом, и поставила подпись в нужной графе.
- Замечательно! - Леди Кэтрин захлопнула альбом. - Теперь я не услышу в ответ жалкое оправдание, что кто-то не расслышал свое имя.
- В ответ? - переспросила перепуганная Нелли.
Что-то и мне поплохело. Кажется, мы попались.
- Итак, леди Миларес Лэррис! - Теперь леди Кэтрин жгла взглядом меня. - Не хотите ли объяснить, отчего вы с сестрой решили, что сумеете перехитрить древнюю магию?
Попались! Но как?! Кто сказал?! Меня не удивило бы разоблачение в присутствии Криса, или если сработала бы эта самая древняя магия. Но ведь леди Кэтрин явилась к нам, уверенная, в том, что мы поменялись местами. А мы еще из комнаты не выходили! И называли себя наоборот только при Мари. Мари?! Да как она-то догадалась?
- Молчите? - фыркнула леди Кэтрин. - Хорошо. Возможно, в присутствии брата вы станете разговорчивее.
Только не это! Я молчала не из вредности, просто лишилась дара речи. Чувствовала, что леди Кэтрин не просто сердится, она в ярости. Но ведь ничего страшного не произошло? Нас уличили в обмане сразу же, мы никого не успели ввести в заблуждение.
- Леди Кэтрин, простите, это я виновата, - произнесла Нелли.
