«Как в детской сказке, — хихикнула про себя Майя. — Сяду на пенек и съем пирожок». Она заглянула в корзинку и действительно обнаружила там пирожки. Надкусила и улыбнулась — ее любимые, с яблоками. Майя довольно потянулась и решила устроить пикник тут, где ей никто не помешает. Расстелила на коленях салфетку и с аппетитом уплела два пирожка, запивая их морсом из бутылки. Потом съела грушу и закусила конфеткой с ягодной начинкой. Что и говорить, слуги в доме Гайволоцкого отличались от тех, что достались ей в наследство от мужа. С самого первого дня она заметила, что к ней отнеслись по-доброму, даже как-то по-семейному: сразу поинтересовались ее привычками, спросили о любимых блюдах. Хорошо, что она решила избавиться от прошлого.
Отдохнув, Майя вернулась на основную тропу. Потопталась на месте, раздумывая, идти ли дальше или вернуться в город. Все же решила подняться до смотровой площадки. Большая часть пути уже пройдена, нехорошо отступать.
Потихоньку она дошла до вершины. Здесь дул пронизывающий ветер и было многолюдно и суетно, а вид, открывающийся с террасы, завораживал: зеленые склоны, серебристая лента реки, крошечные, словно игрушечные домики, цветные фигуры парков. Майя пожалела, что не взяла с собой теплую шаль. Тогда она задержалась бы тут дольше, но пришлось возвращаться, чтобы не замерзнуть.
В лесу было теплее, чем на открытой террасе. Идти вниз, под горку — веселее, чем наверх, но все же утомительно. И Майя решила еще раз заглянуть на полянку. Она и место запомнила — специально считала боковые тропинки.
На этот раз она свернула в лес, ничего не опасаясь.
Сигнализация сработала неожиданно. Паук не смог скрыть ни испуга, ни виноватого взгляда.
— И что это означает? — Вопрос прозвучал мягко, но угрожающе.
— Ловушка сработала, — пробормотал Паук, как будто это нуждалось в пояснении.
— Я понял. Какого демона, я спрашиваю! Я же велел сидеть тихо!
— Мэт, не кипятись… — примирительно попросил Паук. — Я всего разочек. Деньги нужны. Лина болела, лекарства дорого стоят…
— Нельзя было попросить? — прошипел Мэт, опираясь обеими руками о столешницу и наклоняясь вперед. — Я когда-нибудь отказывал?
— Нет, но… Думал, сам выкручусь. Всего разочек…
— А если это ловушка, только на нас? Предупреждал же, надо отсидеться!
— Ну… так я пойду? Отпущу?
— Сиди тут! Сам схожу, мне проще. И только попробуй еще раз…
— Извини, Мэт. Ты вернешься?
— Вернусь. Скажу, чисто ли. На, держи, — он положил на стол набитый кошель.
Паук, крупный бородатый мужчина, неловко поблагодарил и сунул кошель в карман. Мэт кивнул, накинул плащ и ушел.
Напарники устроили убежище в пещере, на склоне горы. Мало кто из местных знал это место, а то и вовсе никто не знал, потому что попасть сюда можно было лишь по узкому карнизу над ущельем. Постоянно здесь жил только Паук. Его разыскивали за ограбления, поэтому он и скрывался. В Боравере у него остались жена и дети, и он тайно помогал им деньгами.
Сегодня Мэт принес продукты, и так совпало, что активированная ловушка сработала при нем. Может, и к счастью? Мэт прав, нарываться сейчас ни к чему. Если план сработает, Пауку выправят документы, и он с семьей уедет туда, где можно будет начать все с начала. Лишь бы дождаться…
Мэт, покинув убежище, поспешил к Очаровашке. Так они с Пауком звали свое сокровище — куст из измерения Шомдаль. Семечко Мэт получил в дар, за спасение жизни одного заезжего купца. Это растение можно было сравнить с домашним питомцем — кошкой или собакой. Оно привязывалось к хозяину и обучалось простым командам.
В неактивном состоянии куст маскировался под местный самшит, в активном — обрастал красивыми алыми цветами и приманивал одиноких путников. Если мимо проходила компания, ничего не происходило, Очаровашка мужественно терпел, даже когда с него обрывали цветы. Нападал он только на одиночек — выстреливал сонными шипами. Жертва отключалась почти мгновенно.
Благодаря магическим амулетам Паук получал сигнал, и они с Мэтом переносили жертву в пещеру, где и держали, пока Мэт занимался выкупом. Риск, конечно, был, и немалый, но они не зарывались, брали понемногу и только у тех, кто мог заплатить.
Сейчас, когда Мэт собрал нужную сумму для осуществления своего плана, Очаровашку решено было не использовать. Так что он собирался всего лишь ввести несчастной жертве нейтрализатор, да поскорее убраться из леса. Однако изменил планы, как только увидел, кто попался в ловушку.
Темноволосая женщина лежала на земле, раскинув руки. Рядом валялась корзинка для пикника. Прежде чем выйти к Очаровашке, Мэт проверил окрестности: ни засады, ни спутников, ищущих пропажу. Значит, женщина забрела сюда одна. Опрометчиво! И ведь наверняка ее предупреждали, что нельзя сворачивать с тропы. Мэт подошел поближе, всмотрелся в лицо и остолбенел. Он узнал княгиню Майю Полянову. К этой женщине у него был особый счет.
Отпустить? Забыть о случайности? Слишком желанная добыча! Можно отомстить, быстро и красиво. В голове у Мэта уже зрел новый план.
Приласкав Очаровашку и подкормив его вкусненьким — куст обожал сладкое — Мэт подхватил Майю на руки и понес в пещеру.
Паук, конечно же, удивился. Напарник никогда не изменял данному слову.
— И зачем это? — хмуро спросил он, когда женщину переправили в пещеру на магической «подушке». — Ты же сказал, опасно.
— Старые счеты, — коротко ответил Мэт, набирая в шприц лекарство. — Свяжи ей руки, а сам надень маску. Говорить с ней будешь ты, как обычно. Потребуешь выкуп, — он назвал сумму.
Паук кивнул, знакомая схема. На этот случай у них даже разработаны знаки, с помощью которых Мэт направлял Паука в разговоре.
Женщину уложили в углу пещеры, на соломенный матрас. Мэт ввел ей нейтрализатор и встал рядом, сложив на груди руки. Паук натянул тряпичную маску, скрывшую его лицо, и подошел к Мэту, протягивая ему такую же.
— Нет, — отказался тот. — Хочу проверить, узнает ли она меня.
Через несколько минут Майя очнулась. Кривя губы, Мэт наблюдал, как она жмурится от света факела, как пытается встать, как пугается, сообразив, что попала в плен.
— Кто вы? — наконец спросила она, с трудом ворочая языком. — Что вам нужно?
— Выкуп, миледи, — проскрипел Паук, игнорируя первый вопрос.
— Но у меня с собой ничего нет, — тихо произнесла Майя. И облизала сухие губы. — Сколько?
Услышав ответ, она прикрыла глаза и глубоко вздохнула:
— Такой суммы у меня нет.
Мэт кивнул Пауку, приказывая настаивать.
— Вы не понимаете! — воскликнула Майя, когда ей посоветовали не притворяться. — Деньгами распоряжается мой опекун. Просите у него, тут я бессильна.
Опекун? Это уже интересно. Мэт подал знак Пауку.
