Её спрашивали только о том вечере и о Тёмном Лорде. Столько снадобий для улучшения памяти, как в те дни, она не выпила за всю свою жизнь.
А расспросив, её снова и снова ставили в круг после того, как целитель заканчивал чертить на животе очередного донора руны по трафарету. Очередной ритуальный круг и очередная тройка: маг в алой мантии, донор, лежащий в круге, и Кира-маячок, участница завершившегося ритуала, который маги Протектората, кажется, очень хотели отменить.
Кира не знала ничего о последнем ритуале Тёмного Лорда: те, кто использовал её как поисковый маяк, не давали ей путеводных нитей. Всего лишь относились к ней как к сугробу, из которого выгребают лопатой снег, чтобы найти там сверкающий бриллиант – и когда наконец весь снег был вычерпан, вместо путеводной звезды перед ними встала глухая стена.
Её отправили обратно в Серый Дом, и никто даже не извинился перед ней.
– Мы не могли поступить иначе, – очень мягко произнёс Райли. – Представь, что от твоих ответов зависело бы, ну, скажем… смогли бы мы обезвредить Тёмного Лорда навсегда или нет.
– Странный пример. Вы ведь уже его убили.
– Мы… да, конечно, мы его убили, – согласился Райли. – Очень надёжно убили, я бы сказал. Но у меня к тебе немного другой разговор. Я, собственно… хотел начать с извинений.
Кира моргнула.
– Извинений?
– Ну конечно. Мы использовали тебя вместо того, чтобы помочь. Я должен был поинтересоваться твоей судьбой сам, но к тому дню, когда я вернулся в Протекторат, прошло уже несколько месяцев, и, конечно же, у меня всё вылетело из головы. – Он вздохнул. – Прости. Моя вина.
– Вы… ты не обязан был обо мне заботиться.
– Вообще-то обязан был, я же герой. Защищаю невинных, уничтожаю страшных тёмных магов, разношу кофе. Кстати, хочешь кофе?
Голубые глаза улыбались ей, и сердце Киры оттаяло.
– Хочу, – тихо сказала она.
– Идём.
Райли не стал возвращаться в Академию вместе с ней. Вместо этого он повёл её на асфальтовый прямоугольник парковки, сбросил мантию, оставшись в пиджаке и джинсах, и посадил в старенький, но безупречно ухоженный тёмно-синий автомобиль. Кира моргнула: она ожидала увидеть дорогое спортивное купе, или…
– Я не бедствую, – лукаво сообщил он, заметив её удивлённый взгляд. – Но мне никогда не казалось, что главное наслаждение лежит в скорости. По-моему, оно в тепле, в спокойствии. И в тех, кто рядом. Ты согласна?
– Наверное, да, – нерешительно сказала Кира.
Хотя из тех, кто был рядом, в последнее время ей встретились только прихотливо извращённый профессор Деннет и подставившая её Лорейн. Очень мёртвая Лорейн.
Кира вспомнила, что ожидало её вечером, и сглотнула.
– Тебя никто не обижает в Академии? – негромко спросил Райли. – Милорд Антейн сказал, что проблем с учёбой у тебя нет… ну, если не считать того факта, что я сейчас делаю из тебя злостную прогульщицу.
Кира улыбнулась.
– Не страшно. Я всё равно собиралась прогулять.
– Ага, учишься плохому! – Райли хлопнул по рулю. – Наш человек. Ну, если у тебя и правда всё в порядке и с учёбой, и со всем остальным…
Он помедлил, давая ей возможность возразить.
Ну конечно, подумала Кира. У неё всё было в порядке. Кроме того, что ночью её отхлестали плетью, пока она стонала и извивалась от возбуждения, потом она пришла домой и обнаружила мёртвую соседку с кинжалом в груди, подписала с профессором Деннетом бескровный договор о том, что он раскроет её чувственность для такого нужного ему ритуала, разделась перед ним догола, а потом помогала запаковать тело подруги в мешок, и это после того, как прошла по всей Академии без трусиков.
Самый обычный день, не о чем и говорить.
– У меня всё в порядке, – коротко сказала она.
– … Я хотел предложить тебе дополнительные занятия.
Кира открыла рот. Он, Райли Хили? Самый знаменитый герой, красавец, на которого бы повесилась любая красотка в Академии? Выбрал её?
И внезапно она поняла, почему он выбрал её.
Ох, чёрт.
– Потому что мне исполнилось восемнадцать, – мёртвым голосом сказала Кира. – И Протекторату нужен хороший донор, который умеет выполнять приказы. Послушная девочка.
– Вообще-то нет, – весело заметил Райли.
Кира моргнула.
– Как – нет?
– Просто нет. Просто ты талантливая, и я решил, что тебе не помешает несколько уроков в ритуальной магии. Чего скрывать, я хотел бы, чтобы ты пришла в Протекторат. И нет, у меня до сих пор нет донора.
Его лицо потемнело, руки на руле сжались, и Кира закусила губу.
– … Но тебя это ни к чему не обязывает, – продолжил Райли прежним тоном. – Просто занятия, и просто кофе. Ненавижу, когда на людей давят, так что конверты, что тебе пришли, можешь сжечь.
Кира рассмеялась.
Он ей нравился. Кажется, он ей по-настоящему нравился.
И в эту минуту ей совершенно не хотелось, чтобы вечер вообще наступал.
А предложение прийти в Протекторат… От него захватывало дух. Маги никогда, никогда не отступали от наследственных традиций. Сын дипломата мог стать юристом, пожалуй, а дочь одного из высших магов Министерства могла отказаться от карьеры, выйти за богатого аристократа и бездельничать всю жизнь, но элита оставалась элитой.
Местом, куда ей ходу не было.
И один только Тёмный Лорд, подумала Кира, выступил против этих традиций. Неудивительно, что на него обрушился весь магический мир.
Они уселись за скромный столик на летней веранде. На Райли оборачивались и маги, и обычные посетители кафе, но, к счастью, их оставили в покое.
– Капучино, латте, эспрессо? – с улыбкой спросил Райли, протягивая ей меню.
Кира моргнула. Названия были ей знакомы, но…
– Ты удивишься, – тихо сказала она, – но я никогда не пила кофе. Только какао в приюте. И я не знаю, что выбрать.
Райли несколько долгих мгновений смотрел на неё. А потом широко улыбнулся официантке.
– Принесите, пожалуйста, все вкусы. И свежий апельсиновый сок, если моей спутнице не понравится ни один.
– Райли! – охнула Кира.
– Со мной спорят только тёмные волшебники, – предупредил Райли. – Я всегда прав.
Кира прыснула.
Они сидели в спокойном молчании, пока не принесли кофе. Кира исподтишка разглядывала своего знаменитого спутника. Красивый прямой нос, высокие скулы, атлетические плечи и крепкие мускулистые руки – он был боевым магом, а это значило, что даже после полного истощения сил Райли Хили остался бы опасным противником.
У него была любимая работа, высокая должность, друзья, которые были с ним с первого года Академии. И поклонницы: пусть даже общаться с ними порой было утомительно, Кира подозревала, что внимание красивых девушек было приятно Райли, как и любому молодому мужчине.
