Они подошли к высоким прозрачным дверям Большого Зала, и створки распахнулись.
Кира ахнула: внутри всё преобразилось. Цветочные гирлянды обрамляли простые стены, и купол сверкал от бликов света. Паркет был вычищен до блеска, и на трёхъярусной галерее за накрытыми столиками уже сидели гости. У Киры перехватило дыхание, когда она подняла взгляд над сценой, где были приготовлены инструменты для небольшого оркестра: там, в ложе для почётных гостей, сидел…
Агнус Хили. Глава Протектората, один из самых яростных ревнителей традиций и символ аристократии. Райли был похож на него, подумала Кира. Только Райли, кажется, был куда мягче и добрее. Его отец был даже не скалой – айсбергом.
Кира поёжилась, представив, что было бы, если бы этот человек столкнулся с профессором Деннетом. Два скрещённых ледяных взгляда, и два мага, не способных проиграть или отступить.
Лучше об этом было не думать.
Райли с улыбкой помахал отцу рукой, и тот ответил коротким кивком. Кира, не зная, что сделать лучше в такой ситуации, присела.
– Мы подойдём познакомиться, – шепнул ей Райли. – Но сначала – танцевать!
Зал стремительно заполнялся. Только что он был полупустым, и вот уже Кира стояла посреди толпы, где едва оставалось место для танцев. Как же они с Райли здесь уместятся?
Минутой позже зазвенел серебряный колокольчик, и на возвышении появился ректор Академии. Милорд Антейн тоже был в смокинге, и, хотя выглядел в нём не так блестяще, как Райли, в его манерах и жестах было то же спокойное достоинство и аристократизм, отточенные поколениями предков, стоявших у руля Академии ещё с тех пор, когда маги жили в скрытых чарами замках, где не было ни водопровода, ни центрального отопления.
– Мои дорогие друзья, – раздался его мягкий, такой добрый и близкий Кире голос, – мои любимые адепты и адептки, джентльмены и прекрасные дамы. Я очень рад видеть вас всех, тем более, что этот бал готовится стать для меня очень особенным. Надеюсь, вы все будете вспоминать его с удовольствием.
Его взгляд скользнул по Кире, стоящей под руку с Райли, и он улыбнулся.
– Не буду отвлекать вас надолго. Как вы догадываетесь, я здесь не только для того, чтобы открыть бал. Согласно традиции, ректор Академии, которому уже исполнилось семьдесят пять, называет своего преемника на ежегодном балу осеннего солнцестояния. Мне, увы, почти восемьдесят, и имя преемника ещё не названо. И неудивительно: у меня нет детей, нет наследников, и даже дальние ветви, носящие наше имя, увы, прерваны…
Он помолчал. По залу пронёсся удивлённый шепоток. Это действительно было так, но лорду-ректору Антейну удалось откладывать сообщение четыре года, и Министерство относилось к задержке с пониманием: ведь речь шла об управлении Академией, и преемник, первый не из рода Антейнов за сотни лет, должен был быть воистину этого достоин.
Неужели лорд-ректор Антейн кого-то нашёл?
– Уже четыре года, – произнёс ректор, – я думаю о том, что наше общество несовершенно. Мы награждаем лучших, но далеко не всех. Те, чьи предки поднялись к вершинам, могут спать спокойно: их воистину талантливые наследники и наследницы займут место в первых рядах. Но что делать другим, столь же талантливым, чьи родители не смогли обеспечить им место в жизни? Тем, кого обстоятельства в раннем детстве отправили в Серый Дом и лишили всех возможностей, доступных мне самому?
Шепоток в зале сделался громче. Это было уже похоже на крамолу.
– Не буду вас интриговать, – с улыбкой произнёс мэтр Антейн. – Уже четыре года в Академии преподаёт один из лучших боевых магов мира, строжайший в дисциплине, но готовый пожертвовать жизнью ради своих учеников. Я не желал бы себе лучшего преемника, чем профессор Дуайт Деннет, один из лучших моих друзей, и надеюсь, что Министерство одобрит мой выбор.
Райли Хили выпустил руку Киры. Наверху, над сценой, его отец вскочил с такой силой, что чуть не опрокинул столик.
И медленно сел на место, когда по всему залу раздались аплодисменты.
Профессора Деннета любили в Академии, поняла потрясенная Кира. Все старшекурсники, посещавшие его занятия. Даже без жалости отчисленные: он принимал их обратно, если они доказывали свои умения, Кира знала. Младшекурсники, мечтающие о том, как будут ходить к нему на семинары. Влюблённые в него адептки и восхищённые его умениями будущие боевые маги, втискивающиеся в до отказа набитый зал во время редких лекций по самым основам, которые профессор проводил для всех желающих.
– Министерство никогда не одобрит эту… это… – Райли выругался сквозь зубы. – Прости, Кира, мне нужно поговорить с лордом-ректором. Немедленно.
– Погоди, речь же ещё не… – начала Кира. Но Райли уже исчез в толпе.
А в следующую секунду сердце Киры замерло. Потому что на возвышение поднялся профессор Деннет, такой же элегантный в смокинге и жилете, как и другие гости. Хотя Кира уже начала предпочитать его таким, как он стоял этим утром перед ней, и мысль о том, чтобы снять с него и смокинг, и жилет, и рубашку, казалась всё привлекательнее.
Даст ли он ей себя раздеть, когда придёт ночью в подземелье? Почему-то она знала, что ответ будет утвердительным. Как и то, что он не потрудится переодеться.
Возможно, он даже возьмёт с собой шампанское.
– Я не займу кресло лорда-ректора сегодня, – негромко произнёс профессор Деннет, и его голос, усиленный магией, немедленно разнёсся по залу. – И надеюсь, что он не покинет его в ближайшие годы, иначе мне придётся применить дисциплинарные меры.
По залу пронёсся смех.
– Но нет никаких причин не познакомиться ближе с моими будущими подопечными уже сейчас. Поэтому, начиная со следующего семестра, мои курсы будут распространяться на всех вас, начиная с адептов первого года. Как вы все знаете, в Академии – в той Академии, управление которой я собираюсь принять, – произошло убийство одной из её студенток, и я хочу, чтобы все вы могли и умели себя защитить.
Кира вздрогнула. Он… станет её преподавателем?
Профессор Деннет кивнул, будто отвечая её мыслям.
– Это всё. Наслаждайтесь балом.
Он быстрым шагом сошёл с возвышения, и тут же оказался окружён адептами. Выражение его лица вновь стало непроницаемым и строгим, но Кира помнила, как он улыбался ей этим утром. Только ей.
На сцене появились музыканты, и в зале вновь раздались аплодисменты. Кира поднялась на цыпочки, глядя поверх голов. Райли нигде не было.
Заиграла музыка, пары принялись танцевать, и она почувствовала себя досадной помехой. Стараясь никого не толкать, Кира выбралась из толпы и встала у стены, неподалёку от дверей в зал. Если Райли не найдёт её, она…
Она вздохнула. Может быть, она просто вернётся после бала в свою комнату. Совершенно очевидно было, что ему сейчас было не до неё.
– Пойдёшь танцевать?
Кира моргнула: перед ней стоял Алан. Улыбаясь и протягивая ей руку.
