— А в кого вы превращаетесь? — спросила она. — Ну… Я знаю, что у полукровок выходят разные животные, но есть же какое-то основное? Или стихийное? Ой, я что-то не то…
— Всё то, — оборвал её Тарлайн. — Я с детства превращаюсь в манула. Могу ещё в кого-то в этом роде, но весовая категория не особо большая, а бегать каким-нибудь кроликом или маленьким пёсиком — не особенно интересно, — он теперь смотрел уже Бри на лицо. — Манул — это такой дикий пушистый кот, когтистый и клыкастый, при желании может и разодрать. Но очень милый. Тебе нравятся коты?
— Очень, — кивнула Бриана. — А у сестры на них аллергия. И у Нериссы, между прочим, тоже, — она вспомнила, как жаловалась соседка по комнате, когда Элья невесть откуда притащила котёнка вчера вечером. Эльфы, они такие, живность всякую в помещение тащат…
— Ну вот, а она замуж за меня собралась, — развеселился преподаватель. — А у неё на кошачьих аллергия…
Бри вздохнула. Спать перехотелось совершенно, слишком уж интересно было разговаривать с Тарлайном. Она сама толком не знала, как её умудрилась заинтересовать такая незамысловатая беседа, но ловила каждое слово.
— У меня сестра — полуорк, — поделилась она. — Но с этим одни проблемы! Она получила магию наших шаманов, а пользоваться ею толком не умеет. И наполовину сумасшедшая. Или больше, чем наполовину. У полукровок, говорят, часто случаются всякие отклонения и проклятия. То есть, я хотела сказать…
— Со мной всё в порядке, — особенно быстро прервал её Тарлайн. — Мой отец — человек, а мама — оборотень. Обычно это достаточно лёгкое сочетание, которое никак не отражается на здоровье ребёнка. Единственной моей проблемой в детстве, — он мечтательно улыбнулся, — был мамин младший брат. У нас разница в возрасте — лет десять, он старше, и полноценный оборотень. Волк. Страшно любил меня гонять, сначала кусал даже. А потом я научился превращаться в манула, чуть что — сразу же забирался на дерево. У нас был хороший сад. Пока этот дурак пытался стряхнуть меня с яблони, я по веткам уходил в дом и превращался обратно. А он прибегал к маме, жаловался, что я вновь из комнаты сбежал и обращаюсь, а я — вполне себе спокойно сидел в комнате и играл…
Бриана тоже улыбнулась в ответ. Неожиданное откровение, вроде бы и несерьёзное, о детстве, почему-то тронуло её. Детство Тарлайна, наверное, было безоблачным, если не считать маминого младшего брата. Она на своё тоже не могла пожаловаться, только с момента рождения Паулины почему-то чувствовала себя брошенной и никому не нужной.
— А меня мать у папы забрала, — призналась она ни с того ни с сего. — Потому что дочь должна быть с матерью. Даже как-то по закону это провернула. Увезла к оркам. Решила, что я, как и она, выйду замуж за одного из них и рожу невесть какого одарённого ребёнка. А я хочу учиться, и орки у меня тёплых чувств не вызывают…
Она шмыгнула носом и опустила голову.
— Не плачь, — прошептал Тарлайн. — Никто тебя обратно не отправит, — он коснулся её щеки, утирая покатившуюся слезу, провёл большим пальцем по скуле…
А потом — нет, ни Бри, ни Тарлайн этого не хотели, может быть, само как-то вышло, — их губы соприкоснулись.
Бри даже не успела поймать за хвост мысль о том, что это был её первый в жизни поцелуй…
Глава десятая
Глаза Бриана открывала с опаской. Ей снился мягкий, вкрадчивый поцелуй, чужие тёплые объятия, а на губах всё ещё оставался привкус чужого откровения и искреннего разговора. Мысли почему-то вились вокруг куратора — хотя он, когда её найдут, обязательно накричит и вышвырнет прочь из академии, а сейчас она и вовсе одна, в холодном лесу, уснула где-нибудь под сосной…
Тарлайн дремал рядом. Она всё ещё сидела в кольце его рук, опустив голову на плечо. Мужчина сквозь сон улыбался — ему тоже бредилось что-то очень приятное.
Проклятье. Она вчера целовалась с преподавателем как минимум три минуты, потом проспала всю ночь рядом с ним, прижавшись всем телом. Какое бесстыдство!
Бри попыталась осторожно выбраться из рук Тарлайна, так, чтобы его не разбудить — потом можно будет сказать, что ничего не было, — но мужчина вздрогнул и сию же секунду открыл глаза.
— Доброе утро, — усмехнулся он. — Как спалось?
— Замечательно. Спасибо, что нашли меня, — мысленно сжавшись в ожидании подвоха, ответила Бриана.
Она попыталась сползти с него и выбраться из-под сосны, но получилось с огромным трудом. Едва не угодив лбом в ствол дерева, она сначала зацепилась за преподавателя, потом — за собственную разорванную юбку, кажется, продемонстрировала Тарлайну ногу от колена и аж до бедра и только тогда сумела оказаться на свободе.
Дэррэйн выбрался следом и, между прочим, куда легче и беспроблемнее, чем она.
— Можно на ты, — отметил он, выпрямившись. — Я так со всеми студентами-старшекурсниками общаюсь.
— Я не старшекурсница.
— Когда-нибудь ею всё равно станешь, — беспечно пожал плечами Тарлайн, а потом, ощутив смущение, осторожно коснулся плеча. — Не переживай. Никто ни на чём не настаивает, ничего от тебя не требует и уж точно не принуждает.
— Значит, — Бри прищурилась, — ты просто пытался меня успокоить? Я разревелась посреди леса, могла устроить истерику…
— Это, конечно, тоже да, — согласился Тарлайн. — И, хоть сто раз обзовите меня женихом, за отношения со студентами полагается увольнение. Или выговор с занесением, если ректор будет в хорошем настроении. Но вот общаться никто не запрещает. Просить о помощи — тоже. Ты — впрочем, как и любая другая, — всегда можешь ко мне обратиться, если будет что-нибудь нужно. Или понадобится какая-нибудь поддержка.
— Хорошо, — Бриане показалось, что у неё с души слетел камень. Просто поцелуй, ни к чему не обязывающий — она была напугана, он её спас, и они, в конце концов, взрослые люди, имеющие право испытывать друг к другу некоторое притяжение. — Тогда поможешь мне выйти из леса?
На губах Дэррэйна расцвела радостная улыбка. Наверное, в этот момент он подумал, что любая другая из несостоявшихся невест на месте Бри устроила бы истерику и чего-нибудь требовала — ну, кроме девочки-оборотня, разумеется.
— Только мне надо обратиться, — отметил он. — Отвернись, пожалуйста.
— Зачем? — удивилась Бриана. — Или… Это так страшно выглядит?
Тарлайн вздохнул.
— Нет, — покачал он, — это довольно быстро, так что ты бы даже не заметила. Но, понимаешь ли, я не могу зайти котом в Змеиный Замок, чары спадут… Потому мне надо сохранить в целости и сохранности одежду. А при попытке обратиться она в основном утягивается в образ и пропадает. Так что… — Бри почувствовала, как краснеет под его взглядом, — боюсь, мне придётся раздеться. Ты же не будешь против кое-какие мои вещи понести в руках? Я всё сложу в сумку! — Тарлайн щёлкнул пальцами, и в его руках появился дорожный мешок.
Бриана в тот же миг отвернулась и закрыла ладони глазами. Тем не менее, прислушиваясь к шелесту одежды, она никак не могла избавиться от всяких дурацких мыслей. Нет, она не могла представлять себе Тарлайна без одежды — как минимум по той причине, что она никогда не видела обнажённого мужчину и не собиралась пополнять свой жизненный опыт этим кадром в ближайшие несколько лет. Но одна мысль о том, что у неё за спиной куратор избавляется от рубашки, а потом и от остальных элементов гардероба, вгоняла в краску.
