— Прекрати! — раздалось громкое из дома. — Прекрати немедленно!
Варелл, гонимый страхом за дочь, выскочил из дома и застыл на секунду, поняв, что именно творит его Паулина. Орки, вопя, поднялись уже выше всех крыш в деревне, и падение грозило бы им смертью. Девочку это не волновало. Она и прежде бывала жестокой в своих играх, и сейчас мановением запястья отправила бы следом за соседями-женихами и родного отца, если б тот не подхватил Пау на руки и не прижал его к груди.
Его возмущённый взгляд скользнул по ошалелому быку, который только и делал, что моргал и крутил мордой, по курам, половина из которых в поджаренном состоянии валялась под ногами, по Бриане, хотя она ни в чём не была виновата, и орк открыл рот, собираясь не только продемонстрировать длинные клыки, а и рассказать всё, что он думает о сложившейся ситуации.
— Если ты считаешь, что твоё участие в отборе невест лишает тебя ответственности!..
— В каком отборе?! — воскликнули единогласно откуда-то с небес горе-женихи.
Бри невольно втянула голову в плечи. Она знала, что точно пострадает, как не от гнева отчима и других орков, так от магии Пау. Но Варелл не успел проронить больше ни единого слова — застрекотали по неровной дороге колёса, и из-за линии деревьев на дорогу вынырнула карета с королевским гербом.
Приехали за невестой.
— Прячь Пау! — только и успела воскликнуть Бри. — Если они увидят, то нам конец!
Карета остановилась у их дома, и Бриана бросилась к двери, краем глаза заметив, что её женихи медленно опускались на землю. Прежде, чем они успели её догнать, девушка открыла карету, запрыгнула в неё и захлопнула за собой дверцу. Магия моментально запечатала транспортное средство изнутри, и орки только врезались лбами в твёрдую стенку, не сумев проникнуть внутрь.
Ни стража, ни кучер не стали задавать глупых вопросов. Последний только изо всех сил хлестнул лошадь, и карета помчалась вперёд, увозя Бриану далеко от сестры, матери, несносных орков… и всех её вещей.
Глава третья
В карете было темно, хоть глаз выколи. Ни единого окошка, дверь магия заблокировала не только для того, чтобы не допускать врагов снаружи, а и чтобы никто не выбрался изнутри. Бриана оглянулась, наощупь убедилась, что она здесь одна, и облегчённо выдохнула.
Криков Пау не было слышно, значит, они отъехали достаточно далеко. И орки, когда наконец-то успокоятся, услышат от Варелла о том, что Бриана вернётся только после того, как некий Тарлайн Дэррейн отвергнет её кандидатуру.
Интересно, а этот Тарлайн, он какой, что должен вызывать огромное количество девушек на отбор? Сам найти, что ли, не может? Ну, само собой, богат, потому что бедным, как и среднему классу, такие выходки не по карману. Скорее всего, и сам колдует, иначе зачем ему жена-магичка и как он будет отсекать ей магию? А стар ли, молод ли? Лучше бы, конечно, молод. И посимпатичнее. Конечно, многие мужчины краше её привычного орочьего общества, но дело было не во вкусах Брианы. Если он будет привлекателен, значит, её конкурентки будут мечтать его заполучить. Тогда и шанс остаться незамеченной и освободиться от противной обязанности выходить за кого-то замуж будет гораздо больше.
Бриана закрыла глаза — всё равно к темноте привыкнуть не удавалось, в карете не было ни единого источника света, — и попыталась представить себе, как будут проходить конкурсы в этом самом отборе. Ну, проверят их на магию. Наверное, на знание манер, потому что кому нужна жена-деревенщина? Интересно, а Бри уже всё позабыла, или отцовская наука так легко из головы не вылетает?
А что потом? Что ж, правила и устои её нынешнего общества весьма точно подсказывали, что это будет. Бриане такой вариант не нравился. И если неизвестный жених попробует её тронуть хотя бы пальцем, вне зависимости от того, какой он расы и как выглядит, она сумеет себя защитить. Вот, у Реддека и Меррала тоже определённое время были определённые заблуждения относительно того, что такое завоевание девушки. Ничего страшного! Оба прогулялись к местному сеновалу, крайне популярному среди деревенской молодёжи, оба познакомились там с кулаком отчима и забыли о том, о чём намекали, на долгие месяцы.
Почувствовав себя ужасно уставшей, Бриана попыталась отбросить прочь все дурные мысли и устроиться на сидении, чтобы задремать. Но не прошло и двух минут, как мир вокруг перевернулся. Каретой тряхнуло с такой силой, что, казалось, на мгновение если не потолок, то как минимум стены стали полом, всё загремело, задрожало, потом выровнялось, и дверь распахнулась.
Бриана осторожно выглянула наружу. Колесо застряло в болоте, лошади встали на дыбы, чтобы через мгновение едва не обрушить тяжелые копыта на круп своих коллег — тех, на которых ехали стражники, — кучер, чертыхаясь, бил по животным кнутом, уговаривая их идти вперёд.
— Вы неправильно делаете! — окликнула их Бриана. — Эй, не так надо! — она спрыгнула на дорогу, но рядом моментально оказался всадник.
— Миледи, возвращайтесь в повозку, — дрожащим от страха голосом провозгласил он. — Ребята! Сбежит же, олухи вы царя болотного!
— Куда сбежит? — удивилась Бриана. — Да не сбегу я, — она попыталась сделать шаг вперёд, и стражник испуганно уцепился ей в руку. — Эй! Убери!
Мужчины — Бри сосчитала, их было пятеро, — мигом нахохлились. Вообще-то профессионалами они не казались. Вместо плотных лат, которые носили на себе орки, или лёгких, но вполне плотных костюмов, что их помнила Бриана ещё по служивым своего отца, они были одеты в простые рубахи и штаны. Правда, на рукавах у каждого была вышита красивая эмблема, но это не решало проблемы бедности чужого облачения.
— Если вы не пошевелитесь, — строго произнесла Бриана, вспоминая, как мать общалась с особенно зазнавшимися орками, сидевшими у Варелла в гостях, — то я сейчас… — она зажмурилась. И чем угрожать пятерым здоровенным парням хрупкой девчонке? — прокляну вас так, что ноги с руками местами поменяются. Хотите?
Они не хотели, судя по тому, как в одночасье побледнели лица. Бри-то, конечно, сделать этого не могла, но вот Паулина, за которую её принимали — более чем.
— Я не собираюсь никуда сбегать, — строго произнесла она, делая шаг вперёд. — Сейчас просто с лошадками поговорю, ладно? И мы поедем дальше.
— Ты смотри, — пригрозил старший стражник — он единственный носил бороду и был старше тридцати лет. — Если надумаешь бежать, то мы тебя поймаем. От нас уже две таких прытких пытались сбежать, и вот мы им задали!
— И где ж эти двое? — язвительно уточнила Бриана. — Уже в замке? Или, как я правильно понимаю, там же, куда сбежали?
Ответа не последовало. Но ей-то сбегать не было никакого резона, потому девушка спокойно подошла к лошадям и погладила их по головам.
Кони боялись орков до ужаса, но ведь надо было боевому отряду как-то передвигаться. Отчим и дочерей своих учил, как их правильно уговаривать и что шептать на ухо, где касаться, чтобы лошадь подчинилась и шла, куда велено. Кнут иногда в этом деле не товарищ.
