-- Оно радостное! – граф еще раз обвел семью взглядом, как бы стараясь голосом и бравым видом передать собравшимся часть своего оптимизма. – Имею возможным сообщить, что нам оказали огромную честь… Сам император… Именно моя дочь была удостоена его внимания… Никто иной, как сам Ланс Канди…
До слуха Лавинии долетали почему-то лишь обрывки фраз отца. И не смотря на то, что он говорил с воодушевлением и подъемом, чувствовала, будто теряла от звука его голоса жизненные силы. Отчего так?.. И дышать делалось при этом трудно. Или окна столовой, все, до единого, кто-то закрыл? Дайте же воздуха!..
-- Лави? – насторожился отец и нахмурился, когда заметил, как младшую дочь будто повело в сторону.
-- Лави! – вскрикнула мать и вся подалась к дочери.
Но рядом с их младшенькой сидела Матильда, она-то и коснулась первой плеча девушки, так неожиданно побледневшей и без сил откинувшейся к спинке стула.
-- Что с тобой? – высказала вопрос, взволновавший всех присутствующих. – Тебе плохо?
-- Окна… -- произнесла Лавиния безжизненно. – Распахните их…
-- Но они открыты! – в замешательстве поднялся со своего места граф. – Ганс! Раскрой створки шире! – тем не менее, отдал приказ лакею. – Так лучше?
-- Она совсем бледная! – рядом с сестрой уже стояла подскочившая Генриетта. – Надо вызвать доктора.
-- Да, пошлите за ним немедленно! – мать тоже склонилась над младшей дочерью. – Где болит? Голова? Проводить тебя в постель?
-- Не надо, -- выдавил из себя улыбку такой бледный рыжик. – Мне уже лучше…
-- Ты не спала ночь? – не перестал хмуриться граф.
-- Неужели то происшествие, такая ерунда со шляпой могла… -- в удивлении начала круглить глаза Матильда.
-- Молчи, Мати! – тут же прикрикнула на нее графиня. – Да что такого произошло-то? – принялась она в следующую минуту гладить младшенькую по плечу. – Подумаешь… шляпка!.. Мы сегодня как раз собирались отправиться по магазинам! Помните? – попросила взглядом поддержки у мужа. – Так давайте зайдем в шляпный и купим для Лави еще лучшую обнову! Разумеется, после того, как она отдохнет и придет в себя…
-- Почему нет? Зайдите, -- было получено согласие от главы семейства. – И купите хоть две шляпы!
-- Ох, Генриетта… -- повернула Лавиния только-только начавшее розоветь лицо к старшей сестре. – Извини меня, пожалуйста. Я снова испортила тебе такой момент, опять всему помешала…
-- Глупости, Лави. С каждым может случиться недомогание. И ничего ты не испортила. Правда, папа?
-- Хм! Да, конечно. Пойдем, милая, я провожу тебя в комнату…
И через несколько минут Лавиния полулежала на сразу нескольких подушках и внимательно смотрела в потолок, будто там имелся витиеватый узор. Над ней хлопотала Мери, меняя холодные компрессы на лбу, а рядом сидела Генриетта и гладила сестричку по руке.
-- Это я во всем виновата, -- каялась она перед рыжиком. – Зачем-то посвятила тебя в секреты, взвалила на эти хрупкие плечики свои проблемы…
Мери была полностью с таким высказыванием согласна. Разумеется, права высказаться по этому поводу ей никто не давал, а стало возможным лишь подслушать разговор двух молодых хозяек. Но она всем своим видом, то есть поджатыми губами, сведенными на переносице бровями и резкими движениями, как бы давала понять, что думала по поводу происшедшего. Ее эмоциональной госпоже порой хватало лишь намека о печали одной из сестер, чтобы так и вспыхнуть и броситься им на защиту, а тут такое!.. И зря некоторые в доме считали ее неповторимую мисс эгоисткой – она совсем не такая…
-- Генри? Ты обиделась на меня за отказ в помощи?
-- Что ты, нет! Наоборот. До твоего прихода впала в полное уныние, а после, как прилив сил почувствовала.
-- Понимаешь… этот… герцог отчего-то очень странно на меня действует…
-- Да. Ты говорила. Еле сдерживаешься, чтобы не нагрубить ему, и совсем не хочешь с ним более встречаться.
-- Это так. Но я так мечтала поздравить тебя с помолвкой… еще вчера…
-- Не думай о произошедшем, да и знаешь теперь, что лежит у меня на сердце…
-- И не в силах помочь, похоже…
-- Об этом тоже не думай, Лави.
-- Если бы это было возможно, Генри. Но знаешь, что? Давай сейчас не будем ничего загадывать…
-- Не будем!
-- А потом я постараюсь прийти в себя и придумать выход из твоего положения. Договорились?
-- Конечно! Ты только быстрее поправляйся.
-- Да я уже… почти… Ты пошла бы, сестра, к остальным. Там, кажется, портниха приехала?
-- Точно. Мама присылала слугу сказать об этом. Так я пойду? А ты тоже к нам приходи, как только найдешь в себе силы.
Генриетта тихонько поднялась и покинула комнату, а Лавиния полежала в постели неподвижно еще с полчаса, а потом позвала служанку.
-- Мери! Не дуйся и принеси халат. Не смотри так – я не немощная и не слабачка. Тут судьба старшей сестры решается, а я останусь в стороне, что ли? Это на меня разве похоже?
-- Никак нет, мисс. Вам обязательно надо будет встрять и накликать на себя неприятности. И все ради чего? Думаете, вам скажут спасибо за заботу и хлопоты? Когда такое бывало? Может, в том случае, когда старались притягивать внимание молодых джентльменов к вашей с сестрами компании? Уж я-то знала, что оно вам самой ничуть и не надо, но вы…
-- Ах, Мери, мне так хочется, чтобы сестрички были счастливы. И старалась я больше для них, чем для себя. Здесь ты права. Но все же что-то делала не так… -- в задумчивости натягивала на себя девушка халат и рассеянно искала возле кровати домашние тапки. – Вот поэтому и не получала благодарности. Но теперь… вот же, я знаю, в чем проблема, а сил и решимости помочь Генриетте отчего-то не хватает…
-- Не вмешивались бы вы в это дело!..
-- А как же ее любовь к Верону? А его к сестре?.. Вроде бы все понятно, но вот отчего мне кажется, что могу сделать что-то неправильное?..
-- Вот я и говорю: не ввязывайтесь, мисс!
-- Здесь надо очень хорошо подумать, -- тряхнула рыженькая головой, отчего всколыхнула волной свои густые локоны. – Подай ленту, пожалуйста. Пойду-ка пока примерю свой бальный наряд, а потом еще поскриплю мозгами…
И уже через несколько минут с первого этажа особняка раздавался ее звонкий голосок. И довольно много возмущения он в себе содержал.
-- Ну почему?! Отчего дебютантки должны явиться на императорский бал именно в белом?! Какая глупость! Есть же так много интересных цветов, взять хоть коралловый, к примеру, он так мне идет, или зеленый, а тут… Да у меня же веснушки в этом платье прямо вмиг стали ярче!.. Не хочу, не хочу! Давайте, сделаем такое вот исключение из правил, а?..
Разумеется, никто не собирался идти у нее на поводу. Белый наряд для девушек, впервые посетивших главное мероприятие сезона, а именно бал в императорском дворце, был строго обязательным. И пусть наряд удачно подчеркивал фигуру, но Лави не желала больше смотреть на себя в зеркало. Она дула губы и упрямилась. Графиня с портнихой наперебой пытались доказать ей, что и в белом выглядела обворожительно. Генриетта скромно заметила, что веснушки – это особый дар солнца, а Матильда посмеивалась и за спиной родительницы строила младшей сестре рожицы.
