И вот они уже подъезжали к императорскому дворцу. Не сказать, что Лавиния видела его впервые, было дело, прогуливалась в прилегающем парке и подходила аллеями совсем близко к основному зданию, но вот так, в карете, с семьей и как гостья на бал… ах, как совсем взрослая леди… у девушки дух занялся от воображаемой картины. Естественно, представляла, как отбоя не будет от кавалеров. И не тех, которые постоянно окружали и успели поднадоесть. Ей хотелось новых знакомств, но прежнего обожания. Да-да, непременно надеялась вскружить головы паре-тройке молодых незнакомых джентльменов. И да, обязательно, они должны быть статными и красивыми.
-- Ах! Скорее бы мы приехали! – воскликнула она уже третий раз за то время, пока карета катилась в череде подобных экипажей по подъездной дорожке.
-- А то, что вот он, дворец императора, тебя нисколько не останавливает вздыхать и поторапливать кучера? – вредным голосом промолвила Матильда. – Как ты мне надоела! Не понимаешь, что мы не можем перелететь через остальных подъехавших гостей?.. Уф, читать мешает!
-- Да, Лави, наберись терпения, девочка, -- оттащила ее от окна графиня, чтобы не высовывалась из него и не позорила этим семью. – А ты, Мати, закрой, наконец, книгу – глаза в темноте ломаешь!
-- Так факелы же!.. – попыталась поспорить Матильда с маменькой, но получила за это ее фирменный осуждающий взгляд, вот и захлопнула с треском книгу.
-- А кто это нас обогнал? – вдруг так и подпрыгнула на сиденье Лави, заметив сбоку экипаж. – Какая несправедливость! Все в очереди плетутся, а он…
Впрочем, могла бы и не спрашивать, так как уже в следующий момент рассмотрела на лаковом боку кареты герцогский герб.
-- Генриетта, смотри! – между тем оживилась их мать и ухватила за руку свою старшую дочь. – Это же герцог Ланс Канди прибыл на бал. Ах, как повезло тебе, девочка – ты будешь так же запросто въезжать в любой дворец, как только выйдешь за него замуж.
-- Ах, скажите, сколько радости! – скривила губы и наморщила нос Лавиния. – Да я лучше уж в очереди вот так буду изнывать, но чтобы стать женой этого вот…
-- Лави! Угомонись! – повысила на нее голос графиня. – Сколько можно дуться на герцога из-за шляпы?
-- Действительно, дочь, -- с осуждением посмотрел на нее граф. – Так слышал, тебе даже две шляпки потом купили вместо той потери, а ты все кипишь при любом упоминании Канди…
А как было не кипеть? Это их родители не видели, насколько побледнела Генриетта при упоминании герцога, а Лавиния все заметила. И исчезнувший моментально с щек старшей сестры румянец, и как она погрустнела, а потом будто бы и сжалась, забившись глубже в угол кареты. А они говорили про шляпку! Вот же, как можно было не замечать страданий собственного чада! И что с того, что Лави воспользовалась моментом и не противилась обновам? Так ее же маменька принялась тогда упрашивать. Выбери и выбери… себе модный головной убор. Ага! А все хотела отвлечь от обиды на герцога! Думала, что Лавиния этого не поняла? Как бы ни так! И тогда уже еще больше укрепилась в решении вывести этого самоуверенного типа на чистую воду. Да, да! И все ради Генриетты, конечно же! Не иначе.
А еще рыжей непоседе в данный момент подумалось, что как же романтично, наверное, быть влюбленной. Вот же Генри!.. Она сейчас так трогательно выглядела… в тени кареты. Эта загадочная бледность!.. Сама-то Лави вечно сияла румянцем во всю щеку. А этот задумчивый взгляд старшей сестры? Будто она обратилась мысленно к каким-то душевным переживаниям или какому-то событию из прошлого… И Лави еще подумалось, что, должно быть, признание в любви Верона вспомнила… в мельчайших подробностях. «Вот он взглянул на нее томными глазами, наклонился… ниже и ниже… и прозвучали те волшебные слова…» Ах, прямо, как в романе…
Кстати! А что там Матильда читала? Не историю ли любви какой-нибудь бедной девушки из разорившегося дворянского рода к красавцу и повесе виконту, а? Только посмотрите, она снова тайком приоткрыла книгу, отвернувшись к окну. А мама ей сделала замечание!.. Хм, обзывалась, что ей надоели вопросы Лави?
-- Матильда? Я в городе случайно услышала, что вышла в свет некая книга, – с деланным безразличием обратилась младшенькая заноза к средней сестре. – Нашумевший, вроде бы роман. Не запомнила названия, но говорят, что про запретную любовь. Ты там с таким упоением ни его читаешь?..
-- Что?! – ахнула тут же их матушка и протянула руку к Матильде. – Этого только не хватало! Дочь! Отдай мне немедленно книгу…
-- Но мама! – гневно засверкала глазами Мати. – Это труд господина Крутьи! Он профессор столичной академии, его все прогрессивное общество знает…
-- Книгу, Мати!..
-- Пожалуйста! А ты!.. Дождешься у меня! – самые искры из глаз средней сестры, разумеется, достались рыжику, но та только отодвинулась подальше в уголок, на манер старшей сестры, сложила руки на груди и замерла.
-- Не ссорьтесь! – шикнула на них все же графиня, а сама попыталась прочитать заглавие отобранной книги. – Вроде бы, и правда, тот самый профессор… Но все равно, нечего глаза ломать! И сосредоточься уже, Матильда, на предстоящем бале, а не на… -- она снова сунула нос между страниц, -- «теории всепоглощающего внимания общественных масс к одному индивидууму».
-- Ах, вам не понять меня, мама! – фыркнула девушка в ответ. – Я же именно этим и занималась. Только используя научный подход, можно добиться в жизни невиданного успеха…
-- Девочка моя, -- улыбнулась ей миролюбиво графиня. – Нам не надо «невиданного», а совсем наоборот…
-- Да, -- подключился к разговору граф. – Сегодня просто будь вежливой с маркизом Сантри, ладно?
Какой такой маркиз? Почему Лавиния ничего о нем не знала? Это что же, снова происки против нее?! Час от часу не легче! То про герцога сведения утаивали, а теперь… нет, это же безобразие! Но только она открыла рот, чтобы высказаться по этому поводу, как карета резко остановилась, а ее так и вжало тогда в стену.
-- Наконец-то приехали! – вздохнула графиня и приготовилась к выходу.
Сразу за родителями из раскрытой двери экипажа девочки выходили по старшинству: Генриетта, Матильда, Лавиния. И Лави снова посчитала это несправедливым – ей сильнее остальных хотелось быстрее оказаться во дворце, а ее снова отодвинули от дверцы кареты, да так ощутимо Мати пихнула при этом в бок локтем!.. Ну, погоди, сестрица! Тебе велено очаровать сегодня маркиза Сантри? Рыженькая понятия не имела, что этот некто из себя представлял, но дала себе слово порушить «всепоглощающее внимание общественных масс к одному… к одной вредной индивидуумихе». Ха, и никакой профессорский труд ей для этого не понадобится!..
-- И снова очередь! – услышала вдруг голос той, о ком думала в тот момент и на которую щурилась.
Именно Матильда первой из сестер рассмотрела, что по ступеням перед входом во дворец медленно ползла змейка, состоящая из нарядно разодетых людей, прибывших на бал. А все потому, что Генриетта, шедшая первой, смотрела исключительно себе под ноги. Что уж там она видела на мысках своих туфелек?.. А Лавиния уже пыталась надумать каверзы, предназначенные средней сестре, вот и как бы ушла в себя.
