-- А вы как хотели? – начала выговаривать им графиня, когда девушки дружно застонали. – Это же императорский бал. Столько приглашенных! И всех надо проверить по списку, потом еще будет представление… Генри, ты же была здесь два года назад. Должна помнить, как тогда все было. А вот Матильде не судьба была посетить мероприятие в прошлом году. Потому что подхватила простуду и слегла. А мы…
-- А вы, матушка и старшая сестрица, не поехали на бал и пропустили мероприятие, чтобы мне не было обидно оставаться одной дома, -- закончила воспоминание за мать Матильда.
-- Как это, одной? Я же была…
-- О, да, -- состроила Мати кислую рожицу Лавинии. – Малолетка ты наша! И, похоже, так нисколько и не повзрослела с тех пор.
-- Матильда, прекрати раззадоривать Лави! Она и без тебя вечно, как пружинка на взводе. А ты, моя младшенькая доченька, пообещай, что сегодня будешь тиха и мила. Что неотразима, об этом и не говорю, -- графиня лишь чуть поправила ей локоны на плечиках. – Но пожалуйста, милая, не натвори ничего, а?
-- О чем вы, матушка! Мне же уже восемнадцать!..
-- Вот и помни об этом, -- подал голос граф. – Особенно, когда захочется пошалить.
-- Пфф! – отвернулась от родителей Лавиния.
И тогда она натолкнулась взглядом на Генриетту. Старшая сестра стояла рядом, но мыслями была где-то далеко-далеко от них.
-- Генри? – приблизилась рыжая сестричка к ее уху. – А ты в курсе, того маркиза… Сантри?
-- Не так, чтобы очень, -- нахмурила та немного брови. – Мати говорила, что он ученый. В академии что-то там преподает.
-- Так он старый?! – теперь и Лави хмурилась.
-- Он был очень способным учеником, потом студентом, закончил учебные заведения раньше положенного срока, далее…
-- Это тоже Мати тебе рассказала?
-- Да. А что?
-- Ничего. Если заумный, то нашей сестрице подходит, а если старикашка…
-- Нет же! Вроде бы, ему двадцать восемь…
-- Ужас!
-- Я так не считаю, -- удивилась высказыванию младшей сестры Генриетта. – В обществе принято…
-- Ага! Не обществу с ним жить, Генри!
-- Но, Лави… моему жениху, например, двадцать пять…
-- Ужас! Но ты о чем?! Верону, насколько мне известно, двадцать два.
-- Я о герцоге, конечно же.
-- Пфф! Уверяю тебя, он в этом статусе недолго задержится.
-- Что-то мне не по себе стало тебя слушать…
-- И мне… не по себе. У меня уже и ноги устали здесь стоять…
-- Девочки! Хватит шушукаться. Приготовьтесь, далее будет наша очередь.
О, да, оказаться быстрее в бальной зале хотелось всем членам семейства Терри, вот они и подтянулись немедленно к солидному мужчине во фраке, который держал в руках список приглашенных. И больше всех не терпелось Лавинии. Она мышкой… белой такой, в своем платье дебютантки, скользнула вперед, поднырнула под руку маменьки и оказалась прямо перед отцом, к которому в тот момент и обратился управляющий балом, ставя отметку в списке гостей.
-- Поздравляю юную леди с ее дебютом, -- тепло улыбнулся еще тот, обласкав взглядом Лави. – И позвольте вручить подарок… традиционный… памятный…
При этих словах из-за его спины, как по мановению волшебной палочки, вышел ливрейный лакей и раскрыл бархатный футляр, внутри которого на мягкой подушечке покоилось ювелирное украшение: брошь в виде букетика незабудок.
-- Какая прелесть! – заулыбалась графиня и выглядела растроганной, хоть в домашнем сейфе семьи этот футляр должен был занять место среди еще двух таких же.
-- Нет-нет! – закрутила головой Лави, и ее рыжие локоны запрыгали тугими пружинками по плечам. – Я бы не хотела ее пристегивать к платью…
-- Как можно?! Традиция!.. – в один голос ответили ей и ответственное лицо, и матушка, а последняя еще и лично защелкнула золотой замочек на груди дочери и при этом прошептала назидание со строгостью. – Начинается, да? А кто слово давал, что будет тихой, не станет приковывать к себе ненужного внимания?
-- А нужное… можно? – поджала девушка пухлые губки в ответ.
-- Даже приветствуется. Балы устраиваются, чтобы девушку заметили, чтобы она приобрела поклонников, а в дальнейшем удачно вышла замуж за одного из них, -- не осталась молчать графиня. – Но не стоить собирать вокруг себя толпу поклонников, этакую галдящую массу, Лави.
-- Настолько большую и плотную, что скромным и воспитанным кавалерам не протолкнуться сквозь строй шустрых выскочек… -- послала ей насмешливый взгляд Матильда.
-- А поскольку ты еще очень неопытна, -- матушка как бы не заметила слов средней дочери, -- то прошу не отходить от нас с графом далеко. Договорились, доченька?
-- Но мама!..
-- Не обсуждается! – улыбнулась та ей… своей особенной улыбкой, которая за столько-то лет воспитания дочерей была у нее отработана и прекращала их возражения на счет «раз». – И пошли скорее – сейчас объявят семейство Терри…
Лавиния последовала за всеми, но плелась в хвосте. Компанию ей составила Генриетта.
-- А почему ты не хотела закреплять брошь, Лави? Смотри, какая изысканная вещь. И все девушки твоего возраста сегодня одарены такими, и эмаль уже несколько лет подряд остается в моде…
-- Вот именно… у всех дебютанток такие же украшения. А я не хочу быть, как все! И что она мне сейчас сказала, Генри? Что меня окружают только выскочки? Это Мати так высказалась о моих друзьях?
-- Лави, не принимай все близко к сердцу. Ты сегодня должна веселиться…
-- Конечно! Стоя рядом с мамой и папой, да, Генри? Ты же слышала, что велела матушка?
-- Уверена, это только в первый час бала, она будет опекать тебя со всей строгостью, а потом…
-- Так думаешь? – заблестели надеждой зеленые глаза рыженькой.
-- Да. Но ты должна быть паинькой в этот час и потом не сильно расстраивать маму.
-- Но стоять на месте… это скучно.
-- Зачем же?.. Это бал! А на балу танцуют. Уверена, тебе не придется стоять с родителями ни одного танца – будешь порхать легкой бабочкой по залу. И только в перерывах возвращаться под родительское крыло. В общем-то, императорский бал отличается от других приемов тем, что больше залы, гостей и… строже правила и пригляд.
За этим разговором девушки не заметили, как семью уже и объявили. Но если Генриетта с воодушевлением успокаивала Лави и не рассматривала ничего вокруг, то ее младшая сестра глазами обводила все и всех подряд. От ее взора не укрылось ничего из богатой отделки дворца: лепнина, позолота, мрамор колонн, лестниц и полов, расписные потолки, картины и витые светильники на стенах. Богато, гармонично, изысканно. И публика под стать обстановке. Лави успела заметить многие знаменитые семьи государства, и почти в полном составе, что было большой редкостью. И да, все одеты соответственно: мужчины строго, дамы нарядно, драгоценности в прическах, в ушах, на шеях и пальцах так и сияли.
