-- Так-то оно лучше! – довольная Лавиния прибавила ходу.
-- А Мартиника в курсе нашей затеи? – спросила у нее Генри, пока пробирались к креслу, где устроилась молодая графиня Беарти.
-- Нет, конечно. Зачем надо ее в это посвящать?
-- То есть, мне надо ускользнуть от нее незаметно? – заволновалась старшая сестра.
-- Генри, ну ты, как маленькая! Зачем перед ней-то притворяться? Просто подойди, поздоровайся и поговори с минуту. А потом просто по моему сигналу выйдешь в сад. И веди себя естественно. Это первое правило, когда исполняешь каверзу. Естественность поведения. Вот просто тебе захотелось выйти и подышать немного свежим воздухом. Уловила намек?
-- В общем-то, да. И действительно, что такого, если выйду подышать?..
-- Это да, но я сделала ударение на «немного». Это понятно?
-- Конечно, Лави! Я тебя не подведу.
-- Отлично. И посматривай все время на дверь. Если махну вот так рукой, то немедленно возвращайся. Договорились?
-- Все исполню, сестричка.
-- А вот и Марти…
-- Ах, Мартиника! – Генриетта на этот раз точно поняла намек, что пора было начать действовать по задуманному плану. – Рада видеть тебя, дорогая…
И вот уже Лавинии пришлось вклиниться между увлекшимися беседой подругой и старшей сестрой. Нет, она догадалась, что Генри разнервничалась, вот и не решалась выйти в сад, но так же затея грозила провалиться…
-- Генриетта, милая! Что-то у тебя щеки загорелись… -- нет у сестры действительно выступил странный такой румянец, пятнами. – Вышла бы ты на воздух, что ли…
Она и послушалась. А Лавиния осталась стоять перед Мартиникой, но так, чтобы матушке не было видно кресло, в котором только что сидела Генри. А еще рыженькая непрестанно косила глаза в ту сторону зала, где остались родители. И именно эти взгляды, брошенные украдкой, и приметил герцог Канди, когда выходил из игрального зала. Н-да, в карточной игре ему всегда везло, вот и теперь вышел из-за стола и оставил игроков только лишь потому, что наскучило все.
Он подумывал пройти в курительную, там побаловать себя дорогой сигарой, а потом… наверняка отправился бы домой. И не понял, почему глазами нашел пламенеющую макушку одной несносной девчонки. Именно в этот момент Веснушка бросила какой-то странный взгляд в противоположный конец зала. Лансу стало интересно проследить его. Оказалось, взгляд адресовался ее матери. И было похоже, что Лавинию очень встревожило то, что графиня поднялась со своего места. Интересно, с чего бы? Что с того, что мать собиралась пройтись и, скорее всего, приблизиться к дочери? А рыженькая-то явно занервничала. Еще, сама того не замечая, от беспокойства и с расстройства прикусила нижнюю губу. Хм, очень даже соблазнительно это у нее получилось сделать, однако. Но уже в следующую минуту морщинка на лбу у девушки разгладилась, а глаза снова загорелись и заискрились. И Ланс понял, что эта интриганка что-то там придумала. А самое интересное, что ему слало любопытно узнать, что именно. Вот он и замер в дверях курительной комнаты, чтобы понаблюдать.
А графине Терри наскучило сидеть на месте, и еще захотелось угоститься чем-то, да и прохладительный напиток пришелся бы кстати. Но граф увлекся беседой с именитым генералом, тем самым, что недавно танцевал с Лавинией. И да, сердце матери – вещун, оно сразу подсказало, что тот вояка проникся симпатией к их младшей девочке, того и гляди, заведет речь о брачном предложении. Хм, разница в возрасте была значимой, это факт, но человек он хороший, добрым и внимательным мужем стал бы. Ну, да, последнее слово будет за графом Терри, а тот, спешить с замужеством Лави не намерен был.
Так, так! А что там их непоседа будто приклеилась к одному месту? Понятно, с графиней Беарти в последнее время видятся совсем мало… Но все же не похоже это на Лавинию, чтобы долго оставалась на одном месте. Да и танцы после небольшого перерыва на отдых музыкантов вот-вот должны были начаться, а она все оставалась возле Мартиники… не странно ли это?
-- Матильда! Не пройтись ли нам до столов с угощениями?
-- Мама? А где же маркиз Сантри? Прием скоро к середине приблизится, а он все еще не появился… -- Мати беспокоилась, она уже все глаза просмотрела на вновь прибывших джентльменов, а ее предполагаемый жених среди них никак не обнаруживался.
-- Ты же знаешь, милая, он занятой человек…
-- Ах, кажется, я его вижу!..
Да, графиня тоже заметила этого худощавого и очень высокого мужчину в пенсне. Он сегодня, как и все джентльмены, был во фраке. Однако сразу бросалось в глаза, что чувствовал себя в такой одежде, как ни в своей тарелке. Что поделать, маркиз слыл увлеченным ученым и не жаловал светские приемы. Но Матильда, как приметила его входящим в зал, так вся преобразилась. Что же, возможно они вместе составят прекрасную пару… Но вот с напитками теперь приходилось повременить. Надо же было поздороваться, проследить за началом общения средней дочери с профессором. Но, что же там делала, Лави? Ох, сердце о ней что-то беспокоилось. Почему же она там замерла?..
А младшая дочь семейства Терри в этот момент выдохнула с облегчением. Уже думала, что матушка приметит исчезновение Генриетты, раз поднялась с места и направилась в эту сторону. Но удача была на стороне пары влюбленных! И как вовремя появился тот заумного вида дылда в круглых окулярах! Это и был маркиз? Тот самый? Надо же, а они с Матильдой смотрелись… гармонично. Н-да, пожалуй, Лави передумает тогда чинить каверзы средней сестренке. Это же надо, как эти двое подходили друг другу! Неужто, судьба свела их вместе? Похоже было на то.
Н-да, одних звезды сводили, а других… и что же Генриетта там запропастилась? Лавиния начала не на шутку беспокоиться. Матушка же точно насторожилась, если то и дело бросала в ее сторону взгляды. И девушка вытянула шею, чтобы видеть стеклянную дверь в сад. Так, так! Эти двое никак не могли оторваться друг от друга. Ручки Верон, видите ли, целовал Генриетте. Каков! Вот же, увидеть мог кто-нибудь! Нет, у виконта точно что-то случилось с головой. И только Лави хотела решительным образом вмешаться в ситуацию и оттащить сестрицу от ее обожателя, как заметила, что матушка оставила Матильду и маркиза под присмотром отца, а сама плавно так поплыла в ее сторону.
-- Мы пропали, мы пропали, мы пропали! – произнесла она себе под нос нараспев. – Что же делать, что же делать, что же делать? Как бы отвлечь, на что?..
И сама не поняла отчего, но руки потянулись к ридикюлю. Нервные пальцы потеребили замочек, потом его открыли. И рыженькая вспомнила, что там лежал воздушный красный палантин. Нет, даже не так, обоняние уловило тот странный запах, что сотворил для нее парфюмер. В носу защекотало, захотелось чихнуть. Вот она и вспомнила, что лежало в ее маленькой дамской сумочке…
-- А это может быть выход…
Один момент, и в воздух как выпорхнул из ридикюля красный смерч. Легкий палантин взвился, изогнулся дугой, и тут же умелые ручки девушки потянули его вниз и обвязали им тонкую талию. О, да, это было нарушение, ведь дебютантке не положено в этот вечер носить ярких цветов, только белое. И, разумеется, на нее сразу же устремились любопытные взгляды окружающих. И многие из них только сначала выражали удивление, а потом переменились и стали осуждающими. Но это все ничего – главное, что матушка теперь смотрела исключительно на нее, на Лавинию, а не на стеклянную дверь в сад, за которой непозволительно близко друг к другу стояли Генриетта и Верон. Да и что там, они вообще не должны были там находиться вместе.
