-- Как прошло знакомство с невестой? – голос правителя звучал устало и глухо, а глаза прищурились и принялись внимательно рассматривать Ланса. – Остался доволен моим выбором?
-- Милая тихая девушка, -- герцог приподнял выше подбородок и заложил руки за спину. – Не более того.
-- То, что нужно такому, как ты, -- покачал дядя головой, будто бы каким-то своим мыслям.
-- Какому? – сверкнул глазами Канди. – Что вы из меня делаете какого-то гуляку? Да, имел любовницу. А кто их не имеет?..
-- Что ершишься? Разумеется, почти у всех знатных мужчин они есть. Ты же, как мне доложили, имеешь повышенное внимание к хорошеньким вдовам. И можешь иметь их десятками, Ланс, но об этом не должны судачить на каждом шагу, а овдовевшие дамы не гоняться за тобой так явно даже на моем приеме.
-- Дядя, я не имею желания собирать вокруг себя коллекции женщин. В будущем мне вообще будет достаточно одной женщины, моей жены…
-- Молодость, молодость! Но хорошо… чего же ты тогда затаил на меня обиду? На балу даже избегал смотреть в эту вот сторону. А тогда в кабинете чуть дверь мне с петель не сорвал. Я забочусь о тебе, мальчик мой. Сосватал девушку из славного древнего рода…
-- Спасибо, но я мог бы и сам!..
-- Когда? – глаза императора сверкнули. – Дождался бы густой седины в висках? Ты забываешь, Ланс, что род требуется продолжить…
-- Разве же это проблема?..
-- Вот и докажешь, что нет! Когда объявим о помолвке и назначим день свадьбы?
-- Думаю, не стоит так уж спешить с этим.
-- Хм. Так не понравилась девушка? – глаза императора превратились совсем в щелки.
-- Как и сказал, мила, тиха, породиста…
-- Так, так! А с наследниками торопиться нет желания!..
-- Что-то в этом роде.
-- Но ты же понимаешь, что у каждого свой долг…
-- Разумеется. И еще понял, что такая жена не станет отвлекать от служения империи.
-- Хм! Намерен все так же день и ночь пропадать на службе? Так в чем дело?! Малышка Генриетта Терри нисколько не станет отвлекать от работы, а только преданно дожидаться редких визитов мужа в твоем загородном особняке. Что?! Угадал? Надумал уже упечь единственную свою женщину в тишь и глушь? А знаешь, делай, как хочешь, но до конца года, чтобы отвел к алтарю дочь графа Терри. И не сверкай на меня глазами, Ланс. И сжимать так зубы тоже ни к чему, племянник. Ты же должен понимать, что слово императора обязано быть тверже гранита?..
-- Будет исполнено, дядюшка!.. – и Канди отвесил императору самый почтительный поклон.
Глава 9. Расследование
Графиня Терри собралась уезжать с бала, пребывая в крайнем раздражении. Конечно же, в основном сердилась на младшую дочь. Сколько она втолковывала Лавинии, как себя надо вести на приеме такого ранга, и все насмарку. Этой глупышке было невдомек, насколько бурно и негативно воспримет общество, в общем-то, нормальный поступок, такой, как поднять кем-то оброненную вещь и вернуть хозяйке. Нет, малышка допустила непозволительный промах, кто бы спорил, потому что она додумалась повязать ту яркую тряпку на себя! Ужас! Дебютантка должна быть наряжена исключительно в белый цвет, а у Лави вышло засветиться с красным шарфом на талии. Да, на малое время, всего в течение одного танца. Но все равно получился скандал. И ведь не станешь же потом всем рассказывать, что все вышло совершенно случайно. Как же! Да кумушки, у кого имелись дочери на выданье, только что не ликовали. Кто только потом к графине ни подходил, чтобы ткнуть в оплошность ее девочки. И самое ужасное, что фаворитка императора определенно дала понять взглядом, что заметила и осудила вольность Лавинии. А зная ее характер, в общем, сплетни теперь должны были разойтись по всей столице и еще далеко за ее пределы.
-- Что же делать? – обратилась графиня от бессилия за поддержкой к супругу, сжимая крепко-крепко кружевной платочек, которым украдкой стерла набежавшую слезу. – Она и ее свита таких же змей теперь постараются испортить девочке репутацию. Чему вы улыбаетесь, граф?! Знаете, чем это происшествие может обернуться Лавинии? Не знаете! Да она же может остаться в старых девах!..
-- Лави?.. – похоже, граф Терри несказанно удивился такому умозаключению супруги. – Вы серьезно, дорогая?
-- Совершенно! Такое было в позапрошлом сезоне, когда…
-- Погодите, графиня. Может, с какой иной девушкой и произошло несчастье быть отвергнутой кавалерами, но при чем здесь наша дочь? Взгляните, она сейчас танцует, как ни в чем не бывало. И до этого не пропустила ни единого танца, и далее, уверен, стоять рядом с нами не будет.
-- Да, но!.. А вот на позапрошлом приеме…
-- Уверен, что та девчушка не была так же хороша, как наша Лави. Согласитесь, что она здесь самая яркая и привлекательная для молодых людей и прочих джентльменов девушка!..
-- Насколько помню, та дебютантка неотразимой внешностью не могла похвастать, это да. Даже некоторые посчитали, что она пошла на нарушение правил именно, чтобы хоть как-то обратить на себя внимание мужчин. И мое мнение такое, что с ней обошлись слишком жестко, исключив потом из числа приглашенных на следующие приемы. Но ведь перестали же несчастную принимать в домах знати? Перестали!
-- А я думаю, что вы, дорогая, беспокоитесь преждевременно.
-- Хотела бы, чтобы все было именно так, граф. Но мне кажется, что нам лучше поехать уже домой.
-- Здесь с вами полностью согласен, графиня. Но чувствую, что вас еще что-то гложет?
-- О, да. Я сержусь и на других своих дочерей.
-- Неужели?
-- А вы не слышали, о чем говорили Матильда и маркиз Сантри? Нет? Так я вас просвещу! Они целый час обсуждают книгу какого-то преподавателя академии. Представляете?!
-- И что же! На лицо общность интересов…
-- Думаете? Но они же ссорились! Знакомы всего ничего, а уже имеют разногласия! И нет бы, нашей Мати уступить… Нет, так она никогда не дождется от маркиза брачного предложения!
-- Я бы не спешил с выводами, потому что наслышан, что этого джентльмена вообще ни одна девушка и нисколько не выдерживает. А наша Матильда имела с ним беседу на целый час…
-- Ах, так!.. – графиня в задумчивости скосила глаза на обсуждаемую пару и тогда приметила, что ссора ссорой, а молодые люди не спешили раскланяться и отойти друг от друга.
-- А чем же провинилась Генриетта, если вы и на нее сердитесь? – вернул супругу к действительности граф.
-- Вы разве не заметили, сколько времени она пропадала рядом с графом и графиней Биарти? Нет? Как можно было!.. Да, я ее отпустила пообщаться с Мартиникой, но нельзя же злоупотреблять!..
-- А! Вот оно что… -- похоже, услышав такое объяснение от супруги, граф выдохнул с облегчением. – В некотором роде, это действительно ослушание, но не настолько уж и серьезное…
