-- Неслыханно! Называется, джентльмен! Только взгляните: направил коня прямо на мою шляпку!
Это она ему? Ланс чертыхнулся, но это от того, что Грома приспичило неповиноваться. Почему-то именно в тот момент конь принялся вертеться на месте. Что за дьявол? Или голос рыжей веснушки так действовал на его скакуна?
-- Боже, он ее испортил!
Герцог смог снова приструнить непокорное животное и тогда глянул в ту сторону, откуда в него прилетели обвинение с негодованием. Вот она, эта рыжая штучка. Успела подбежать, а теперь так и сверкала глазами. Зелеными, как у дикой кошки. И шипела так же. А прическа ее совершенно растрепалась, и огненные пряди норовили совсем закрыть лицо. Но девица резким движением руки скинула их рассерженно прочь. И вот же, он так и знал, на слегка курносом носу смог рассмотреть несколько золотистых точек. Как и предполагал, девушка была помечена солнцем веснушками. И не только на носу…
-- Уберите же своего коня! – притопнула эта дикарка ножкой. – Отдайте шляпку!
-- Очень грозно! -- с усмешкой заметил ей Ланс, но потом перевел взгляд под копыта Грома, а там действительно валялась шляпа девушки, вернее, то, что от нее теперь осталось. – Ну! Если она вам так дорога… -- он спрыгнул на землю и поднял нечто бесформенное и кружевное.
А тут, нате вам, налетел новый порыв ветра. Он вырвал из рук Ланса останки шляпки, сорвал с его головы собственный цилиндр, и все, что добыл, закружил в вихре и понес вдаль.
-- А, дьявол! – дернулся мужчина в ту сторону, но куда там, белая тряпка и черный цилиндр уже скрылись за ветвями раскачивающихся деревьев.
Но тут его внимание переключилось. Девицу-то надо было спасать! Ветер сотворил и кое-что похуже, чем кражу головных уборов. Он совершенно неподобающе подкинул вверх девичьи юбки, будто пытался сорвать. Подергал в разные стороны, не давая хозяйке их поймать, а потом как накрутил всю эту путаницу шелка, хлопкового муслина и кружев на голову рыженькой строптивице. Ха! А ножки у этой штучки были очень даже…
-- Тьфу! Черт!
Это она там так выражалась? Ее вообще воспитывали?
-- Спокойнее, мисс! – Ланс решил не дать ей задохнуться, вот и сдернул с головы тряпки. – Испугались?
Он ей даже улыбнулся, сам не понял зачем. Нет, правда, она смотрелась презабавно: раскраснелась, пухлые губки подрагивали, волосы и так послушными не выглядели, а тут… их «причесал» ветер. И если бы не глаза, то выглядела бы милой такой… Додумать вот только не успел, как она его осыпала зелеными искрами.
-- Как смеете! Уберите от меня руки! – стала еще с силой вырывать у него подол своего платья.
Черт! Ланс и не заметил, что продолжил за него держаться. Наваждение, не меньше. Он теперь не просто выпустил шелк из рук, а откинул его от себя, как гремучую змею.
-- Извините. Я только хотел не дать вам задохнуться…
-- Что вы о себе возомнили?! Не нужна мне ваша помощь…
-- Отлично. Разрешите тогда проститься, -- он забыл, что лишился цилиндра и по инерции вздернул руку, желая приподнять головной убор, как того требовали правила хорошего тона при прощании с леди. – А, че…! – чуть не выругался, еле сдержался.
Эта рыжая как отравляла собой атмосферу. Он отчего-то вдруг почувствовал себя рядом с ней нескладным юнцом. Наверное, все дело было в зелени ее глаз. Ведьмочка, не иначе. И взгляд такой недобрый, будто кислотой в него плескала. Вот и не стал больше с ней разговаривать, а развернулся к снова начавшему гарцевать Грому, чтобы сесть в седло и, наконец, уехать. Ланс уже поставил ногу в стремя и собрался подтянуться, как новый порыв ветра так и швырнул в него девчонку. Она ойкнула и ткнулась чуть ни носом в спину, хватаясь при этом за камзол, а те самые ее юбки, что снова раздулись парусами, опутали теперь его ноги.
-- Вот черт! – проскрипел герцог и совершенно невежливо отодвинул от себя их хозяйку.
Получилось, что прямо в руки подоспевшему… как его там, Луи или Верон? Ему это было без разницы. А девица отчего-то сильно рассердила Ланса.
-- Фу! Он еще и ругается! – раздалось за его спиной запальчиво.
-- Кто бы говорил… -- герцогу удалось, наконец, сесть в седло, и это немного уменьшило закипающее раздражение, ведь через минуту надеялся быть далеко от этой поляны, рыжей штучки и ее шипения, а потом и вовсе забыть неприятную сцену. – Такое впечатление, что вас никто не воспитывал…
Нет, в самом деле, эта веснушка странно на него действовала. И зачем, спрашивается, дальше с ней разговаривал? Она плохо влияла на него, чуть ни лишила хладнокровия.
-- Что?! – та «морковка» так и дернулась в поддерживающих ее заботливых руках кавалера, или это снова порыв ветра был виноват, и чуть ни прокричала. – Нахал! Испортил шляпу, не извинился, так еще и руки распустил…
-- Вздор! Ничего такого! Какая вздорная мисс ко мне прилипла…
-- Как это… я при… что?!
Похоже, рыжая лишилась все же дара речи, а Ланс этим воспользовался, пришпорил Грома и помчался прочь. Ух, неужели он от нее отделался? Наконец-то!
-- Вы это слышали, Луи? Вы это видели? Какой ужасный, неучтивый… да он дикарь! – девушка пылала от ярости, при этом сжимала и разжимала кулачки.
-- Что произошло, Лавиния? – подбежала к ней сестра и вместе с ней вся их компания. – Отчего ты так сердита? Прямо кипишь…
-- А мне тут такой скверный тип попался!.. Ух, знала бы я его имя!..
-- Это был Ланс Канди, -- услужливо просветил ее Верон. – А что произошло?
-- Я запомню это имя! – погрозила девушка в ту сторону, куда умчался всадник. – Ух, запомню!.. Будет знать, как топтать конем чужие шляпки, а потом еще и не признавать себя виноватым!
-- Так вот, чем обидел нашу Лави племянник императора!
-- Племянник… императора? – она нахмурилась и прикусила губу, но быстро пришла в себя. – Я теперь запишу его в свои личные враги.
-- Может не надо? – растерянно посмотрела на нее сестра Генриетта и прижала к груди только что пойманный зонтик. – Все же в случившемся больше вины урагана…
-- Да! Ураган! – забеспокоились молодые люди. – Надо скорее искать укрытие, ведь сейчас может хлынуть настоящий ливень…
Добравшись благополучно до дома, Лавиния Терри попала в руки своей заботливой служанки. С ее помощью приняла горячую ванну, надела домашнее платье, была укутана в плед и теперь сидела в кресле и пила душистый чай с травами от простуды. Она поведала своей Мери, под какой ужасный ливень попала. А про того грубияна, по чьей милости пропала ее любимая шляпка, не промолвила ни слова. Да, собственно, он уже почти стерся из памяти девушки, его образ поблек под воздействием разразившейся грозы, в которую угодила их компания по возвращении домой.
-- Ты не представляешь!… Молнии так и сверкали! Почти без перерыва. Я старалась не смотреть на ослепительные вспышки, а только себе под ноги. Но они отражались в лужах, моментально покрывших всю дорожку до экипажа. Это было ужасно! А еще гром! Он оглушил меня. И грохотал, казалось, совсем без перерыва…
