-- Леди! Что вы творите? Прекратите!.. – пытался ее остановить герцог, да куда там, и ему ничего не осталось, как скакать вдогонку. – Дьявол! Держитесь крепче! – кричал за спиной.
-- Ах! Шляпка! – вскрикнула девушка и дернулась, когда ветви высокого кустарника зацепились за недавно купленный шедевр шляпника, а потом и сорвали его с головы.
-- Держись, а не верещи! Колени! Прижми…
Его окрик долетал до Лави урывками. И герцог на своем огромном вороном так ломился сзади через кусты, что снова перепугал ее бедную лошадку. Второй раз за день! Это уж слишком! Но что было делать? Любимица леди Терри снова не слушала хозяйку и неслась вперед во весь дух. Ах, это уже было не смешно. В ушах гудело, в глазах рябило, ветви хлестали, а за спиной громче слышался топот, от которого лошаденка чуть ни обезумела.
-- Помогите! Она… она!..
Лавиния попыталась обернуться, чтобы подать сигнал бедствия и еще взглянуть, скоро ли окажут помощь, тогда и заметила, что скакал за ней только Канди, а Луи куда-то пропал.
-- Спокойно! Потерпи чуть. Там сейчас будет… поляна. Дотяни только до нее!
Он сказал «поляна»? И где она? Когда же кончатся эти проклятые кусты?
-- Звездочка! Тпру! Милая!..
О, вот эти ненавистные заросли закончились. Какое счастье! Только поляна оказалась невелика. Маленькая такая, как зеленое блюдце. И грозила быстро закончиться. Вот уже край ее был близок. И где обещанная помощь? Уф! Не успеть! А Звездочка уже влетала мордой в новые кусты, когда Лави почувствовала железную хватку на своей талии. Раз, и ее тело как сорвали с седла. Все это случилось молниеносно. Ее сдернули и снова бросили на холку вороному, да так, что дух вышибло сильнее, чем в первый раз. Господи! Как больно! А Звездочка умчалась дальше, треща ломаемыми ветвями. И Лави казалось, что ее ребра тоже оказались теперь сломаны – дышать точно было больно. И тогда девушке подумалось, что хоть бы в обморок, что ли, грохнуться, и на всякий случай закрыла глаза.
-- Что с вами? – ее осторожно перевернули и усадили, поддерживая под спину.
Канди так низко над ней склонился, что ли? Отчего его дыхание щекотало щеку? А в нос Лави проник какой-то особенный запах этого мужчины. Он тоже пользовался духами или это его природный аромат? На что похож? Что-то от осени, слегка морозно, вроде бы слышалась кора дуба, а еще добавлены едва заметные фруктовые ноты. И девушке стало интересно: а эту вот ситуацию можно было назвать романтичной? Она вся такая бездыханная и в его объятиях, он обеспокоен и склонен над ее лицом… По голосу так герцог точно волновался. Вон, как дышал и, словно попугай, твердил один и тот же вопрос. Эй, герой романа, пора бы и поцеловать девушку!
-- Вот дурочка! – произнес совсем не в унисон с ее мыслями мужчина. – Могла бы убиться, глупая! Что за бес в вас вселился и заставил нестись по кустам, сломя голову?! И хватит изображать обморок, дорогая. Хватит, сказал! Я же вижу по дыханию, что притворяетесь. И ресницы… они у вас дергаются. Откройте глаза немедленно, или буду вынужден принять меры по приведению в чувства. Уверяю, пощечина, даже слабая, вам не понравится.
-- Даже так? Пощечина! – девушка распахнула глаза, моментально вся выпрямилась и уперлась ладонями в грудь Ланса, чтобы увеличить между ними расстояние. – Вот же!.. Не прикасайтесь ко мне!
-- Отпустить совсем? А с коня не свалитесь?
Лави увидела, как его чертова бровь изогнулась, а губы скривились в насмешке. Негодяй! Никакой романтики с ним не вышло! Такую сцену порушил! Хм, что взбрело ей в голову? Герцог Канди и герой романтической истории? Бред, конечно!
-- Так вы мне ответите, милая? За каким… вас понесло в бурелом? Возжелали себя угробить? Или действовали по другим мотивам, а?..
-- Каким?!.. Вы меня в чем-то подозреваете, Канди? – дернула она нервно плечом.
-- Еще бы! Конечно, подозреваю. Если у вас не совсем плохо с головой, леди, то какая же цель заставила поступить настолько безрассудно? И не отпирайтесь – вижу, как ищете правдоподобную отговорку. Думаете, не заметил ваших обменов взглядами с сестрицей?
-- Причем здесь?.. Генриетту совсем можете выбросить из головы!..
-- В смысле? – теперь мужчина уставился в ее глаза с повышенным вниманием.
Она что, смогла его все же удивить? Похоже на то. Но что он успел подумать? Н-да, двусмысленная фраза сорвалась с губ. Надо бы исправиться, а лучше заморочить ему по-быстрому голову, чтобы не до вопросов стало, вернее, не до таких, не про сестру. Кстати, что это он так уставился на ее рот?
-- Погодите! Вы сейчас меня глупой назвали?..
-- Вам показалось. Это я так выражаю свою обеспокоенность вашим поведением и, в некоторой степени, возмущение.
-- Что?! Возмущение? Да я вам помогала догнать… эту, как ее…
-- А кто вас просил? С вашими-то способностями…
Герцог отчего-то начал повышать на Лави голос, больше и больше хмуриться, а с ее губ по-прежнему не спускал глаз.
-- Я нормально владею верховой ездой!
-- Не это имел в виду.
-- Ах, так!
-- Да, так. И вам, по-моему, пора домой. Хватит, наскакались!..
-- Это не вам решать. Неблагодарный! Я же хотела…
-- Сказал уже: разыщу Веронику Варт сам. Завтра этим и займусь. А вам, Лавиния, рекомендую…
-- Не нуждаюсь в ваших рекомендациях! И пустите же меня, наконец!
-- В смысле? Спустить на землю? Хм, а я чем занимаюсь? Тихо, тихо, не дергайтесь!
Он спрыгнул на траву и следом, довольно бесцеремонно, стащил с коня и Лави.
-- Вот. Довольны?
-- Разумеется, -- она сверкнула на него глазами, и занялась поправлением на себе амазонки. – И скорее бы с вами совсем расстаться. От вас одни неприятности.
-- Что? От меня, что? – склонил Ланс голову набок, чтобы заглянуть в глаза нахалке, но, не тут-то было, она смотрела, куда угодно, только не на него.
-- О! Луи отыскался, наконец-то, -- взбодрилась девушка, как только заметила виконта, въезжающего к ним на поляну. Тот, как уже по заведенному правилу, махал ее найденной шляпкой. – Луи! Как я тебе рада!
-- Виконт, передаю вам в руки вашу подругу. И… разрешите откланяться.
Далее герцог под наблюдением двух пар глаз вскочил в седло и ускакал.
-- Что случилось, Лави? – заволновался Луи.
-- Ничего. Все обошлось. Знаешь, мне, пожалуй, на сегодня достаточно приключений. Я бы хотела быстрее оказаться дома.
-- Нет ничего проще. Там, недалеко, Верон и Генриетта, и все наши. А Грин успел поймать твою лошадь. Пошли к ним?
-- Да, Луи, пошли.
Глава 11. Сватовство и прочие неприятности
Сестры вернулись домой только к обеду, уставшие и понурые. Лавиния, понятно, пережила за эту половину дня сразу два стресса: безумную скачку по улицам города и опять безумную скачку только уже по дебрям парка. Она потратила на злоключения немало нервов, а еще у нее ныло все тело. Еще бы! Ее дважды кидали, словно куль с картошкой на хребет того громилы коня. Ух, как теперь отбитый живот и ушибленные ребра ныли. Но если причину своего унылого настроения девушка хорошо знала, то, что тогда творилось с сестрой?
