Разве не для Генриетты старалась сегодня Лави? Вторую скачку имела в виду девушка. Она поняла тогда состояние сестрицы и сделала все возможное, чтобы облегчить ей ситуацию. И как иначе? Генри должна была встретиться с возлюбленным, прикрываясь поездкой в парк с компанией друзей, а столкнулась, нос к носу, с навязанным ей женихом. Ужас! И герцог еще принялся невестушку прошивать своими пронзительными глазами! Это на Лавинию он смотрел с насмешкой, а сестре достался совершенно невозможный строгий и придирчивый взгляд. И Лави тогда сразу поняла, чем такое пристальное внимание к сестрице могло кончиться. Разумеется, ее обмороком. Эх, слабенькая у них была Генри! Вот и поддалась на немой уговор, кинулась старшенькую спасать. А как это было сделать? Лави знала один верный способ: привлечь все внимание мужчины к себе.
И вот, она привлекла, отвлекла, притянула, утянула. В результате: напугалась, травмировалась, изнервничалась. А что Генри? Ехала сейчас вместе с Лавинией рядом по направлению к дому и выглядела ничуть не лучше ее самой. И ради чего было стараться? Что не так? Отчего девушка наблюдала у сестры упадок настроения? С любимым же встретилась. Даже наедине с ним на некоторое время могла остаться. Вот и вертелся у Лави теперь на языке вопрос:
-- Смотрю я на тебя, Генри, и удивляюсь. Отчего ты теперь-то такая вся, будто в воду опущенная? Что снова не так? Разговор с глазу на глаз у вас с Вероном случился?..
-- Ах, милая Лави! Да, все вышло. Благодаря тебе, дорогая сестра. Но мне так совестно теперь. Я вынудила тебя. Эгоистично было с моей стороны просить о такой услуге. Просто сумасшествие какое-то нашло, не иначе!.. Я подтолкнула тебя…
-- Пустое, Генри! Ничего особенно трудного в том для меня не было… -- рыженькая махнула еще рукой, мол, такая все это чепуха, да только от резковатого движения ребра пронзила боль, вот и вышло сморщиться. – Так я не пойму, вы смогли поговорить, или нет? Он поведал тебе, что намерен предпринять для вашего счастья?
-- Верон прилагает некоторые усилия, предпринимает шаги…
-- Тсс! К нам приближается Луи. Не стоит при нем обсуждать такое. Согласна?.. Луи? Что ты хочешь нам сказать?
-- А ты сама ничего не видишь, Лави?
-- Что? Где? – закрутила девушка головой и только тогда заметила, что во дворе их приближающейся усадьбы наблюдалось столпотворение. – Это как все понимать?..
-- Ах, императорские гвардейцы! К чему бы это?.. – охнула рядом сестрица и схватилась за сердце.
-- Да, -- подтвердил наблюдение Луи. – Они самые. А еще вижу карету главнокомандующего. Лави, ты вчера ничего не натворила на балу?
-- Ха! – она выдавила из себя смех, пытаясь заглушить им нехорошее предчувствие. – Вроде бы, нет. А ты подумал, что это меня хотят арестовать, что ли?
А часом ранее герцог Канди подъезжал к своему дому. Он думал немного отдохнуть, переодеться и далее отправиться на службу. Но уже в холле особняка ему доложили, что прибыл гонец от императора. Что такое срочное хотел сообщить ему дядя? Зачем было гонять служивого? Ответ ждал его в конверте с оттисками императорского дома. Вскрыв его, Ланс так и заскользил глазами по ровным строчкам, выведенным твердой рукой личного секретаря Его величества.
-- Вот как! Без меня меня женили! – нахмурился уже при чтении, а как закончил, так смял тонкий лист писчей бумаги. – Что за спешку он устраивает?..
Это замечание Канди выдал в раздражении, так как дядя, не смотря на вчерашний разговор, взял и сам назначил дату свадьбы племянника. Причем, на подготовку к церемонии отвел всего месяц.
-- Немыслимо! – а это герцог проговорил уже, когда отпустил посыльного и принялся нервно мерить шагами свой кабинет. – Такая забота! Что бы ее дьявол побрал!..
От лица его правящего родственника Лансу так же сообщалось, что освещать брак будет сам глава церкви в центральном соборе столицы. А половина листа еще была занята перечислением именитых граждан, кому уже завтра разошлют приглашения на церемонию. И послание имело еще две приписки. В первой сообщалось, что в завтрашней же газете опубликуют сообщение о сближении двух родов: породнятся дома Канди и Терри. Во второй, скромненькой строчке, ставили в известность, что все расходы берет на себя его любящий дядя.
-- Благодетель! К черту такую его щедрость!..
Обычно сдержанный Ланс Канди так запустил в сторону помешавший ему стул, что тот отлетел в угол, врезался там в старинную напольную вазу, в общем, был и не стало фарфорового шедевра. А звук разлетевшихся осколков немного, но отрезвил мужчину. Он остановил метания и задумался.
-- Это он так подталкивает меня к действиям. Ясно, что семья невесты должна узнать о дате свадьбы не из газет и не от сплетников. Что бы его!.. Просчитал, что я тогда немедленно поеду в дом к Терри… вот процесс и сдвинется с мертвой точки. А что мне теперь, действительно, остается? Может, мчать во дворец? А толку?!
И Ланс еще додумывал мысль, а его рука уже потянулась к шнуру вызова слуги. Когда тот явился на зов, уверенным голосом отдал распоряжения:
-- Ванна. Парадный китель. Послать к цветочнику за двумя букетами цветов. А мне потом еще накрыть обед в малой столовой. Все. Исполняйте.
Но прежде, чем уйти в ванную комнату, Ланс подошел к сейфу. Открыл его и взял в руки бархатный футляр, хранившийся там долгое время на одной из полок. Немного помедлил, а потом, как собрался с духом, и открыл крышку. Вот он, родовой перстень, брачное кольцо многих поколений жен герцогов Канди. Мужчина прошел с ним к окну, вертя в пальцах, а потом поднял перстень и стал рассматривать в лучах солнца. Вот тогда крупный изумруд в оправе из платины и сверкнул ярко-ярко.
-- Как ее глаза… -- проговорил, не отдавая себе в этом отчета, но потом встрепенулся, хмыкнул и с силой зажал кольцо в кулаке. – А леди Несносность, похоже, умеет проникать в мозг. Я спятил, вспоминать эту Лавинию, глядя на фамильную реликвию? Только сумасшедший может связать жизнь с такой непредсказуемой особой. Но против такого помешательства есть верное средство. Хм, ее старшая сестра. Решено! Собираюсь, еду, дарю цветы, объясняюсь, обсуждаем дату… все! А там… Дядя будет рад, граф Терри просто счастлив, а я… мне остается только начать ухаживания за невестой. И, слава богу, император постарался, чтобы этот ужасный подарочно-цветочный период, когда надо являться в дом семьи девушки, вывозить ее на прогулки и в театр, закончится быстро.
И герцогу на удивление легко удалось уговорить себя передать сегодня же перстень суженной. А как решил, так будто гора с плеч. Лежа в ванной, он уже чуть слышно напевал. Обедать сел вполне в нормальном настроении. К дому семейства Терри подъехал в карете с гербом и при полном параде, а на бархатном сидении скамьи напротив мерно покачивались два шикарных букета. Один предназначался графине, другой – Генриетте Терри. Но вот только в окне экипажа показался их городской особняк, как брови герцога снова начали хмуриться.
Он увидел во дворе особняка императорских гвардейцев. И как сей факт было понимать? И здесь дядюшка проявил себя? Неужели, наделенный властью родственник лишил его даже права самому объявить невесте день свадьбы? Возмутительный произвол! Но с другой стороны, что сам, что не сам… Решив, что это уже мало, что значило, все равно же лишался холостяцкого образа жизни, велел кучеру остановиться возле ступеней парадного входа, сгреб с сиденья букеты, похлопал ладонью по внутреннему карману мундира, в котором находился перстень, и вышел из кареты.
