Вот тут Канди и заметил, что во дворе усадьбы, чуть в стороне стоял еще один экипаж с гербом на дверце. А зачем генерал сюда пожаловал? Неужели, император решил вместо курьера направить в дом Терри его? Нет, бред! Этого уже быть никак не могло. И потом Ланс решил не ломать голову над подобным вопросом, а войти уже в распахнутые перед ним лакеем двери.
Вошел. Осмотрелся. И тут же понял: в доме творится что-то не то. Почему его встретил простой лакей, а не дворецкий? И что этот малый застыл столбом, еще и вытаращившись на него, а не поспешил доложить господам, кто прибыл? И что это за эхо гуляло по пустым коридорам, взлетало к куполообразному потолку холла и гулко доносило чей-то крик? Стоп! Этот возмущенный голос принадлежал не Лавинии ли?
-- Что у вас происходит? – спросил Ланс взъерошенного истукана в ливрее.
-- Барышню замуж выдают, -- вот такой был его ответ. И, поди, разберись, что к чему. Хотя… он же знал, кто здесь невеста…
-- И почему ее сестра так вопит?
-- Чья? – заморгал тут лакей.
-- Леди Генриетты, конечно же. Ее младшую сестру имею в виду.
-- А!.. Невеста! Так… возмущается же. Замуж не хочет...
-- Ты меня запутать пытаешься, братец? Я тебе про леди Лавинию говорил.
-- И я… про невесту.
-- Что бы тебя! Иди, доложи быстро, что герцог Канди приехал.
-- А вас господа ждали. Велели немедленно провести в большую гостиную, да потом все и началось…
-- Что все?
-- Так… генерал пожаловал!
-- То есть, сначала меня ждали, а потом приехал генерал, и в доме началось вот это, да? – Канди приподнял руку к потолку под которым только-только стихло возмущенное «нет» и «никогда».
-- Так точно. Все так. А теперь и не знаю, куда вас отвести.
-- Исполняй, как велено – веди в гостиную…
И только он с лакеем ступил на лестницу и поднялся по ней полтора пролета, как на него налетела раскрасневшаяся Веснушка. Врезалась прямо в грудь. От неожиданности чуть отскочила и подняла глаза. Ланс сомневался, что признала его – уж больно мутным был взгляд. Ему еще показалось, что девушка, как бы, не в себе: эта пустота в глазах, лихорадочный румянец…
-- Леди! – хотел обратиться к ней, а она вдруг фыркнула, выхватила зачем-то один из букетов, повертела в руках и швырнула в него же. – Э… Лави?
-- Всех ненавижу! – вскрикнула тут девушка, прикусила губу, в глазах ее подозрительно заблестели подступившие слезы, наверное, и дальше быстрой ланью помчалась прочь.
Герцог замер на некоторое время, посматривая на опустевшую лестницу.
-- Видели, Ваша светлость? – вернул его к действительности голос лакея, стоящего за спиной. – Не желает девушка замуж идти…
-- Так это все же Лавиния невеста?.. – начала доходить до него действительность. – Но она же младшая из сестер… И ничего такого… еще утром…
-- Да, да! Теперь в доме как бы две невесты. Только одна… видели?! – и этот тип махнул рукой в сторону лестничного пролета, где пробежала только что Лави. – А еще слуги шепчутся, что возможно и того… сразу три хозяйские дочери пойдут под венец.
-- Бред! – Ланс вдруг рассердился, и отчего-то на этого человека. – Что ты мелешь! Она же совсем еще девочка. Во всяком случае, ведет себя, как несмышленых… -- говорил таким тоном, будто обвинял во всем лакей, а тот только глаза таращил да плечами пожимал.
Но тут на верхней лестничной площадке показались новые действующие лица. Канди увидел графа Терри, спешащим за дочерью. Лицо озабоченное, а еще на нем читалось глубокое расстройство. Таким же выглядел и генерал Паулс, шедший следом. Ланс чуть склонил голову в приветствии, но, похоже, его не замечали, настолько были захвачены переживанием чего-то неприятного. И если Анри Терри промчался сразу же мимо, то главнокомандующий задержался на верхней лестничной площадке.
Герцог присмотрелся к этому почтенному вояке. Солидный джентльмен, года посеребрили виски и усы, но на лице почти не было морщин. Фигура генерала тоже выглядела по-прежнему внушительно: благородная осанка, широкие прямые плечи, стройность, подтянутость. Но лет ему все же было немало. И неужели он сватался к младшей Терри? Как всегда главнокомандующий проявил решительность. Вчера только свел близкое знакомство с молодой леди, а сегодня… Но она же ему в дочери годилась, если ни внучки!.. Нет, никак Ланс не мог представить рядом с главнокомандующим Веснушку. Это что же, Паулс собрался вести к алтарю рыжую девчонку?
Похоже на то. Вот же, в руках генерала рассмотрел перстень. Он его сначала теребил в пальцах, а потом с силой сжал в кулаке. Наверняка, тоже фамильная реликвия, по значимости не уступающая кольцу рода Канди, которое лежало в тот момент во внутреннем кармане парадного мундира герцога. Только в этом перстне красовался огромный рубин в обрамлении бриллиантов, а не изумруд. И вот отчего-то же подумалось Лансу, что леди Несносность никак не мог подойти этот камень? Как, впрочем, и пожилой мужчина в супруги. Как бы Штучка ни нервировала порой, а Ланс не желал Лавинии старика в мужья. Уж лучше тогда тот мальчишка, виконт. Ведь в Веснушке было столько жизни!..
А тут господин Паулс удосужился все же перевести взгляд на герцога. Узнал его, кивнул в ответ, но по-прежнему оставался угрюм. Заметил еще, что крепко, до белых костяшек, сжимал в кулаке родовой перстень и поспешил спрятать его в карман.
-- Вы стали свидетелем моей неприятности, герцог Канди? – смерил генерал Ланса настороженным взглядом. – Надеюсь, информация не просочится за эти стены? – смотрел Паулс пристально и выжидающе.
-- Можете быть уверены, -- неохотно, но проговорил герцог.
-- Я так и думал, -- кивнул главнокомандующий. – Вы человек чести, всегда отличались сдержанностью и вообще, мне лично нравились.
-- Как и сказал, не намерен обсуждать с кем-то то, что увижу в этом доме.
-- Похвально и разумно, -- по новой качнул головой генерал. – А я вот… за последние десять лет ни одного планируемого сражения не проиграл, а тут…
-- Может, перепланируете теперь связать судьбу с другой особой женского пола? Чтобы была посерьезнее и… постарше?..
-- А вот это уже мое дело! – моментально напрягся Паулс. – Я сам разберусь со своей невестой. Добро от родителей на ухаживания получил, остальное дело моего упорства, настойчивости и жизненного опыта. Вы меня поняли?
-- Куда уж яснее. Вы станете добиваться этой девочки, во что бы то ни стало.
-- Совершенно верно, молодой человек. Мне не к лицу, знаете ли, получать отказы. И потом, это еще ничего не значит. Вот узнает меня получше… В общем, разрешите откланяться. И да, слышал от императора, что вы тоже намерены получить наследника от женщины дома Терри. Что же, сестры все как на подбор! Хм! Желаю удачи, господин Канди.
-- Прощайте, господин Паулс.
