-- Ах! Беда! – дернулась в руках Ланса Лави.
А дальше герцог и «а» не успел сказать, как вывернулась и побежала на шум.
-- Стой, бестия! Куда? Немедленно остановись!
Теперь вздрогнул Канди – он испугался, что собаки девушку разорвут. Понятно, что это заливались местные псы, но ведь цепные же волкодавы, и явно разъяренные. А эта ненормальная снова задрала юбки и неслась… прямо им в пасти.
Лансу самому очень хотелось эту штучку наказать. Был так на нее зол, так зол… даже зубами в первый момент погони скрипнул, но чтобы ей перепало от клыков псов, это нет, этого не мог допустить. Вот он и несся за мисс «Сверкающая панталонами». Канди продирался следом за ней через какие-то заросли. Знакомая ситуация, однако. Не далее, как несколько дней назад такое с ними уже было. Да, теперь гнался в темноте, да ничуть не ориентируясь в чужом саду. Веснушка-то ловко маневрировала, а он… вот один раз ветка хлестнула по лицу, и точно ведь теперь глубокая царапина останется. Вот затрещал на плече служебный камзол… и черт с ним, ведь до девчонки осталось всего ничего, каких-то десяток шагов да руку протянуть. И именно в тот момент Несносность встала, как вкопанная.
Удача. Попалась. Герцог чуть замедлился, чтобы приблизиться к Лавинии степенно, а потом с подобающим видом прочитать хлесткую нотацию. Но только успел перевести дыхание, одернуть камзол да сделать пару шагов на сближение, как… она что, свистнула? Ланс мог, конечно, не верить своим ушам и не доверять глазам, но да, леди Терри издала разбойничий свист и… дьявол, она прямо с места задала такого стрекоча… и в совсем ином направлении. И что это такое происходило? Хотел бы он в этом разобраться, да времени не было, и сработали инстинкты. Сразу два! Один охотничий. И как же, от него убегала законная добыча. А второй… стоп, он сам теперь мог стать добычей, ведь собачий лай не просто звучал за ближайшими зарослями, а неумолимо приближался, причем, к нему, раз оказался между разъяренными псами и удирающей в неизвестном направлении Веснушкой. Вот Ланс и продолжил догонять мелькающую во тьме леди, надеясь, что она знала, куда бежала. А если нет, то, что же, как и собирался с самого начала, тогда он ее должен будет спасти.
И не прошло пары минут, как собаки их догнали. Только Канди ухватил за плечо Лавинию, как почувствовал сильнейший удар лапами в спину. Лансу удалось устоять лишь потому, что ухватился другой рукой за дерево. Яблоня или иной ствол оказался неподалеку очень кстати. Используя его, герцог удержался на ногах и еще занял оборонительную позицию, спрятав у себя за спиной Веснушку.
-- Замрите и не дергайтесь! – отдал команду девушке приказным тоном, а вот с псами потом принялся разговаривать максимально ровно и спокойно. – Хорошие собачки. Все хорошо. Стоим смирно…
В следующий миг почувствовал, как егоза вцепилась нервными пальчиками в его теперь уже точно драный камзол. Вон, рукав еле держался, ткань на спине по ощущениям превратилась от собачьих когтей в лоскуты. А Лави упиралась еще ему между лопатками то ли носом, то ли лбом и хрипло дышала. Задохнулась бедняжка. Но, вообще-то, они сейчас были в таком плачевном положении благодаря ей. Герцог вспомнил об этом, но разозлиться на девчонку не получилось – у него теперь была наиважнейшая задача, защитить Веснушку от собачьих клыков. Поэтому мужчина принял оборонительную стойку, выставив чуть вперед согнутую в локте руку.
-- Не бойтесь, леди. Я не дам им вас растерзать.
-- А я и не боюсь, -- о, кажется, дыхание у девчонки почти выровнялось. – Это наши псы. Они меня знают. И не тронут. Вот смотрите…
-- Нет! Молчите! – Ланс дернулся, но поздно, так как Несносность уже успела выйти из-за его спины и шагнуть навстречу опасности.
-- Триз! Ко мне!
Огромная пятнистая псина выполнила команду на свой лад – она бросилась на герцога. Тот не собирался позволять себя грызть, вот и завязалась драка. В итоге, девушка завизжала, к ней кинулся, то ли защитить, то ли сожрать, еще один волкодав. Теперь Канди уже вынужден был биться с двумя собаками. И совсем не уверен был, что смог бы победить, но тут раздались человеческие окрики, и за темными стволами замелькал свет, похожий на свечение факелов.
-- Триз, фу! Панди, фу! Ко мне!
-- Что здесь происходит? – а это спросил граф Терри.
По всему, отца семейства переполох застал в библиотеке или в кабинете, потому что он так и прибежал на шум в домашнем одеянии и с книгой в руках.
-- Вот!.. – открыла, было, рот Лавиния, но была немедленно задвинута герцогом за его спину.
-- Не поговорить ли нам в доме? -- такими словами Ланс попытался отсрочить объяснение с графом.
И сам немедленно стал соображать. А на что эта вот картина была похожа? Чужой сад. Ночь. Он и молодая особа в такой обстановке оказались наедине. Хм, еще со сворой собак, но как этот факт сможет спасти положение? Он в изодранной одежде. Ага! Кстати или нет, а его камзол и рубашка, некогда белоснежная, теперь лишились всех, до последней, пуговиц. Хм, складывалось все не лучшим образом. Итак, он тут стоял с голой грудью, пусть и всей в кровавых бороздах, а рядом мисс Лавиния Терри… хоть и в целом не порванном платье, но раскрасневшаяся и взлохмаченная. Н-да! Ее репутация оказалась под угрозой. И это факт. А он так вообще смахивал в таком вот виде на насильника. Дьявол, докатился! И к тому же, черт, он еще и жених… не ее, а старшей сестры. Вот же!.. И когда ситуация вышла из-под его контроля? Кто бы Лансу сказал, что такая чехарда возможна, то поднял бы необузданного фантазера на смех. Но сейчас герцогу нисколько смеяться не хотелось.
-- Прошу пройти за мной! – граф смерил Канди грозным взглядом и развернулся к дому.
Анри Терри вышагивал первым, за ним потянулась скорбная процессия: Лавинию герцог подтолкнул идти прямо за отцом, сам пошел за ней. Кто-то из слуг принялся освещать им дорогу, забежав вперед, но света от факелов было мало. Да еще и луна спряталась за набежавшими тучами…
-- Идемте в кабинет, -- уточнил предполагаемое место для беседы граф, обернувшись к ним в пол-оборота.
И вот они дошли. По внешности младшей Терри теперь стало ясно, что сильно нервничала. Свечи в канделябрах сделали заметной бледность лица и растерянный взгляд. Ага, до Веснушки, похоже, дошло, в какую ситуацию угодила. Допрыгалась! Вот только Канди не мог сообразить, его это радовало или огорчало. Но определенно имел желание эту малышку защитить. Но как?
-- Папа!.. – начала она, было, говорить, заламывая руки, но отец прервал, сначала гневным взглядом, а потом и словами.
-- Замолчи, Лавиния! Я долго терпел твои выкрутасы, но более не намерен. И сейчас тебе следует прикусить язык и смотреть в пол. А пока будут говорить мужчины.
-- Но папочка!..
-- Молчать, я сказал! – граф удостоил младшую дочь такого взгляда, что мог бы, наверное, им испепелить. – И слушаю вас, герцог Канди. Что скажете? Как оказались в такой час, в таком месте и в компании моей младшей дочери?
