-- Эм!.. Не поверите, но случайно…
-- Не поверю! – сказал, как отрезал разгневанный отец семейства.
-- Ну!.. Тогда скажу, что нарушил границы ваших владений, услышав крик о помощи.
-- Даже так? – брови Анри Терри в удивлении поехали на лоб. – И кто кричал?
-- Вот она, -- Ланс со сдержанной улыбкой указал на Лавинию, за что получил сноп сердитых искр из прищуренных зеленых глаз. А что хотела? Чтобы плел ее отцу небылицы? Увольте, мисс Несносность.
-- Интересно, -- граф повернулся к дочери, усиленно кусающей губы. – И зачем ты звала помощь? Что же молчишь, Лави? То такая разговорчивая обычно, а то…
-- Да я на штакетнике повисла!.. – выпалила девушка, решившись.
-- Ты, что?.. – похоже, отец не поверил в то, что расслышал от дочери.
-- Да. Мне понадобилось вылезти в окошко, а дощечки оказались такими старыми…
-- Помилуй! Да как такое возможно? Зачем?! Зачем, Лави, ты полезла за окно?
И Ланс и Анри Терри увидели, как забегали ее глаза, как заметался взгляд…
-- А!.. А у меня книга выпала, да! Руководство по верховой езде, вот!
Герцог на Веснушку прищурился. Как находчива она оказалась. Пожалуй, так и смогла бы вывернуться из щекотливого положения. Но что тогда получалось? Егоза от правдивого ответа норовила уйти, а как на фоне ее выдумки выглядел он сам? Хм! А ведь в действительности спасал Веснушку от падения…
-- Не берусь подтвердить слова молодой леди или их опровергнуть, граф, но Лавиния действительно чуть ни разбилась при спуске. Она вскрикнула, я услышал, так как проезжал мимо, а ехал со службы…
-- В такой час?!
-- Иногда бывает, что и позже возвращаюсь домой, -- Ланс еще развел руками. – Такова служба.
-- Помилуйте! Вам же ехать этим путем – большой крюк делать.
Канди задумался. А, правда, что его понесло сегодня выбрать эту дорогу? Какое лихо надоумило изменить правила и проехаться мимо особняка Терри? Эм, что-то с ним в последнее время не то творилось…
-- Я чуть не сорвалась, вскрикнула, а герцог… папа, он так вовремя меня подхватил!.. Благодарю вас, Канди! Если бы не вы…
А Ланс подметил, что эта бестия, похоже, приободрилась. Не иначе, а уверилась в появившейся возможности выйти «сухой из воды».
-- Но с чего тогда вы оба оказались в глубине сада? – вот незадача, ее батюшка настроен был не закрывать инцидент так скоро, а докопаться до самой сути. – Где окно, а где вас обнаружили!.. И что же книга, Лави? Ты ее подняла? И где она?
-- А? Книга? Где-то там, под окном, возможно, осталась…
Девушка теперь выглядела слегка растерявшейся. Во всяком случае, Ланс подметил это ее состояние, но длилось оно всего несколько секунд. Вот же притворщица, и как быстро с собой умела справляться – чувствовалась немалая практика.
-- Ты же понимаешь, дочь, что намерен проверить твои слова?
-- Эм… папа, как я могу ответить точно, если так перенервничала только что!..
Теперь Ланс невольно усмехнулся. Потому что увидел, как Несносность подключила женские штучки. Ух, изворотливая какая! Губки надула, бровки нахмурила, а глаза-то какие сделала… Бестия и есть! Но тут Канди стало не до наблюдений за Веснушкой, потому что ее отец подозвал слугу и велел ему найти книгу. А он-то знал, что девица лезла в окно вовсе не за руководством по верховой езде. И чем тогда ситуация могла обернуться для него? Ночью в саду, рядом с Рыжиком и далеко от того злополучного окна обнаружили ведь ни кого-то, а именно его… и совершенно без руководства по верховой езде, хм! И репутацию девчонке, получилось, испортил именно он. Вот же дьявол! Так на ком ему теперь жениться?..
-- Папочка, папулечка!..
А Вертихвостка доморощенная решила всплакнуть. Наверное, раньше у нее подобные фокусы проходило провернуть: принималась всхлипывать, пускала слезу, и дело решалось в ее пользу. Ага, но не в этот раз. Думала, ей все можно, вот только в окна лазить и наедине с мужчиной быть застуканной, вот это уже слишком. Даже такой любящий отец, как Анри Терри, а стал неумолим. Еще бы! Девица же совсем опасения потеряла и творила, что ей вздумается. Будь у Ланса такая дочь!.. Погодите! Ему же грозило получить Веснушку сейчас в жены! А, черт!..
-- Вот! – в кабинет вбежал слуга и передал графу тонкую книженцию. Надо же, какой расторопный попался. Но момент! А где он ее раздобыл? Неужели… -- Под окном ее не было, -- этот вертлявый малый в момент разрушил надежды герцога. -- Она в комнате молодой леди оказалась. Лежала на секретере…
-- Понятно!.. – произнес абсолютно недобрым голосом глава семьи Терри и обвел единым кровожадным взглядом и дочь и… герцога.
Вот и раз! Ланс теперь уже озаботился по-настоящему и на Лавинию Терри посмотрел другим взглядом. Все, прощай нормальная размеренная жизнь! И придется лишиться не только статуса свободного от семейных уз мужчины, а еще привести в собственный дом такую Бестию. Конец света!
-- Папа! – а это Несносность в момент высушила слезы и пошла в атаку. – Как ты можешь такое думать?! – Ланс же подумал, что возможно он был неправ в отношении нее и генерала. Вот же, они явно могли составить отличную пару.
-- А что прикажешь?!.. – граф перешел на повышенный тон. – Как я теперь главнокомандующему в глаза посмотрю? А он обещал явиться уже завтра… черт, или сегодня?.. К обеду! А еще есть твоя сестра! Как с Генриеттой быть?
-- Да никак!.. – Веснушка тоже в сердцах это выкрикнула.
Вот только продолжить не успела, как в коридоре затопало множество ног, а до них, теперь помимо нескончаемого собачьего лая, доносившегося из сада, долетел густой бас здоровяка конюха Тома.
-- Ваше сиятельство, беда! В дом лихой человек пробрался…
-- Как, еще один?! – Анри Терри пошатнулся и схватился за сердце.
-- Да, хозяин! Его псы обнаружили. Псарь еще понять ничего не мог, отчего собаки не унялись, когда вы с Его сиятельством в дом ушли. Лают и лают! И на стену дома бросаются!
-- Какую стену? – побледнел тут отец семейства.
А герцог Канди немедленно перевел взгляд на Веснушку. Вот оно что! Девчонка теперь по-настоящему чуть в обморок не падала. Лавиния вся как помертвела, пальцами схватилась за спинку отцовского кресла, и костяшки их даже побелели. А не откроется ли ему сейчас истинная причина, по которой Несносность рисковала переломать руки и ноги, вылезая в окно?
-- Так… это… там еще окно… другой вашей дочери.
-- Генриетты? – произнес безжизненным голосом отец семейства.
-- Так точно. Ее. Мы с управляющим не хотели вам мешать… дело то важное, вот и пошли к дверям молодой леди, чтобы удостовериться, не случилось ли с ней чего. По пути встретили госпожу графиню…
-- И что графиня? – Анри Терри не выдержал и опустился на стоящую рядом банкетку.
