-- Ведет переговоры. Ваша дочь не пожелала открыть. И меня теперь послали к вам. Велите ли выломать дверь, али нет?
-- Нет. Я сам. В смысле, пойдемте к ней. Я поговорю, и тогда… Герцог, извините. И прошу меня подождать.
-- Конечно. Я же понимаю, что у вас теперь появилось… иное срочное дело.
Граф ушел, а Ланс и Лавиния остались в кабинете одни, но всего минуты на три, а потом в комнату впорхнула графиня. Но пока ее не было, герцог успел подойти к девушке и задать вопрос.
-- Сознайтесь же, зачем лезли в окно. Понятно, что сейчас все откроется, но я хотел бы знать заранее, к чему готовиться. Возможно, смогу вам помочь. Ну! Сбежать хотели или…
-- Или! – выпалила она взволнованно. – Но это не мой секрет. Поэтому не могу открыться. И как вы сами сказали, сейчас и так все откроется. Но я не пророню о том ни слова.
-- Вот как! Еще и упряма, как… -- договорить не успел из-за графини.
-- Ах, какая ужасная ночь! – обратилась она отчего-то именно к герцогу, а не к своей дочери. Вот же странность, Лавинию мать как будто не замечала в кабинете вовсе. – Но вы только не нервничайте, Ваша светлость, ладно? Все пройдет, все уладится…
-- Да я вроде бы спокоен… -- не нравилось Канди такое ее вступление.
-- Это пока! – проронила графиня и вроде бы испугалась собственных слов, зарделась, потом побледнела, начала еще обмахиваться ладонями, и ко всему продолжила говорить какие-то странные вещи. – Оно и понятно!.. Но вот будут у вас собственные дети, тогда вы нас с графом поймете!..
-- Какие дети?! Госпожа Терри, не могли бы изъясняться яснее? – теперь Ланс уже хмурился.
И нервозность его увеличилась, когда заметил, какими глазами смотрела на мать Лавиния, да они у нее были, как блюдца…
-- Куда уж!.. – начала она было, но в следующий момент в кабинет вошел граф, а за ним… Генриетта с уже виденным недавно темноволосым таким молодым мужчиной.
Да, именно. Они встречались в парке. И вот эти двое влились в их полуночный коллектив… и глаза у его невесты были, точь-в-точь, как у Веснушки, в смысле, такие же испуганные.
-- Вот! Привел! – сказал Терри и тяжко вздохнул. – Герцог Канди, мы честные люди, поэтому я должен перед вами признаться…
-- Мама, папа! – Генриетта вздрогнула, шагнула вперед и начала выпаливать свое личное признание, не прерывая дыхания. – Мы с Вероном любим друг друга. Он сделал мне предложение одновременно с герцогом, и я именно ему ответила согласием, вот!
И на некоторое время в кабинете воцарилась тишина. Нарушил ее потом Канди.
-- Так понял, собаки бросались на стену, потому что в комнате моей невесты находился… -- и Ланс указал рукой на пару молодых людей, взявшихся за руки.
-- Я бы никогда не позволил себе забраться в окно к девушке, но с детства боюсь собак. А они начали на меня бросаться, -- выдавил из себя побледневший виконт.
-- Нет! Это я велела ему забраться, чтобы уцелел, -- перебила его Генри.
-- Вот такие дела, -- развел руками граф Терри. – Не доглядел, сознаюсь. Но и вы…
-- А что я? – возмутился герцог. – Мне сознаваться не в чем, кроме того, что уже рассказал.
-- Но вы же не отрицаете тот факт, что были ночью с Лавинией в саду и наедине?
-- Это была вынужденная ситуация, -- Ланс запустил руку в волосы, не соображая, что лохматил свою всегда безукоризненную прическу. Хотя, о чем говорить, если до того выдержал бой с двумя волкодавами. – Я понял ваши намеки, граф. Но не могу сейчас разумно мыслить. Мне надо время, чтобы все обдумать…
-- Слышали? – раздался из коридора в открытую дверь бас конюха. – Мыслить не может Их светлость, а морочить голову девушке…
-- Том, молчать! – рявкнул граф, но, тем не менее, дорогу герцогу заступил, когда тот направился из кабинета. – Вы понимаете, Канди, что я не могу все так оставить?..
-- Понял! Вы желаете, чтобы я женился на вашей дочери, и теперь не на старшей, а на младшей, так?
-- Что поделать, если так все складывается…
-- Хорошо! Я готов… взять в жены не Генриетту, а Лавинию… раз так все складывается. Вот же чертовщина, там же еще и дядя, то есть приказ императора имеется!..
Дьявол! Это он сейчас сказал подобное? Самолично сунул голову в петлю, дав согласие вести к алтарю Несносность?..
-- То есть! – вдруг звонко зазвучал девичий голосок. – Вот так взяли и мною подменили старшую сестру?! Немыслимо! И меня даже не спрашивают!
-- Помолчи, непутевое создание! – рявкнул на Лави отец.
-- Ой, ой! Не надо скандалов, -- запричитала графиня и засуетилась рядом с дочерью. – Девочка моя, вспомни, что натворила только что. Это же единственно возможный выход! Твоя репутация!.. И сестрам тоже еще надо выйти замуж…
-- И пусть выходят! – гневно выкрикнула Рыжик. – Я им не помеха.
-- Ошибаешься! – с угрозой в голосе проговорил граф. – Еще какая помеха! Твоя испорченная репутация отразится на них…
-- Заладили: репутация, репутация, репутация! А если так, то я за генерала пойду. Он все лучше, чем этот бездушный человек… -- Лави ткнула пальцем в герцога.
-- Лавиния! – одновременно произнесли ее имя отец и мать.
-- Это я-то?.. – вот теперь и Канди, похоже, начал терять терпение. – Да я сейчас вас спасаю. А при этом сажаю себе на шею… Простите, граф, графиня, но это же совершенно несносное поведение, не достойное леди!
-- А ваше поведение, достойное? – девушка не желала униматься. – Меняете невест как перчатки! Это все от большой душевности, конечно же!..
-- Нет… я могу и отказаться от вас, милая… -- прищурился Ланс и сжал кулаки.
-- Ах, как же так! – так и осела графиня, и хорошо, что тот проворный слуга оказался неподалеку и успел подставить ей стул…
-- Тихо, дорогая, спокойнее! – совсем непонятно, к кому обращался граф, потому что взглядом хищника поедал в тот момент герцога. – Как верно сказал господин Канди, есть еще и приказ императора о его женитьбе. Так? Так! А значит, решим таким образом: он берет за себя ту девушку, которую скомпрометировал…
-- Да я же вам все объяснил!.. – теперь и Ланс повысил голос и засверкал глазами.
-- Ах, успокойтесь, милорды! – заломила руки графиня.
-- А другого варианта и не вижу, -- покачал головой граф. – Или Лавиния, или… -- и он посмотрел на пару Генриетта-Верон, молодые люди при этом вздрогнули и вцепились друг в друга.
-- Кажется, вы правы, -- Лансу удалось усмирить себя. – Выхода нет. Что же, беру Веснушку… о, дьявол, простите! Имел в виду мисс Лавинию Терри, конечно же.
-- Вы слышали? Как он меня обозвал! – взвилась рыжая. – Папа!..
-- Молчать! Марш в свою комнату! – граф теперь раскричался и разволновался до красноты. – Том! Отведи мисс в ее комнату! И немедленно… слышал? Немедленно на окно навесить и закрыть на замок решетчатые ставни, на дверь прибить скобы под засов. Все! Исполнять!
