Тарх вихрем влетел в мертвую зону для стрелков, вскочил на круп Сильного и мигом оказался на площадке, лицом к лицу с неприятелем. Один из них бросился к Тарху с поднятым над головой тесаком, но Бык, не останавливаясь, двинул ногой ему в грудь и смахнул с валуна. Второй лапал рукоять уродливого тесака, но оружие запуталось в неправильно налаженной перевязи и не вылезало из ножен. Тарх своей огромной лапищей прижал руку неприятеля к его бедру и упер острие кинжала под подбородок. Тот замер и громко сглотнул, дернув кадыком.
— Ты говорить-то умеешь? — спросил Тарх на имперском.
— Ум-мею… — еле слышно прошептал пленник, боясь широко раскрывать рот.
Тарх отнял кинжал от горла незадачливого нападающего, перерезал перевязь и вытащил широкий тесак.
— Садись, — велел он восставшему рабу. Тот послушно плюхнулся на расстеленные шкуры. Тарх оценил самодельное ложе и хмыкнул:
— Спали, что ли?
Взгляд собеседника вильнул, и Бык понял, что угадал. Он посмотрел на тесак в своей руке, взвесил его и спросил:
— У дорожников взяли?
— Не, в Старом посту. Там и оружия-то другого нет, — торопливо ответил раб.
«Неплохо, неплохо. Они уже и Старый пост взяли. Зря я с Роконом спорил. Бывших рабов, конечно, не бывает, но эти и впрямь на что-то сгодились. Может, зря я приехал и они и без меня все сделали бы?»
— Где же твой приятель? — спросил вслух Тарх и выглянул за край площадки. Внизу лежало тело упавшего. Он не шевелился, голова неестественно вывернута.
«М-да. Это неловко вышло. Может здорово разозлить рабов. Впрочем, разберемся».
— А приятель твой — все, — сказал он собеседнику. — Летать не научился. Кто вас сюда поставил-то, малахольных?
— Так Плак же… — прошептал раб. Пугать его не пришлось. Он и так боялся огромного воина в кольчуге, что легко запрыгнул на такую верхотуру и моментом упокоил напарника.
— Плак — это кто? — спросил Тарх, проверяя большим пальцем остроту кинжала.
— Командир наш, — завороженно следя за кинжалом, ответил раб.
— Ага. — Заточка была отменной, и Тарх вдел кинжал в ножны. — Самый главный, значит.
— Не, — мотнул головой раб. — Самый главный — это Череп.
— Кто? — переспросил Тарх.
— Коска Копон по прозвищу Череп. Он все затеял, — вспомнив о неведомом Черепе, раб даже воодушевился. Бык придвинулся к пленному поближе, и тот вновь скукожился, вжался в шкуры.
— Ты рассказывай, рассказывай. Я не враг вам. Потолковать хочу с твоим Черепом, вот и хочу узнать, что он за человек такой, твой Коска Копон.
— Он… Он… — владеть словами собеседник Тарха был не мастак. — Он нас всех повел. И мы всех победили! И стражу, и крепость взяли, и горцев этих драных… — раб заткнулся и с ужасом посмотрел на Тарха.
— Да ты не бойся. Я и сам этих драных скайдов на дух не переношу, — и в подтверждение Тарх плюнул с валуна вниз. Посмотрев вокруг, Бык жестом подозвал пленного.
— Расскажи лучше, что кругом? Дыра в земле и дым — это Колодец, тут и думать нечего. А вон те каменные сараи — это что?
— Это бараки, — с ненавистью сказал пленник. — Как скот нас держали.
— А что это, вон борта какие-то из камня? — указал Тарх.
Ему было неинтересно, но стоило успокоить пленного.
— Это резервуары. Маслоприемники. Как из Колодца поднялся, — раб показал место выхода, скрытого в дыму, — так туда масло и льешь. А потом опять вниз.
— Что ж вы Колодец-то подожгли? — с укоризной спросил Тарх.
— Да это гад один! — крикнул пленный. — Пацана поджег, а тот и сиганул вниз!
— Бывает, — посочувствовал Бык. — Ты вот что. Пойдешь к Черепу своему. Скажешь, человек от дана Рокона пришел, говорить хочет. Передашь?
— Ага, — быстро кивнул пленный.
— Я вон там ждать буду. — И он указал на центр широкой площадки, недалеко от валуна, где они находились. Приближаться к дымной вонючей дырке, в которую превратился Колодец, не хотелось. Из-за густого дыма, клубами поднимающегося из-под земли, толком ничего не видать.
«Горите, имперские денежки, — злорадно подумал Тарх. — Горите».
Он отвесил легкий подзатыльник пленному в знак того, что отпускает его, и тот кубарем скатился с валуна. Посмотрев на тело своего напарника, он припустил к баракам — только подошвы сандалий замелькали.
И Тарх стал готовиться.
«Напрасно Гимтар за Рокона беспокоился. Хороший из него дан. Все ждали, что он налетит на рабов и растопчет», — думал Тарх, распуская седельную сумку. Сильный стоял рядом, прядая ушами — злился, что бой без него прошел.
Дурни, как есть дурни. Мало того что Колодец на имперской земле и рабы имперские — зачем нам влезать? Чем хуже для Империи, тем лучше. Это Бык понимал. Но когда Рокон вывалил на Тарха весь многослойный, как луковица, план и дал все расклады — Тарх только головой покачал.
Он надел кожаные поножи, наручи, шлем. Накинул любимую бурку, скрывающую кольчугу.
— А ты, друг мой ситный, отойди-ка в сторонку, — потрепал он Сильного за гриву. — Где я такого еще найду?
Сильный не желал отходить, но Тарх стукнул его по ноздрям, и жеребец понял, что шутки кончились. Рокон потратил слишком много времени и денег, чтобы найти для своего друга хорошего скакуна. Подарок дана Тарх ценил и берег. Так что пусть Сильный за поворотом постоит — чужого он к себе не подпустит, а воевать верхом Тарх не собирался. Он вообще не собирался воевать, хоть и готовился.
Подойдя к месту предполагаемой встречи, Тарх огляделся. Отметил все неровности, положил за невысокий камень неподалеку пару дротиков, забранных из засидки горе-вояк. Повел плечами и шеей. И стал ждать.
Прошло не так много времени. Вскоре из-за бараков показалась небольшая толпа. Его увидели и загомонили, вытягивая руки.
«Неужели ошибся?» — подумал Бык.
Орава остановилась, а гомон притих. Вскоре из-за строения показались двое в одинаковых кожаных доспехах Дорожной стражи. Собравшиеся мигом расступились, и предводители уверенным быстрым шагом приблизились к Тарху. Остановились на расстоянии чуть далее выпада копейщика. Мослатый, с длинными руками и ногами, лобастый мужчина внимательно смотрел на Тарха, скрестившего руки на груди. Невысокий здоровяк с широченными плечами, похожий на пень столетнего дуба, набычился и слегка согнулся вперед, словно собираясь броситься.
«Плак», — понял Тарх.
— Ты кто такой? Чего надо? — отрывисто спросил мослатый.
— Меня зовут Тарх, — ответил Бык. — Я говорю от имени Рокона, своего господина, дана Дорчариан, повелителя и защитника племен алайнов, дворча, дорча, дремнов, гверхов, гворча, квельгов, терскелов.
— Ты зачем нашего воина убил? — едва дождавшись, когда Тарх замолчит, пробасил здоровяк.
