— …скажешь, рыбак велел передать. В четыре палки сам приду, как темнеть начнет, — успел услышать я обрывок фразы. А потом дядька выпрямился — стилет исчез, как не бывало. Бледный паренек с выпученными глазами потирает шею, а дядька громогласно извиняется:
— И что это со мной? Никак на солнце перегрелся, сомлел чуток. На ногах не стою! Лови, малец! — На солнце сверкнула медная монетка, и парень мигом поймал ее.
Я раскрыл рот, чтобы расспросить о том, что это такое я сейчас видел. Но дядька, мигом посерьезнев и перестав быть зевакой, взял меня за руку и потащил вперед. Дойдя до оружейных рядов, он пошел по ним, не глядя по сторонам. Потом остановился и вошел в ничем не примечательную лавку. Остах отмахнулся от услужливого мальчишки, дежурившего у входа. Подошел к серьезному грузному мужику у прилавка и показал на висящий над его головой меч.
— Дай посмотреть.
Мужик бегло оценил внешний вид покупателя и снял меч со стены, протянув Остаху. Тот взял оружие, поднес к глазам, щелкнул по лезвию пальцем. Проверил баланс и кивнул.
— Сколько?
— Семь монет, — неторопливо ответил торговец.
— Пять. С ножнами и перевязью, — ответил наставник.
— С ножнами и перевязью? Забирай за шесть, — согласился торговец.
— Отнесете оружие стражникам у ворот. У входа в имение, — Остах махнул рукой себе за спину. — Оставите им. Скажете, для наследника Олтера. По рукам?
Вместо ответа торговец протянул раскрытую ладонь. Ударив по ладони, Остах отсчитал шесть монет и вышел.
— И все? — разочарованно спросил я. — Я думал, мы долго будем искать. Торговаться. Испытывать.
— А в самом конце купим чудесный волшебный меч, — хмыкнул Остах. — Времени нет. А меч я давно заприметил. И лавка эта лучшая. И меч неплохой.
Раздосадованный тем, что не получил удовольствия от покупки желанного подарка, я пробурчал:
— А стилет я у тебя первый раз вижу.
— Ну, глазастый, — помял рукой загривок Остах. — И не должен был увидеть. И услышать тоже, — добавил он многозначительно.
Я понял, что выспрашивать, кто такой рыбак, что такое четыре палки, не имеет смысла. Поэтому спросил:
— Куда теперь?
— К Фраксу Хмутру, — посерьезнел Остах. — Крови он нам может попортить. А вся наша сделка теперь от него зависит.
Я посмотрел на кресло, которое катил Барат. Ужасно хотелось усесться в него, как раньше. Поджать ноги и ехать себе, куда везут. Жалко отдавать полюбившееся мне кресло. Но надо, ничего не поделаешь.
Дом Фракса Хмутра построен в том же державном, помпезном стиле, что и архив и имение наместника. Колонны, портики, огромные двери и высоченные стрельчатые окна, широкие длинные ступени, мрамор. Все строение придавливало посетителя и рядового гражданина вниз, к земле, внушая трепет перед мощью Империи.
— Хорошо живет Фракс Хмутр, — присвистнул я.
— Хорошо живет командующий пограничной тысячей провинции, — уточнил Остах, рассматривая многочисленную стражу у ворот. В отличие от расхлябанной госпитальной стражи или ленивых стражников имения, эти были отлично экипированы в одинаковые, начищенные доспехи. Спины воины держали прямо, смотрели с превосходством, за древки копий держались уверенно. — А вот звать его могут по-разному. Сегодня — Фракс Хмутр, завтра… — наставник помялся, подбирая слова.
«Служебная квартира», — догадался я.
— Понятно. Попрут со службы — и из здания выпрут, — улыбнулся я вытянувшимся по обеим сторонам ворот стражникам.
— Ага. И поговаривают, в доме Хмутра рабов и слуг почти нет. Всю работу выполняют ветераны. Отставники.
— Серьезный дядя, — говорили мы по-прежнему на дорча, и я увидел на лицах стражников презрительные улыбки.
Странно. Многие горцы служили в имперских войсках. Рождаемость в горах высокая, а прокормить всех скудная земля не может. Вот и уходят крепкие молодые парни на службу в Империю. Поэтому такой реакции от солдат, еще и ветеранов, я не ожидал. Окинув их пренебрежительным взглядом, я прошел мимо распахнутых створок и вошел внутрь двора. Стражники проводили меня хмурыми взглядами. И чего так взъелись? Горцев недолюбливают? За спиной вдруг послышались стук, шелест железа и ругательства. Я обернулся. Стражники скрещенными копьями перегородили вход Остаху с братьями. Все трое обнажили мечи, без долгих слов собираясь пробиваться внутрь. Чтобы дело не приняло скверный оборот, я развернулся и пошел назад. Стражники растерялись, не зная, что делать. Я нагнулся и прошел под скрещенными копьями. Йолташ посторонился, и я оказался за спинами защитников. Рядом стояло мое кресло.
— Отставить! — раздался зычный крик, и наконечники копий тотчас поднялись. Из глубины двора показалась фигура мужчины в коротком плаще. Подойдя к воротам, он сердито зыркнул на стражников и подошел к нам.
— Наследник Олтер? — спросил он.
— Да! — пискнул я.
— Мы ждали тебя. Но в дом моего господина, командующего Фракса Хмутра, нельзя входить с оружием. Об этом известно всем гражданам, да вот мы забыли вас предупредить. Прошу меня простить. — Он слегка склонил голову.
Легкий тон и пренебрежение в голосе говорили о том, что мой собеседник нисколько не сожалеет. Не удивлюсь, если произошедшее подстроили нарочно, дабы посмотреть на действия диких горцев. Надеюсь, что проходом под скрещенными копьями я спутал умникам все карты.
«Что же делать? — размышлял я. — Решение нужно принять быстро. Остах ни за что не отпустит меня одного. Оружие после такого теплого приема тоже не отдаст. Так ли нужен мне этот Фракс Хмутр? Но сделка удачная. Что же делать? Как найти компромисс?»
— Наставник, — шепнул я дядьке. Тот сделал полшага назад. — Кинжалы оставим, остальное сдадим. Хорошо?
— Согласен, — после непродолжительной паузы сказал наставник.
Остах оставил в караулке любимый тесак, а братья — небольшие мечи. Встречающий заикнулся о кинжалах, но Остах заявил, что для горца кинжал — часть одежды. Не будут же в таком славном доме раздевать гостей? Распорядитель помялся, но согласился, что раздевать гостей не будут. Моей маленькой местью стало то, что я заставил встречающего самолично принять подарок для его господина. Распорядитель не посмел позвать раба для столь важного дела. Теперь он сам катил кресло, смешно отклячив зад.
Создавалось впечатление, что в этом доме нас с самого первого шага проверяли «на слабо». Интересно, что бы сделали хозяева, если бы я замер в ступоре посреди двора, а мои доблестные охранники с боем прорывались ко мне? Чревато международным скандалом, между прочим. Опасно и грубо играет этот Фракс Хмутр.
Пройдя двор, больше похожий на плац, насквозь, мы вошли в дом. Быстро миновав коридор и полупустую комнату, мы оказались в открытом внутреннем дворе. Вдоль стен под полотняными навесами расставлены столы, за которыми ели и пили люди. Судя по количеству еды за столом, они сели трапезничать недавно. При нашем появлении наступила тишина. Взгляды пирующих обратились к смуглому темноволосому с проседью мужчине, который сидел за отдельным столом на возвышении. Тяжелый взгляд, мощный загривок, покатые плечи и натренированные руки — командующий выглядел внушительно. Рядом с ним сидели невысокая женщина и трое молодых людей. Видимо, жена и дети. И если женщина не производила особого впечатления, то дети выглядели уменьшенной копией отца. Такие же плотно сбитые и коренастые. Даже самый младший, сидящий с краю, выглядел эдаким квадратиком. У него и рельефность мышц присутствовала, несмотря на ранний возраст! Мой ровесник глядел с неприкрытым вызовом.
