— Ты хочешь забрать его, наследник Олтер?
Я кивнул. Остах крякнул. Пелеп вздрогнул, и я крепче сжал его ладонь.
— Я готов за это доплатить пару медяков, — растерянно хохотнул Алвин.
— Он не вещь. И не раб, — отрезал я, не принимая легкого тона. — Ты закончил, наставник Остах?
Взрослые переглянулись. Алвин кивнул, видимо, на что-то соглашаясь. В ответ довольный Остах улыбнулся, и они хлопнули по рукам. Дядька поднялся из-за стола и подытожил:
— Да, мы закончили.
Мы скомканно попрощались и вышли из лавки.
— Ну и зачем тебе он? — кивнул на Пелепа Остах.
Вместо ответа я отодвинул ворот рубахи и показал разукрашенное побоями тело мальчишки. Но Остаха заинтересовали вовсе не кровоподтеки. Он подошел к сжавшемуся Пелепу и указал на кинжал, примотанный к телу.
— Это — твой дар, — произнес наставник. — Ты вручил оружие в негодное время в негодном месте, — дядька не стал говорить «негодному человеку», но я понял. — И поэтому все эти синяки наставил ему ты, наследник! — Теперь указательный палец уперся в меня. — Тебе нужно научиться понимать последствия своих поступков, наследник Олтер!
Выволочка была заслуженной. И возразить нечего. Я склонил голову и ответил:
— Я буду стараться, наставник.
Глава 12
Город мертвых
Ултер
Ули осторожно подошел к краю дороги, где заканчивалась старая наезженная колея. Перед вереницей гладких белых камней, плотно сидящих в земле друг подле друга, дорога обрывалась как отрезанная. Сейчас вход в Город мертвых открыт: старейшина молчальников откатил три камня, разомкнув запретный круг. Еле угадываемые в скальных трещинах тропинки направлялись к близким холмам и приземистым домам на вершинах. На одном из пограничных камней Ули увидел пятнышко крови. Красная клякса на молочно-белом боку.
Помощники-молчальники успели отвести пленных рабов вглубь Города. В десятке шагов впереди тяжело шел Хродвиг, навалившись на Хоара. Свой посох он оставил в повозке, вместо него сжимая в ладони обнаженный кинжал. Левой рукой он обнимал Хоара за плечи.
Ултер переступил через границу. Опустив глаза вниз, он увидел еще одно пятно крови. А за ним — редкой цепью еще и еще. Ули понял, что это кровь Хродвига. Мальчик шел по этой странной цепочке, от одного пятна к другому, не поднимая глаз. Главным было не наступить на кровь. Только не наступить! Почему не стоит этого делать, Ули не знал, но чувствовал, что так будет правильно. Вскоре Ултер догнал ушедших вперед. Хоар осторожно поил старика из кожаного меха. Вода лилась с подбородка на грудь Хранителя, но он этого не замечал.
— Хорошая вода, добрая, — отняв губы от меха, прохрипел Хродвиг. — Вкусная. Какой вкус у воды, парень? — вдруг спросил он у мальчика.
— Какой? — переспросил Ули. Он не хотел быть здесь, ему не нравилось это место, и потому он робел и сердился одновременно. — Никакой.
«Что за глупости? Какой вкус может быть у воды?»
— Дивный вкус!.. — улыбаясь, еле слышно шепнул старик. — Только ради одного этого вкуса и стоит жить. — Хродвиг перевел взгляд с ближнего холма и посмотрел на Ултера. — Кстати, вот он, Дом Эндира. Ты не надумал прихватить золотишко у деда, а? — старик засмеялся, но его скрутил кашель.
Дом дедушки Эндира! Не может быть! Осторожно ступая, Ули подошел к холму, на котором стояла круглая каменная хижина с блестящей черной остроугольной крышей. Он осторожно забрался на холм и заглянул в пустоту проема. Первое, что он увидел, — смутную фигуру в высоком кресле. Полумрак склепа прятал ее. Лишь руки на резных подлокотниках освещал отраженный рассеянный свет. Кулаки, обтянутые коричневой высохшей кожей, плотно сомкнуты, а меж пальцев застряли большие лоскуты ветхой ткани. Ветерок-проказник слегка толкнул Ули в спину и оживил полуистлевшую ткань, приподняв ее края и пошевелив ими в воздухе. Мальчик отшатнулся и мигом скатился с холма.
— Что, не так уж и нужно тебе дедово золото? — на сей раз без тени усмешки спросил Хродвиг. И кивнул в сторону соседнего холма: — А это строят дом для твоего отца. Дом Рокона.
Ули посмотрел вправо и увидел выкопанную яму с приподнятыми бортиками из плотно подогнанных друг к другу валунов. Стены и пол ямы облицованы гладким кирпичом. Ули постоял на краю ямы и представил, как бортики превратятся в стены, как на стены насыплют холм, а сверху установят круглую саклю. Ултер обернулся назад и увидел, что Хродвиг с Хоаром уже скрылись. Он бегом спустился к тропинке, нашел глазами пятно крови — указатель и поспешил туда, куда вела кровь старого дана.
Когда он вновь догнал прадеда с охранником, те стояли на холме перед входом в Дом Хродвига. Весь низ живота и штаны прадеда побурели от крови. Вражеский кинжал так и торчал из раны. Молчальники поставили пленных на колени и вжали их лицом в землю. Ули одним махом взлетел на холм. Оказалось, Хродвиг ждал только его. Он отпустил Хоара, едва не упав, и схватил руку Ултера.
— Иду, иду… — расслышал в шепоте старика мальчик. Или показалось?
Они зашли в склеп. Спертый сухой воздух ударил в ноздри. Прямо напротив проема стояло кресло с высокой спинкой. У подножия кресла лежала черная вытертая бурка. Ултер понял, что это та самая знаменитая бурка из зачумленного Декуриона. Он старался не смотреть по сторонам: в маленьком зале пустовало единственное кресло, а все прочие места заняты. Сумрачные фигуры занимали кресла, скамьи и лавки вдоль стен. Некоторые вповалку лежали на каменных полатях в глубине. Посредине лицом вниз лежало чье-то высохшее тело. Видимо, кто-то сам, своей волей пришел сюда, но сил хватило лишь на то, чтобы переступить порог.
— Храмт, старый пес… — прошелестел Хродвиг, и слабая улыбка тронула синие губы.
Хродвиг протащил Ули через весь зал к своему трону. Всем весом опершись на правнука, Хродвиг последним усилием преодолел подножку и взгромоздился в кресло. Слабым взмахом ладони он повелел Хоару поднять тело ближника и прислонить того по правую руку от трона. Кивнув, он отпустил Ултера и просипел:
— Помоги мне парень. В последнем.
Ултер кивнул.
«И чем я могу помочь прадеду?»
— Бывших не будет, — услышал он шепот старика.
Хоар вошел в склеп, волоча перед собой одного из пленных. Тот не сопротивлялся. Рывком бросив его перед троном Хродвига, он ногой прижал тело к полу. Старик схватил раба за волосы и откинул его голову к себе, задрав подбородок вверх. Ултер увидел, как кинжал в руке Хродвига ходит ходуном, а острие кинжала чертит в воздухе неведомые фигуры.
— Помоги прадеду, — услышал Ули шепот Хоара. — Возьми его руку в свою.
Ули послушался. Он подошел и встал рядом с дедом. Голые кости черепа Храмта пугали его, но он взял ладонь Хродвига с кинжалом в свою ладонь. Почувствовав живое прикосновение, высохшая тонкая ладонь обрела силу. Кинжал, ведомый детской и старческой рукой, полоснул раба по обнаженной шее. Тело выгнулось в судороге раз, другой. Потом обмякло.
