— Что тогда?
— С вами пойду, — пожал плечами Тарх.
— Такому воину мы завсегда рады, — влез в разговор Плак. — Вот только не наш ты. Чужой.
— Своим точно не стану, — пожал плечами Бык.
«Бывших рабов не бывает», — подумал он.
— Будешь приглядываться? — спросил Череп, похлопав себя по бедру.
— И приглядывать тоже, — серьезно ответил Бык, кивнув головой.
— Против имперцев с нами пойдешь?
— Нет, — мигом ответил Бык.
Об этом Рокон с Гимтаром ему наказали особо.
— И зачем ты тогда нам нужен, такой красивый? — сплюнул наземь Плак.
— Против имперцев не пойду, — повторил Тарх. — С Империей у нас вроде как мир. И совсем скоро пограничные сотни пойдут через Долину к вам в гости. Уже сговорено.
Коска Копон по прозвищу Череп и Плак внимали вестнику.
— А вот против ублюдков-скайдов — пойду! — Бык расправил свои широченные плечи и положил руку на рукоять меча. — Как перезимовать в горах, подскажу. И главное, приведу по весне в наши земли, к алайнам. Приведу так, чтоб не заплутали. Приведу так, чтобы обошлось без крови меж вами.
— И что мы у твоих алайнов делать будем? — проворчал Плак.
— О том после поговорим. — Коска принял решение и оборвал пересуды. Он ткнул пальцем в сторону Быка и веско произнес: — Мне не прекословить. Говорить по делу. Моих людей не трогать, не подбивать на сторону. Усек?
— Усек, — кивнул Тарх и поднял руки вверх, улыбаясь.
— Когда шахты брать будем, сидишь в сторонке, в кулачок поплевываешь, — продолжил Коска.
— Так вы что, шахты еще не взяли? — вырвалось у Тарха.
«Это плохо. Плохо. Что же мешкают? Неужели ошибся я с этим Черепом?»
Плак набычился, собираясь вступить в перепалку.
— Остынь, — бросил ему Копон. — Те укрепились. Рабов под землю загнали. Думали мы, как ловчее взять шахты, чтобы людей лишних не положить… — Коска оборвал сам себя и неожиданно спросил: — Обедал?
— Нет, — удивился Бык.
— Идем, сам все увидишь, — решительно повернулся Копон. Одному из сопровождающих он приказал: — Возьми поклажу. Отнеси ко мне. Теперь он с нами.
Сидя на камне, Тарх ел густую кашу из полбы с редкими кусками мяса. Серый хлеб и каменный овечий сыр — вот и весь обед. Впрочем, Тарх не жаловался — лопал так, что за ушами трещало.
— Видишь, — показал ему рукой Плак, — эти песьи дети прознали, что мы Старый пост взяли. Рабов под землю загнали, ворота заперли. А сами стену эту нагородили и ждут за ней.
— И лучники там есть, — добавил Коска.
— У скайдов — лучники? — удивился Бык. — Отродясь такого не было.
— Значит, из имперцев, — пожал плечами Череп.
Тарх покивал, присматриваясь. Массивные казармы и бараки, как и Пост, — старой постройки, времен прежней империи. Приземистые, из гладких огромных блоков, они жались друг к другу у горного склона, похожего на гигантский кусок сыра, так он был изрыт. Самые старые — и самые большие шахты — разрабатывали с незапамятных времен, еще при Старой Империи. Входы в эти первые шахты обрамляли по краю каменные блоки, сложенные аркой. Нынче так не делали.
— Видишь, в старые входы ворота навешены? — показал пальцем Плак.
Бык оторвал зубами кусок черствого хлеба и кивнул.
— Выработка давным-давно истощилась, а прежние хозяева целые залы в скале в свое время выдолбили. Даже воздуховоды, говорят, умудрились проделать в горе!
— Кто говорит? — осилив наконец краюху, спросил Бык.
— Есть у нас те, кого с шахт в Колодец пригнали, — пояснил здоровяк. Череп удалился обратно в Старый пост. Оставлять вчерашних рабов надолго без пригляда эти двое не решались. — Имперцы завалили проходы вглубь горы, а в залах у поверхности что-то вроде складов соорудили. Для того и ворота навесили. А сейчас, как буча началась, эти дикари, — Плак покосился на горца, — наших из рудников всех вывели и туда загнали.
— Почему не в бараки? — удивился Бык, разглядывая массивные здания с толстенными стенами. — Окна там — одно название, двери маленькие, железом окованные. Не проще рабов в бараках держать?
Плак крякнул и ударил себя ладонью по колену.
— Эти скоты удумали их живьем спалить, если что не так пойдет. Хламья горючего в подземных залах хватает, а они — видишь? — сучьи потроха, бочки с маслом у ворот поставили!
Бык присмотрелся. У ворот высились знакомые бочонки, а деревянные створки — Тарх только сейчас это понял — были измазаны черно-зеленым каменным маслом.
— Кто ж до такого додумался? — удивился Бык. — Людей живьем жечь.
— Мы же не люди, — Плак сжал руки. — Говорящие лопаты, кирки и черпаки. Таких можно и пожечь. Разве не знаешь, что скайды с увечными делали?
Бык молча провел себе большим пальцем по шее.
— Если бы, — хмыкнул Плак. — Это врагу можно глотку перехватить. А наших, кто ногу подломил или заболел серьезно, в масло окунали с головой, подальше от Колодца отволакивали и поджигали. Скайды по вечерам любят забавляться, как темно становится. Раб бегает, горит, орет. А они, ублюдки, стоят, смотрят и гогочут.
Бык слушал молча.
— А ты заладил — чего мы шахты не взяли… — поднялся с камня Плак. — Какого косого клибба нам те шахты сдались? Нам люди нужны, новые воины!
Бык покосился на бараки и казармы. Между строениями возвышались наспех возведенные стены из камней. Вечерело, и защитники зажигали светильники. Судя по огням, их было немало.
— И откуда там столько имперцев? — спросил Бык, ступая следом за здоровяком.
— Из Старого поста в свое время сдернули. Там половина скайдов, половина имперских. Ждут-пождут нас, суки.
— Что делать думаете? Так и будете со стороны любоваться? Голуби у имперцев быстро летают. Пограничные сотни если еще не выступили, то вот-вот выйдут.
— На рассвете все увидишь, — буркнул Плак. — Вовремя ты подоспел, к самой потехе.
Бык покивал. Эта новость его обрадовала.
— Только ты все равно не дерешься. Сам сказал. Вот и сиди в сторонке, любуйся да под горячую руку не лезь. Здесь все знают: мне под горячую руку лезть нельзя.
Сидеть в стороне, позади от атакующих, для Тарха было не внове. Прошли те веселые деньки беззаботной юности, когда он несся на врагов во главе орущих соплеменников. Драться Тарх умел и любил, но Рокон в бою придерживал его при себе. Досидеть на месте до конца сражения, так и не приняв в нем участия, Бык не мог. Это выше его сил. Поэтому друг искусно и вовремя посылал Тарха с его головорезами туда, где они наиболее нужны. Тарх обходил неприятеля и бил там, где не ждали. Впрочем, иногда приходилось и своим помогать, затыкать бреши — места прорывов. Так их обучили Эндир с Гимтаром. Недаром Законник столько дней провел в библиотеке в далеком Атриане, изучая по книгам искусство войны.
