- Ходит один слух, - медленно сказал Корграхадраэд. – Язва Древнейшего.
- Язва... Древнейшего?.. – недоуменно переспросила Анжанна.
- Как тебе известно, все первородные демоны Паргорона появились из плоти и крови Древнейшего. Всесильного Темного бога, начала начал нашего мира. Первые гохерримы были его зубами, кульминаты – костями, ларитры – дыханием...
- Это я знаю.
- А Гламмгольдриг, соответственно, был его желудком, - поднял руку Корграхадраэд. – Не сбивай меня с мысли. У Древнейшего, как рассказывают, была... травма. Он сразился с каким-то древним хтоническим монстром, убил его, сожрал... и отравился. Яд Ралеос – слышала о таком?
- Слышала.
- Это правда... наверное. Во всяком случае, все помнят Худайшидана, одного из прежних демолордов. Он был рожден из зуба, пострадавшего от этого яда. И всю жизнь носил особые доспехи и маску на пол-лица... хотя этому зубу досталась всего капля.
- А!.. – догадалась Анжанна. – А наибольшая часть попала... в желудок?!
- Не наибольшая. Сильнее всех пострадал пищевод. И вот он после Разделения получился таким ущербным демоном, что вскоре сдох сам, без посторонней помощи. Но до желудка тоже что-то добралось – и это отразилось на Гламмгольдриге.
- Как отразилось?
- А этого я не знаю. И никто не знает. Гламмгольдриг, сама понимаешь, не рассказывает за чаем, что творится у него внутри. Но все знают, что периодически он запирается у себя во дворце, ни с кем не видится, никого не принимает... иногда это длится годами. Я думаю, что это бывает, когда у него обостряется болезнь.
- Язвенная болезнь?
- Или просто гастрит. Я не знаю. Он же теперь уже не просто оживший желудок – он демолорд, который когда-то был желудком. Что там у него внутри, как там все устроено... это тебе и придется выяснить.
- Мне?! – ужаснулась Анжанна.
- Ну не мне же. Я-то ему не жена. Я бы мог попробовать, конечно, но вряд ли я в его вкусе. Ой, извини, про вкус это я зря!
Анжанна побледнела. Здесь, в «Соелу», за кофе и рахат-лукумом, за оживленной беседой с этим импозантным мужчиной, она отвлеклась, забыла на время, в каком положении находится.
А теперь резко вспомнила – и страх снова нахлынул. Ведь Гламмгольдриг в любой момент... прямо сегодня, прямо сейчас!.. может решить, что она уже достаточно хороша для услады его чрева. Возможно, у нее остались считаные дни... или даже часы!
- Но как я это все разузнаю?! – взмолилась она.
- А мне-то почем знать?! – всплеснул руками Корграхадраэд. – Расспроси! Невзначай, обиняками!
- Да разве кто-нибудь станет рассказывать о таких вещах?!
- Вот как раз тебе – может и рассказать. Он ведь собирается тебя сожрать, ты помнишь? Не забыла, вижу. Если сумеешь правильно к этому подвести – Гламмгольдриг может и разоткровенничаться. Тайны жгут изнутри, ими хочется с кем-нибудь поделиться.
- Ну не знаю...
- В одном из соседних миров живут смертные, у которых есть любопытный обычай, - терпеливо сказал Корграхадраэд. – Приговорив кого-то к смерти, они вырезают ему язык и сажают на специальный помост. Любой желающий может подойти туда и открыть все свои тайны, даже самые постыдные. Без всякой опаски – потому что услышавший их уже никому не расскажет. И желающих, представь себе, на удивление много.
- Я попробую, - опустила взгляд Анжанна.
Во дворец она вернулась незамеченной. Сегодня Гламмгольдригу было не до своей прекрасной наложницы – он принимал гостей. Издали услышав рокочущий бас своего господина и голоса других демолордов, Анжанна рискнула подкрасться и замерла на подступах к великой зале.
В центре ее, как обычно, возвышался безобразный мясной вулкан с пастью-кратером. А вокруг стояли, восседали и парили в воздухе еще целых одиннадцать демонов. Анжанна узнала их всех – она давно выучила облики и ауры властелинов Паргорона.
Были здесь три гохеррима – Джулдабедан, Гаштардарон и Бракиозор. Были две ларитры – Лиу Тайн и Дорче Лояр. Был крохотный уродливый бушук – Каген. Были две прекрасных юных женщины – гхьетшедарий Совита и Ярлык Мазекресс, Сердца Древнейшего. И были огромный синий кот, гигантский бычьеголовый скелет и летающий младенец. Ксаурр, Таштарагис и Фурундарок.
- ВРЕМЯ КАК РАЗ ПОДХОДЯЩЕЕ, - рокотал Гламмгольдриг. – ПАРИФАТСКАЯ ИМПЕРИЯ РАСПАЛАСЬ ПОЧТИ ЧЕТЫРНАДЦАТЬ ВЕКОВ НАЗАД. ЗА ЭТО ВРЕМЯ ТАМ ВЫРОСЛИ НОВЫЕ ДЕРЖАВЫ И РАСПЛОДИЛИСЬ НОВЫЕ СМЕРТНЫЕ. В НАШЕЙ ЖИТНИЦЕ СНОВА МИЛЛИАРДЫ ДУШ – ПРИШЛА ПОРА СОБИРАТЬ УРОЖАЙ. НА ЭТОТ РАЗ Я ЛИЧНО ВОЗГЛАВЛЮ ВТОРЖЕНИЕ.
Джулдабедан явственно поморщился. Лиу Тайн переглянулась с Мазекресс и покачала головой.
- Ты уверен? – мягко спросила Матерь Демонов. – Мы очень ценим твои способности, но мне кажется, во время войны они будут полезнее здесь. Кто-то должен остаться дома и управлять Паргороном, Гламмгольдриг.
- В ПРОШЛЫЙ РАЗ Я ТАК И СДЕЛАЛ. К ЧЕМУ ЭТО ПРИВЕЛО? ГАШТАРДАРОН, ТЕБЯ ОДОЛЕЛ ЖАЛКИЙ СМЕРТНЫЙ!
- По крайней мере, мной не взбивали океан, как мутовкой, - чуть изогнул углы рта Рыцарь Паргорона.
- ГЛУПЕЦ! – расхохотался Гламмгольдриг. – ТЫ ТАК И НЕ ПОНЯЛ, ЗАЧЕМ ЭТО БЫЛО НУЖНО?!
- Я прекрасно понял. Все прекрасно поняли. Но это было унизительно. Ни один гохеррим никогда бы...
- ВОТ ПОЭТОМУ МЫ ВСЕГДА И ПРОВАЛИВАЕМ ВТОРЖЕНИЯ! ПОТОМУ ЧТО ПОРУЧАЕМ ИХ ВАМ, ГОХЕРРИМАМ! БОЛЬШЕ Я НЕ ПОВТОРЮ ТАКОЙ ОШИБКИ!
- Ты не единолично принимаешь такие решения, - напомнила Мазекресс. – Не бери на себя больше, чем сможешь вынести.
- И лично я не согласна, что мы проваливаем вторжения, - тихо сказала Лиу Тайн, поправляя очки. – Мы же не собираемся захватывать другие миры в собственность. Их придется постоянно удерживать. Тратить на это силы и ресурсы.
- Это невыгодно, - поддержал ее Каген, высвечивая в воздухе колонки цифр. – Сальдо будет слишком незначительным, если не вообще отрицательным. Гораздо прибыльнее оставаться дома и бережно собирать сливки.
- Не согласен, - мотнул головой Джулдабедан. – Победоносная война может принести гораздо больше.
- Это когда она проходит почти без потерь, - напомнила Лиу Тайн. – Когда у нас есть право на вторжение, а сопротивление слабое. Но такие миры, как правило, и не стоят завоевания. А все ценные измерения либо под чьей-то защитой, либо сами способны дать отпор. Ситуация с Парифатом, каким он был перед Тысячелетием Мрака – это большая редкость...
- И мы бездарно его потеряли, - сверкнул глазами на Таштарагиса Гаштардарон.
- Это была не моя вина! – огрызнулся Бычьеголовый. – Вы должны были предоставить поддержку!
- От тебя требовалось только держать в узде титанов! А ты не справился даже с одним Аэтернусом! Ты позволил ему прорваться в Сальван!
- Титаны, может, и слабее богов, которые вас отколошматили... – процедил Таштарагис. – Но я там был всего один! Вы когда-нибудь пробовали в одиночку контролировать целый мир?! Это трудно!
