Да Корграхадраэд и сам замечал, что с каждым днем прекрасная небожительница становится еще чуть шире в талии, еще чуть круглее в боках. За вторым подбородком наметился третий. Гламмгольдриг в любой момент может решить, что лакомый кусочек откормлен уже достаточно... и все пойдет прахом.
Но что он мог поделать? Корграхадраэд не зацикливался на одном Черном Криабале, он искал и другие варианты – но тоже тщетно.
Единственное, в чем он продвинулся за эти недели – ухитрился раздобыть флакон ларитрина. Очень редкого, очень дорогого и очень запрещенного средства, временно лишающего демонической силы. Неизвестно, как именно оно подействует на Желудок Древнейшего и долго ли будет длиться эффект, но это уже лучше, чем ничего.
- А как ты его раздобыл? – спросила Анжанна, разглядывая флакон из черного стекла.
- Да какая разница? – отмахнулся Корграхадраэд. – Главное, что он у нас есть.
По мере того, как истекал предполагаемый срок, Анжанна все сильнее отчаивалась. Она ведь не знала точной даты своего приговора. Подготовка к Пятому Вторжению займет не ровно полгода, а около полугода. И неизвестно, за сколько именно дней до его начала Гламмгольдриг решит... отметить.
Возможно ведь, что и сильно загодя. Чудовищный демон все чаще облизывался, глядя на свою наложницу. Все чаще называл ее своей сладкой пышкой, прелестной свинкой и другими пугающими комплиментами. Пока что он терпит, выжидает, явно желая собственноручно сотворить нечто особо лакомое, но в какой момент он решит, что все, достаточно?
Зеркал Анжанна уже избегала. Боялась того, что может в них увидеть.
Новый прорыв случился в начале девятой недели. Корграхадраэд долго слушал эфир, отслеживал все новости, договорился со знакомыми бушуками и ларитрами, чтобы ему сливали все интересное насчет этого мира, Парифата... и в конце концов его усилия принесли плоды.
Прямо сейчас Парифат небогат волшебниками. Со времен распада империи у них не было никакой организованности, никакой системы или школ. Тем не менее, после этой самой империи сохранилось огромное количество реликтов, артефактов, древних книг, хранящих знания кристаллов – и время от времени на этой почве взрастают разного рода таланты, самоучки.
И те из них, что выживают после своих экспериментов, достигают немалых высот.
Одни из этих новых чародеев ведут тихую и неприметную жизнь. Другие, напротив, правят обширными землями, иногда целыми государствами. Кое-где они уже начали сражаться за власть, но это пока еще редкость, их не настолько много. В большинстве стран Парифата волшебства и волшебников по-прежнему сторонятся. Кое-где – ненавидят так, что называть себя магом просто опасно.
С демонами они обычно не связываются. Память о Четвертом Вторжении все еще не стерлась из умов смертных. Но есть исключения – те, что считают демонов источником всяких благ, даже не думая, что за них придется платить.
Такие всегда есть.
Кограхадраэд потолковал со многими демонами, которых вызывали на Парифат за последние пару веков. Но первое время ему не везло – их призыватели не представляли собой ничего особенного. Стандартные колдовские круги и звезды, попытки запечатать в сосуд, жалкая торговля, жалкие желания... многие из этих благополучно пополнили Банк Душ.
Но потом ему рассказали о маге Валене. Обычном смертном человеке, который призывал демонов с небывалой легкостью, даже не трудясь себя защищать. Его охраняла некая непреодолимая сила, и она же заставляла демонов беспрекословно подчиняться.
Только низших, правда. На высших его приказы не действовали – хотя причинить Валену вред они все равно не могли. И это при том, что тот вроде бы не использовал никаких чар.
А еще этот Вален оказался родом из империи Сохадат. Могущественной державы, занимающей всю северную половину Джарии – того самого континента, где бросил когда-то Черный Криабал Вэтечек.
Злополучная гора, что так долго обыскивал Корграхадраэд, тоже в империи Сохадат. На самой границе с Яминией, королевством цвергов. Этих нелепых бородатых существ.
А Вален... Корграхадраэд навел справки насчет этого смертного, и выяснил, что в юности он путешествовал на крайний юг Джарии. В те самые края, где когда-то убил Вэтечека Гламмгольдриг.
Судя по тому, что Корграхадраэд выяснил, с одним только титульным листом разыскивать Криабалы очень трудно. Желательно иметь еще и оглавление. Тем не менее, это вполне возможно – Вэтечек же справился. Надо только научиться верно этим листом пользоваться.
Все больше и больше узнавал Корграхадраэд о Валене – и все сильнее уверялся, что нашел того, кого нужно. Он бы уже давно навестил волшебника лично – но не хотел торопить события.
Ведь если у него и вправду Черный Криабал, лезть сломя голову будет очень глупым. Эта штука, вероятно, может убить демолорда. А простой демон не сумеет даже коснуться ее владельца.
После долгих расспросов и просеивания миллиона разрозненных слухов Корграхадраэд нашел шестерых демонов, которых призывал Вален. Со всеми он встретился и поболтал.
Это были разные демоны и призывали их для разных целей. Чаще всего Вален обращался к Адье, одной из самых умелых самоталер. Известно для какой надобности – самоталер, демоны-суккубы, годятся только для одного. В Паргороне они занимают нишу шлюх, а смертных любовников обычно истощают и выпивают души.
Но Валену, будучи низшей демоницей, Адья сопротивляться не могла, и покорно исполняла все его прихоти... самые обычные и даже скучные, поделилась она с Корграхадраэдом. С фантазией у Валена оказалось небогато, и способную исполнить любой каприз суккубу он пользовал, как обычную деревенскую потаскуху.
Еще из низших демонов Вален трижды призывал Эррмеокла, маркольма-убийцу. Опять-таки понятно для чего – у Валена были враги-смертные. Эррмеокл являлся к ним ночью и потрошил спящих.
Один раз Вален призвал целую бригаду харгаллов во главе со златоруким Гужей, очень искусным мастером. Эти ничего полезного не рассказали – маг просто заставил их построить себе дом. Такой, чтоб простоял века. Металлические демоны возвели его за одну ночь, и больше Вален их не беспокоил.
Часто Вален призывал Мастармаалду, из вехотов. Она возила смертного по всему миру – и вот как раз она поведала Корграхадраэду много интересного. Поделилась его маршрутами, назвала континенты и острова, которые он посещал за последние годы, а главное – упомянула, что в поездках Вален постоянно таскал тючок с четырьмя книгами с разноцветными обложками. Серую, красную, черную и какую-то самодельную, обернутую листом пергамента.
Беседуя с вехотом, Корграхадраэд с трудом сдерживался от торжествующей ухмылки. Он идет по верному следу! Он уже совсем близко! У Валена точно есть Черный Криабал... а также Серый, Красный и... непонятно, что это за четвертая книга. Возможно, просто его собственный гримуар – у волшебников они часто есть.
Кроме бригады простодемонов и троих мещан, Вален призывал и аристократов, дважды. Гохерримку Росардарину, дочь вексиллария Роскандрахара, и бушука Бхульха. С первой он пытался заключить договор о постоянном служении, чем-то вроде телохранительского контракта – но не сошелся в цене. А у второго... у второго он взял кредит. Целую гору несотворенного золота.
