Остальные члены нашей бравой шайки были завербованы почти так же, как и я. То ли у Лурда был настоящий талант находить храбрых дуралеев, то ли у него был еще какой-то артефакт с даром убеждения. Вполне могу поверить, что именно второе – парочку его украшений я так и не опознал. Хотя вообще-то в артефакции знал толк уже тогда – в КА это был один из моих любимых предметов, я даже брал по нему факультативы.
Но близко познакомиться я ни с кем из них не успел. Наше путешествие недолго продлилось. Помню только, что кроме нас с Лурдом там было еще четверо – огромный и очень тупой огр, толстый монах-каймарист, эльфийская лучница и гремлин на сервапоре-конструкционике.
Конечно, у них были имена. Я уверен, что мне их называли. Но за минувшие шестьдесят лет они вылетели у меня из головы.
В Цитадель Зла мы попали очень легко. Тогда я приписал это нашей доблести. Я был молод и восторжен, и те пятеро авантюристов казались мне величайшими героями Парифата. Лурд вообще стал моим кумиром... на очень короткое время.
Мы проникли со стороны огненной пропасти. Там, с противоположной стороны от главного моста, есть еще один – секретный, подвесной... почти не охраняемый. Помню, я еще удивлялся, как скверно он замаскирован – нужно быть круглым дураком, чтобы его не заметить. Шагая по этой дыре в безопасности, я начал думать, что репутация лорда Бельзедора – мыльный пузырь, и на самом деле это обычный магиоз-тиран, по чистой случайности ухитрившийся запугать весь мир.
Непонятным оставалось, как он поддерживал подобную репутацию так долго... но об этом я тогда не подумал. А вот то, что это на самом деле хитрая ловушка, мне в голову приходило – и я поделился этим с остальными.
Они и сами, впрочем, думали точно так же. Тут и полный кретин бы что-то заподозрил. Но мост так и не рухнул под нашими ногами, и никакая жуткая тварь нас на другом конце не встретила. О, с другой стороны стояла охрана, но это была всего лишь дюжина оживших скелетов. Один я с ними вряд ли бы справился, но мои спутники поднаторели в подобных вещах. Большую часть работы сделали Лурд, огр и монах.
Дальнейшие события я не стану пересказывать в подробностях. Мне не слишком приятно их вспоминать. Мы некоторое время петляли по лабиринту, встретили пару ловушек, сразились кое с кем... ничего такого, что стоило бы вашего внимания.
Тогда я ужасно волновался. Мне казалось, что происходит что-то невероятное. Что это зенит моей биографии, величайшее приключение в моей жизни. Я думал, что в глубокой старости буду с гордостью рассказывать о нем своим внукам.
Но так вышло, что я рассказываю о нем демону-трактирщику и тому самому архизлодею, которого собирался тогда прикончить.
Просто скажу, что Артефакт Силы мы отыскали довольно быстро. Его стерег один из приспешников Бельзедора... то есть это теперь я знаю, что он был приспешником. А тогда мы увидели просто нелепое чудовище, черствого хлебного голема с изюминами вместо глаз и гвоздями вместо зубов. Мы не приняли его всерьез... а зря.
То, что это был сам лорд Калач, я узнал только сегодня ночью. От тебя, Бельзедор. Я бы назвал это совпадением, но мне кажется, что ты специально рассказал историю именно про него, потому что именно с ним когда-то сражался я.
Хотя большую часть работы снова сделал Лурд. Этот парень был прирожденным героем. Мы пятеро служили ему просто свитой – уверен, что он и в одиночку справился бы отлично.
Правда, потом выяснилось, что мы действительно ему нужны. Когда мы разбили вдребезги Артефакт Силы, к нам хлынула настоящая толпа орков и гоблинов. Лурд зычно скомандовал отступление... всем, кроме огра и гремлина. Им он велел остаться, задержать прихвостней Бельзедора, пока остальные закончат дело.
Бедняги рассчитывали, что Лурд убьет Темного Властелина и вернется за ними. Я и сам тогда так подумал. Но он был героем другого типа... строго говоря, он вообще не был героем. Авантюристом – да, искателем приключений – да, охотником за сокровищами – да.
Героем – нет.
Окончательно я это понял, когда на нас четверых напали упыри, и он без раздумий пожертвовал еще двумя спутниками. Чтобы, дескать, снова задержать их. И я вызвался добровольцем – мне казалось логичным, что с нежитью будут сражаться волшебник и монах. Стрелы нашей лучницы мало что могли им сделать – да и схватка была в узком коридоре.
Но Лурд сказал, что без меня он не справится. Я подумал, что ему нужна будет волшебная поддержка, когда он схлестнется с Бельзедором, и послушался. Бросил напоследок огненное заклятие, поджег часть коридора – и побежал за нашим предводителем.
Но оказалось, что мы бежим в противоположную сторону. Оказалось, что волшебник ему нужен, дабы проверить сокровищницу на предмет ловушек и проклятий.
- Лурд, какого храка?! – вспылил я. – Мы не об этом договаривались!
- Ты еще меня учить будешь? – рассеянно ответил тот, сгребая золото в бездонный кошель. – Наши друзья там погибают – сделай что-нибудь, чтобы их жертвы не были напрасны.
Я оцепенел. Нет, в другой ситуации я бы к нему присоединился. Тут была целая гора золота! И не только его, но и прочих сокровищ – куда более ценных!
Но это было как-то гнусно. Я немного промедлил, потоптался на одном месте – а потом развернулся и бросился бежать. Обратно – к остальным. Спасти огра и гремлина я уже особо не надеялся, но с монахом и эльфийкой мы расстались не так давно.
Лурд что-то орал мне вслед. Но вдогонку не бросился. Его гораздо сильней заботило золото.
Я опоздал. Когда я вернулся туда, где были те упыри... меня встретили только упыри. Они обгладывали кости. При виде меня несколько лиц поднялось, сверкнули окровавленные зубы... и я снова резко развернулся.
У меня был красный диплом лиценциата, и я уже очень неплохо умел колдовать... но все-таки не настолько, чтобы в одиночку бросаться на две дюжины упырей. К тому же их привалило еще больше. В стенах отворились скрытые щели – и из них посыпались новые твари. Гули, умертвия, вурдалаки, еще какая-то нежить.
Их был так много... в Цитадели Зла они будто спрессованы между стен.
Я сжег нескольких. Мой дракончик давал мне отличный набор огненных заклятий. Несколько чудищ запылали, остальные отпрянули. Низшая нежить очень боится огня.
Так я вернулся в сокровищницу. Дорога к ней оставалась свободной. Я хотел с порога обматерить Лурда, кинуть ему в лицо обвинение, а, возможно, и проклятие... но оказалось, что меня опередили. Наш бравый герой открыл какой-то ковчежец и теперь корчился на полу. Кожа стекала у него с лица.
В этот момент я и узнал, что у него есть амулет Феникса. Очень мощный и дорогой артефакт. Как только Лурд погиб, тот сработал – и время пошло назад. В одно мгновение герой восстановился, снова стал невредим – и смахнул пот со лба.
- Ты бросил меня, скотина, - недобро глянул он на меня. – Радуйся, что ты мне еще пока нужен.
Я медленно попятился. Дракончик на плече вытянул шею и зашипел. Ему с самого начала не нравился Лурд, и он отговаривал меня от этого путешествия, но я не послушался.
