Поединок – это священнодействие. Сражение с равным – то, ради чего живет гохеррим.
Здесь были гохерримы не только Девятого, но и Двадцать Четвертого легиона. Это поединок не за титул, так что оба вексиллария могут остаться живы. Но если один все-таки погибнет... начнется интересное.
Когда простой гохеррим убивает вексиллария, то сам становится вексилларием. Но когда вексиллария убивает другой вексилларий, любой иной демон или вообще кто угодно... объявляется чемпионат за титул.
А это море возможностей. Ведь драться придется уже не с сильнейшим из сильных, а с обычными гохерримами. Такими же, как ты сам. Причем не насмерть – было бы глупо устраивать чемпионат, где гибнут все, кроме победителя.
Поэтому желающих обычно столько, что не продохнуть. Для гохерримов такой чемпионат – грандиозное празднество. Да и для всего Паргорона, пожалуй.
На дуэлях гохерримов не бывает секундантов. Никто не может вмешиваться в поединок чести. Не говоря ни слова, вексилларии вынесли из-за плеч оружие – и из него хлынула демоническая сила.
А потом они столкнулись. Словно два вихря – синий и зеленый.
Ауры пылали нестерпимым огнем.
Грашнатуррас творил чудеса своей алебардой. Прозванный Тараном Смерти, он полагался обычно на самую простую, самую прямую тактику. Грубый натиск. Бить со всей силы – и рассчитывать, что ее будет достаточно.
Иногда эта тактика его подводила. В ту же Тавантиканду он влюбился, когда та одолела его в учебном поединке. Королева Танца обладала невероятным чувством движения и ритма, а поскольку поединок был учебным, Грашнатуррас сдерживался, не бил на предельной мощи.
Но не сейчас. О нет, только не сейчас. Видя в Бракиозоре соперника, Грашнатуррас выкладывался на полную. А Палач Паргорона сражался почти в том же стиле – и тут уж чья возьмет, чья переломит.
Воздух раскалился до невозможного. Гохерримы перемещались быстрее мысли и сжигали на пути все. Дважды пока только столкнулись меч и алебарда – и оба раза будто раздавался беззвучный взрыв. Зрители стояли на почтительном отдалении – никто не желал попасть под случайный взмах.
Бракиозор как будто сидел в глухой обороне. Скупые движения, ни одной попытки уклониться. Всю демоническую силу он пустил на броню, на защиту – и даже Таран Смерти не мог ее пробить.
И он наступал. Мерно шагал вперед, крепко держа меч. Тот чуть заметно двигался, уходил в замах.
Раз за разом опускалась алебарда Грашнатурраса. Несокрушимый заслон Бракиозора оставался несокрушимым.
А потом его меч свистнул. Один-единственный удар. Один-единственный взмах.
И голова Грашнатурраса отлетела от тела.
Все это продлилось ровно четыре секунды. Четыре долгих биения сердца. А потом площадку накрыло изумленным вздохом и раздались короткие хлопки. Гохерримы восхищались красотой поединка.
- Он мертв совсем! – завизжал Жертвенный, поднимая голову Грашнатурраса за длинный рог. – Мертв совсем!
С бескожего демона летели алые капли. Жертвенные, эти демоны-врачеватели, все время кровоточат – но их кровь целебна. Легкую рану они врачуют просто обрызгиванием, для тяжелых выгрызают собственные органы.
Но воскрешать мертвых не умеют.
Обычным клинком гохеррима не убить. Вексиллария – тем более. Но меч Бракиозора источал саму смерть. Нес страшную силу Казни.
Бракиозор очень много трудился над этим орудием палача.
- Ты убил его окончательно, вексилларий, - заметил Янгфанхофен. – Чем он тебя так разозлил?
- Ради ее глаз я убью кого угодно, - угрюмо ответил Бракиозор.
Больше он ничего не сказал.
В принципе, Бракиозор мог пощадить Грашнатурраса. Тот, в общем-то, не сделал ему ничего плохого и оскорбление нанес не смертельное.
Но он не захотел.
Известие о гибели вексиллария разнеслось мгновенно. Гаштардарон, как главнокомандующий, принялся организовывать чемпионат на вакантную должность. С большим энтузиазмом, надо сказать: Рыцарь Паргорона любил чемпионаты. Их не так часто выпадает возможность провести.
А к Бракиозору, конечно же, сразу явилась Тавантиканда. Она не присутствовала на поединке, пропустила. Но о гибели своего...
- А почему она его пропустила, кстати? – перебил Бельзедор.
- Ну... прозевала, наверное, - чуть наморщил лоб Янгфанхофен. – Я не знаю, честно говоря. Пропустила и пропустила. Спала, может быть, или книжкой зачиталась.
- Итак, - холодно сказала демоница, стоя у ворот скромной усадьбы. – Что это все значит, Палач?
- Я заглажу свою вину, - произнес вышедший к ней Бракиозор.
- Как же ты ее загладишь? Ты убил моего любовника. Может, теперь ты сам займешь его место?
- Да, если ты согласишься.
Тавантиканда изогнула бровь, глядя на Бракиозора с живым интересом. На самом деле Грашнатуррас не был ее женихом – гохерримы вообще редко вступают в брак. Просто их связь была уже настолько продолжительна, что Таран Смерти начал заговаривать о том, чтобы закрепить ее ритуально.
Но Тавантиканде этого не слишком хотелось. Она не говорила ни «да», ни «нет», не соглашалась и не отказывала... но ей не хотелось. Не хотелось терять любовника, на многое ради нее готового, но не хотелось и в чем-то себя ограничивать. Грашнатуррас был болезненно ревнив и косо смотрел даже на ее танцы с другими кавалерами. А особой страсти он у нее не вызывал.
И потому она хоть и разгневалась на Бракиозора, но не чрезмерно. Ей даже польстило, что ради нее один вексилларий убил другого.
- Потанцуем, Палач? – протянула руку Тавантиканда.
- С радостью, Королева, - положил руку ей на талию Бракиозор.
Он не очень-то умел танцевать и избегал делать это при зрителях. Но здесь они были только вдвоем. Здесь их не видел никто.
И он мог не скрывать своих чувств.
- Красивая история, но коротковато,- сказал Дегатти, когда Янгфанхофен замолчал. – И я не совсем понял, куда...
- Мэтр Дегатти, я же еще не закончил, - укоризненно произнес демон. – Прошу вас. Я просто выдерживаю паузу, чтобы разжечь интерес. До конца еще далеко, это только середина истории.
- А, тогда извини, что перебил. Продолжай.
Тавантиканда ответила Бракиозору взаимностью не сразу. Гохерримы не так податливы, как гхьетшедарии. Но он был настойчив, он упорно осаждал эту крепость – и в конце концов Королева Танца ответила на его чувства.
Следующие пятнадцать лет они состояли в открытых отношениях. Бракиозор неизменно посещал балы своей возлюбленной, хотя принародно никогда с ней не танцевал. Уже после партии в омбредан, после прощания с последними гостями, Бракиозор клал руку на плечо Тавантиканды и кружил ее в медленном вальсе.
