Пять раз так спрашивал Хасталладар – и пятеро нашлось добровольцев. Но когда он задал вопрос в шестой раз, вперед не шагнул никто. Все молча смотрели на принца – и в глазах многих плескался ужас.
Не с ума ли сошел Хасталладар в заточении?!
- Хорошо, - медленно кивнул принц эльфов. – Зариния, Эльфоб, Аскател, Иллерия, Анталия!.. Выходите!
Их шалаша вышли пятеро добровольцев – живые и здоровые. Все невольно вздрогнули. А Хасталладар коснулся их плеч и нарек своими избранными воинами. Первыми среди первых, храбрейшими среди храбрых.
- А чья же была кровь?! – прокричал кто-то.
Хасталладар распахнул плащ – и оказалось, что он полосовал собственную грудь.
Только себя самого готов был принести в жертву принц Тирнаглиаля – но теперь за ним готовы были последовать все.
Волны накатывали на берег. Шумные, пенные. Стояла тишина, вокруг не было ни души, и только несколько стрекоз порхали над двумя молчащими эльфами. Зариния взрастила из песка изумрудную траву, и они с Хасталладаром сидели на ней, словно на покрывале.
- Это были долгие три года, - наконец произнесла она, глядя на океан.
- Очень долгие, - кивнул Хасталладар.
- Они стали еще дольше от того, что я не видела тебя, мой принц.
- Я не переставал думать о тебе ни на минуту. Твой образ согревал мое сердце сильнее, чем мысли о свободе.
Зариния обернулась к Хасталладару. Ее уста озарило улыбкой.
Мягкой и печальной – но улыбкой.
За следующие четыре года король Стегтаней состарился на все сорок. А он и без того перевалил уже за третье тысячелетие. Его сын твердо вознамерился разрушить то, чего Тирнаглиаль добился с таким трудом – и худшее было в том, что у него получалось!
Армия Хасталладара росла очень быстро. По всей стране принц собирал недовольных – и уже не чтобы митинговать. Прошли времена, когда возмущенные юнцы просто горланили в приусадах и на декор-полянах. Гвардейцы из Сид-Ор-Лиаль пытались хватать баламутов, отправлять в подземелья – но бунтари от этого только множились.
И восстание разгоралось, как лесной пожар.
Четыре года понадобилось Хасталладару, чтобы сплотить вокруг себя всех. Четыре года понадобилось, чтобы развернуть настроения в умах на сто восемьдесят градусов. Тирнаглиаль на самом деле давно был уже готов – и к концу четвертого года Хасталладар поднялся по живым ступеням и навис над съежившимся на троне отцом.
Короля Стегтанея отправили под домашний арест. Хасталладар не стал бросать его в подземелье, как поступили с ним. Он даже не стал официально его свергать – формально Тирнаглиалем по-прежнему правил Стегтаней. Формально Хасталладар по-прежнему оставался только принцем.
И сразу же снимать Купол он тоже не стал. Распорядился готовиться к этому – но еще не сегодня. Еще не завтра. Хасталладар больше не собирался бросаться сломя голову.
Он собирался сосредоточить все силы в едином кулаке – и ударить по Всерушителям внезапно. Застать врасплох уже их.
Он собирал Цунами Клинков.
Эльфы размножаются очень медленно, а в последнюю войну их погибло очень много. Хасталладару потребовалось немало времени, чтобы создать и вооружить по-настоящему сильную армию. Еще три года пролетело в военных сборах, еще три года ушло на то, чтоб поставить под копье всех, кто мог и хотел выступить в бой.
И наступил день решающий. На крайнем севере Тирнаглиаля, близ приусада лешего-клена собралась такая мощь, какой не видел свет.
Земля сверкала золотом. Закованные в блистающие латы, стояли могучие тир-сид, высшие эльфы.
Земля сияла серебром. Искрясь от чистой магии, готовили клинки благородные тир-эль, светлые эльфы.
Земля мерцала зеленью. Облаченные в листву, звенели тетивами прекрасные тир-фри, лесные эльфы.
Земля синела бирюзой. Сошедшие со своих кораблей, ожидали битвы суровые тир-браа, морские эльфы.
Земля пятналась патиной. Мерцая сквозь Тень, искали себе жертв безжалостные тир-док, темные эльфы.
Главной трудностью была недостаточность разведки. Только лучшие провидцы могли пронизывать взглядом Купол, только некоторые из них способны были узнавать, что творится во внешнем мире. От них Хасталладар узнал, что демоны не присутствуют на Тан-Ог постоянно и не смогут сразу же прийти Таштарагису на помощь. А среди самих Всерушителей зреет раскол – многие недовольны тем, что Бычьеголовый отчего-то медлит, не освобождает Малигнитатиса. То ли не способен пока что этого сделать, то ли крутит, ведет свою игру.
Из-за этого последнего Хасталладар долго колебался. Судя по всему, если выждать еще несколько лет, внутри Всерушителей начнутся междоусобицы – и разгромить их станет еще легче.
Но в то же время есть риск, что сам Таштарагис или те, кто его свергнет, все-таки освободят Малигнитатиса. А если он освободится – это конец всему. Величайшего из Первозданных даже боги одолели с превеликим трудом.
И потому Хасталладар принял решение. Принц эльфов, фактический владыка всего Тирнаглиаля, сегодня он указал на гигантского лешего и скомандовал:
- Снять защиту! Убрать Купол! Тир-иси, мы выступаем в бой! Последний бой! Мы больше не станем прятаться! Мы спасем этот мир... или погибнем вместе с остальными!
И Купол пал. Впервые за почти целое столетие эльфы вышли за пределы Тирнаглиаля.
Хасталладар не просто так собрал всю силы в один кулак. Он прекрасно понимал, что Тан-Ог громаден, а Всерушители рассеялись по всем континентам. Принц эльфов ставил все, что было, на один решающий бой. Собирался ударить в самое сердце врага – по Таштарагису. По ледяной крепости, в которой тот засел.
И даже не ради самого Таштарагиса. Лишить Всерушителей предводителя – дело важное, но Бычьеголовый – всего лишь один великан из множества. Гораздо важнее освободить его узников – титанов.
Эльфийские провидцы прознали, что только титаны остались не покорены. Только они не поклонились Всерушителям и не были ими истреблены. И некоторые из них настолько могучи, что Таштарагис сумел только запереть их в темницу, но не убить.
Среди них и Аэтернус, Алмазный Страж. Он не погиб, как считалось раньше! Всего несколько лет назад он вернулся – и поднял титанов на новое восстание.
Оно тоже провалилось, но сам факт, сам факт! У них не вышло одних – но выйдет, когда к ним придут на помощь эльфы!
Воздух клокотал от магии. Чароплеты пролагали торную дорогу – сквозь Туман, сквозь тонкие миры. Настоящая живая лавина, единое эльфийское войско текло сквозь воду и воздух, проходило сквозь горы и холмы. Полупризраки, светящиеся от накопленной силы, они бежали над облаками – и принц Хасталладар был острием копья.
Это великое шествие продлилось три дня и три ночи. Трое суток понадобилось Либра-Ор, Цунами Клинков, чтобы достичь крепости Таштарагиса.
