— Прости… — заглянула ему в глаза, — мне правда очень жаль, что из-за меня ты сейчас здесь.
Мне не нужна была камера, чтобы запечатлеть вихрь эмоций, взметнувшийся в глазах мужчины. Но шквал удивления в его взгляде улегся через несколько мгновений, уступив место недоверию и равнодушию:
— Поздно, Рафаэль, — зло процедил он и рывком поднялся на звук открывающейся двери.
Время словно замерло. Я глянула вслед Райану, вышедшему навстречу толпе, и направилась за ним. Ощущения были близки к тем, как если бы меня вели на показательный расстрел. Жалела ли я о том, как все обернулось? Нет. У реальности была и обратная сторона, которая имела для меня большую ценность: сейчас я чувствовала себя настолько живой и реальной, что, если бы мне и дали шанс все изменить, сделала бы все точно также.
— Дамы и господа! — ударил по ушам мощный голос, усиленный в несколько раз. — Я не поверил свои глазам, когда увидел в списках наших звездных гостей эту пару…
Схватившись за поручни, я начала спускаться, завороженно осматриваясь, и вдруг оказалась в удивительно заботливых руках. Райан поддержал меня, помогая выйти из флайера и взял меня за руку. Наши пальцы сцепились в замок, и вместе мы шагнули навстречу огням и восхищению публики.
— …Человек века, дамы и господа! Райан Вайс! — взметнулся голос ведущего к звездному небу, но не успели люди отреагировать, как он продолжил раскручивать интригу: — Ииииииии…. — тут все волшебным образом стихло, и грянуло снова вместе с моим именем: — Рафаэль Неро!
Мне показалось, мои барабанные перепонки лопнут, а прозрачные стены Атлантик-Холл треснут и щедро осыпят нас осколками — такой поднялся вокруг шум голосов. Райан увлек меня на дорожку и повел к сверкающему входу. Чувство его горячей надежной руки успокаивало, хоть я и понимала всю обманчивость этого внимания.
Аккредитованные журналисты рвались к нам, жадно пожирая алчными взглядами. В моих глазах рябило от вспышек светового шоу, которым Атлантик-Холл гордился по праву. Я любила посмотреть на светопреставления с крыши соседнего здания, но только не будучи в центре внимания! Райан сжал мою руку крепче и неожиданно позволил себе приблизиться к медиа-своре. Те сразу же бросились в атаку:
— Мистер Вайс, как связано появление вашей фотографии в сети с выходом сегодня? — выкрикнула самая бойкая леди еще издалека. — Мы так давно о вас ничего не слышали! У вас есть для нас новости?
Райан перехватил меня за талию, притягивая к себе ближе, а я замерла, как зырок(2) в объятиях удава.
— Думаю, все достаточно очевидно, — очаровательно оскалился «мой хищник», — Рафаэль смогла подобраться ко мне ближе, чем кто-либо, — он одарил меня долгим многозначительным взглядом, который стремительно темнел, вспыхивая отраженными в радужках огнями.
— Рафаэль, Грэг Нортон признал сегодня свое поражение, как считаете, все было честно? — азартно выпалил мужчина с красным лицом в жизни, и синим — в ультрафиолете.
Началось.
— Конечно, — спокойно ответила я, — попробуйте его сфотографировать сами, — скосила глаза на Райана, и тот довольно улыбнулся в ответ.
Люди вокруг заухмылялись, но служителям сплетен было не до этого:
— Как вы познакомились?
Им что, спросить больше не о чем? Перед ними в кои- то веке представитель самой секретной службы империи… Меня вдруг поразила догадка: наверняка запрещено.
— Рафаэль стрельнула у меня пачку сигарет в лифте гостиницы, в которой мы одновременно остановились, — усмехнулся Райан и утянул меня прочь, выпуская из захвата. — Умница, — довольно похвалил уже наедине. — Все хотел спросить, зачем тебе сигареты, если ты не куришь… Не беги.
Я и вправду непроизвольно пыталась ускорить шаг, чтобы скрыться от тысяч взглядов в спину и громкого голоса ведущего, который продолжал провожать нас всяческими напоминаниями: «самые неожиданные и долгожданные гости», «мы продолжим прямую трансляцию с ними из зала» и прочее.
— Надо было отмазаться от одного назойливого мужика в лифте, но не вышло, — фыркнула я, закатывая глаза.
— Правильно, привыкай, — ничуть не обиделся Райан, довольно улыбаясь. — Теперь ты от «этого мужика» не отмажешься ни под каким предлогом…
— В смысле? — возмутилась я. — На вечер я с тобой вышла…
— Тебе еще на меня работать, — самодовольно напомнил мой спутник, и в следующий момент мы шагнули в световую завесу входа, чем-то напоминающую водопад. Искорки-капельки осыпались нам на головы и скатывались россыпью бриллиантов по волосам и одежде.
— Я как-раз хотела сказать, что собираюсь сменить профиль, — попыталась мягко отобрать у него руку, но он сделал вид, что не замечает этого.
— И на какой-же? — быстро сориентировавшись, Райан выбрал направление и повел меня к огромной лестнице из прозрачного темно-синего стекла.
— Меня пригласили в один очень интересный проект, и я собираюсь согласиться, — я с интересом оглядывалась по сторонам.
Никогда не была здесь, и глаз уже отмечал удачно освещенные зоны, которые могли бы послужить очень интересным фоном для фото. Интересно, договоримся ли с администрацией Атлантик-Холл?
— И что за проект? — не глядя на меня, продолжал допрашивать Райан, заметно напрягаясь.
Мы ступили на лестницу, ведущую на оживленную площадку. С высоты лилась музыка, струился мягкий свет и слышался звук множества голосов. Прием был в стадии разогрева перед награждением.
— Не могу сказать… — Райан, наконец, удостоил меня короткого скептического взгляда, — плохая примета…
— Забыла про мои условия? — угрожающе сощурился он.
— Ты говорил, что будешь моим начальником вместо Кроу, но не запрещал мне уйти вовсе… — заметила я хладнокровно.
— Не проблема, — пожал он равнодушно плечами, — я запрещаю тебе уходить, Рафаэль.
Не успела я возмутиться, как оказалась в утомительной круговерти светских приветствий. Райан сдержанно со всеми здоровался, не забывая «хвастать» мной, снова собственнически прижав к себе за талию. И я послушно следовала за ним, теряясь в эмоциях, хлеставших вокруг, словно на сеансе группового экзорцизма. Люди разглядывали меня, как диковинного зверька под мышкой не менее загадочного заводчика, искренне улыбаясь и удивляясь нашему дуэту. Райан давал всем понять, что я не просто его спутница на этом вечере, а что я — его. И прежде всего — мне самой. Мужчина не позволял бороться с ним и вообще диссонировать, каким-то удивительным образом поглощая мои раздраженные резкие движения. Как бы я ни пыталась выскользнуть, ладонь все равно оказывалась в его руке, а я сама — тесно прижатой к нему. И он еще успевал со всеми здороваться и поддерживать светскую беседу, не забывая представлять и меня.
— Не надоело? — горячо выдохнул мне в самое ухо, когда мы, наконец, дошли до стола с напитками и закусками и остались в одиночестве.
Мои щеки уже пылали огнем:
