— Осторожно! — лишь прилетело за долю секунды до того, как меня чуть не раскатала девушка на грави-скейте.
— Это просто мое второе имя… — пробурчала я, осматриваясь.
Интересно, а заказчики тоже попадают в этот дурдом? Я поправила за спиной рюкзак и, с интересом осматриваясь, двинулась в сторону съемочной площадки. Там как раз готовилась какая-то съемка, щедро приправленная традиционной истерией. Все кричали, носились, падали и постоянно что-то роняли. Но я почти перестала обращать на все это внимание, когда увидела декорации — большой купол, наполненный какой-то жидкостью, в нем плавали светящиеся и переливающиеся огромные медузы. Купол подсвечивался и мигал, как рождественское дерево, а модели проходили через тонкую пленку и погружались в совершенно другой мир! Девушек подбирали так, что они и сами не сильно уступали медузам в прозрачности, но все равно непередаваемо оттеняли тот мир, что был привычен для морских тварей.
Я протиснулась почти до самого купола, когда вдруг под сводом раздалось громогласное:
— Рафаэль Неро!
Все вокруг почти что замерло, даже медузы, а люди заметались взглядами в поисках чужака с таким нашумевшим именем.
— Я тут! — подняла руку и принялась смущенно протискиваться обратно. Как я, черт возьми, так быстро и ни разу не споткнувшись, оказалась тут?! Пока выбиралась, меня несколько раз ловили за руки, чтобы не позволить растянуться в проводах. И так, перейдя по рукам, я оказалась перед человеком-рупором. Ярко-рыжий мужчина в грязновато-зеленого цвета костюме радостно протянул мне руку и крепко до хруста ее сжал.
— Приветствую! — чуть тише, чем до этого, возвестил он и обернулся к «дурдому»: — Прошу приветствовать Рафаэль Неро! Фотографа проекта «Люди года»!
Я бы лучше еще раз сдала выпускные экзамены в академии, чем пережила эту минуту! Никогда еще не видела такого своеобразного сочетания восторга и завистливого неодобрения на лицах. «Пациенты» возопили на всю «палату», а «главные по отделению» выступили вперед, чтобы лично со мной познакомиться.
Я никогда не отвечала фальшивыми эмоциями даже на настоящие, а здесь просто впала в ступор, машинально повторяя бесконечное: «Здравствуйте… здравствуйте». Единственному, кому рада была пожать руку — фотографу заинтересовавшей меня съемки, но тот, явно не одобряя мою кандидатуру, поспешил удалиться к своим беспозвоночным…
Не мой день…
— Пойдемте, Рафаэль! — не представляясь, пафосно пригласил рыжий мужчина. Ему и не нужно было. Карл Грант — человек-легенда в моей сфере. Уже двадцать лет он управлял «Кранберриз», ни разу не уступив первенство в рейтинге издательств своим конкурентам. Подозреваю, те уже отчаялись даже наступить ему на мантию, не то что обогнать. — Как добрались?
— Спасибо, хорошо!
— Вы мне нравитесь, — вдруг честно заявил Грант и широким жестом пригласил меня пройти в довольно просторный современный рабочий кабинет, который я скорее назвала бы рабочим пространством. Здесь была творческая зона со столом и мониторами, а также уголок для отдыха с баром. Мы прошли к столу. — Не смотря на шлейф скандалов, что тянется за вами, вы ни перед кем не собираетесь оправдываться за это…
— Не собираюсь, — села я в предложенное кресло.
— Но людей все же боитесь, — улыбнулся, прищурившись, Грант.
— Не совсем так… — поморщилась я, — предпочитаю определенный круг…
— Ну да, — многозначительно заметил глава издательства, и меня впервые покоробило. — Круг ваш весьма избран…
Не ожидала, что, осуществив мечту, я так быстро заскучаю. Значит, мне мой «шлейф» не мешает, но это не значит, что не мешает остальным. Я соскочила с крючка пристального взгляда Гранта и принялась оглядывать обстановку. Но собеседника это не устроило.
— …Рафаэль, мы сделали вам предложение до… — я вернулась взглядом к нему, — …демонстрации уровня ваших знакомств…
— Это никак не умаляет моих способностей, — холодно заметила я.
— Мы работаем в среде общественных мнений и светских новостей, — откинулся Грант на спинку кресла, заерзав под моим ответным взглядом. У меня был хороший учитель. — Мне бы не хотелось, чтобы люди думали, что вас взяли на эту должность благодаря вашему… кругу.
— Странно, — растянула губы в улыбке, — мне показалось, вы сами создаете общественное мнение, а не следуете ему, — я решительно встала, не досмотрев метаморфозы удивления на лице Гранта. На Райана я сейчас не злилась. Он же не виноват, что люди такие идиоты… — Было очень приятно с вами познакомиться.
Я протянула руку мужчине через стол, но он вцепился в нее неожиданно крепче, чем я ожидала.
— Я не собирался вам отказывать, Рафаэль! — возмутился Грант. — Вы уже вписаны в проект, как ведущий фотограф, и, надеюсь, не откажетесь от него, несмотря ни на что. Просто хочу предупредить — будет непросто.
Вот что со мной не так в последнее время? Один босс лучше другого!
— Я пришла сюда, чтобы участвовать, — не решилась опускаться в кресло обратно, всерьез раздумывая: может, одного чудо-босса с меня хватит?
— Отлично! — просиял Грант. — Тогда добро пожаловать в «Кранберриз»!
«Все же плюс один чудо-босс…», — обреченно подумала я.
* * *
Все сегодня валилось из рук. Он почти ничего и никого не слышал, доломал-таки планшет, запустив ни в чем неповинный гаджет в стену, и питался исключительно кофе, который ничуть не улучшал настроения. Видел, что подчиненные к вечеру заходили в его кабинет по стенке, и это бесило еще больше. А то, что все понимали, почему он в таком состоянии, срывало последние плотины выдержки…
В конце концов он просто сбежал вместе со своим оборудованием для занятий на оговоренное здание и принялся ждать Рафаэль.
Стоя на крыше, Райан медленно скользил взглядом по стремительно тонущим в лучах заката улицам и чувствовал, как буря внутри успокаивается. Зачастившие грозы освежили жаркий воздух, и дышать стало легче.
Она появилась бесшумно. Если бы его привычно не предупредили, он бы не услышал Рафаэль. «Идеальная убийца», — толкнулось в мыслях неприятное до зубовного скрежета заключение.
— Привет, — обернулся он на девушку и проследил за ее приближением.
Привычный черный костюм, рюкзак через плечо… но он не мог отвести взгляд. И что-то было не так.
— Привет, — резанул слух бесцветный тон.
Райан нахмурился: такой он ее еще не видел.
— Что случилось? — постарался соединить не соединяемое в одной фразе: мягкость и требовательность.
Она бросила на него короткий удивленный взгляд, но вскоре перевела его на город, встав рядом.
— Хотела сказать спасибо за то, что не стал трогать Эрика…
Райан продолжал всматриваться в ее профиль, чувствуя неясную тревогу.
— Раффи, что случилось… — прорычал он, разворачиваясь к ней.
