Очень непросто! Две недели ушло на подготовку, и десяток бессонных ночей, чтобы выследить свою цель и получить снимки. Но оно того стоило.
Я удовлетворенно откинулась на спинку стула и сделала глоток кофе. Под фотографией Райана были уже тысячи комментариев. Реакция превзошла даже мои ожидания. Но нежиться в лучах славы было нельзя, хотя безумно хотелось! Я быстро собралась и выскользнула из номера.
Зачем бежала — сложно сказать. Райан все равно меня достанет. Но не хотелось проснуться от грохота срываемой с петель двери. Лучше удалиться на безопасное расстояние. Да и совсем уж ненормальной в глазах своей вчерашней Музы выглядеть не хотелось: одно дело — перевести дух с ним под одной крышей, а другое — сидеть и ждать возмездия до обеда. То, что утро — крайний срок, в который он уже будет в курсе моей выходки, я не сомневалась.
Когда квартал «Голден Скай» остался позади, я выдохнула и с наслаждением рванула на мотоцикле навстречу рассвету и Солар-Сити.
Что я имею на начало нового дня? Головокружительный взлет карьеры и пока что не ясную, но вполне реальную угрозу моей жизни в виде Райана Вайса. То, что мне грозило законодательно — не особо пугало. Максимум — посижу под домашним арестом и получу запрет на выезд с Арциуса. А вот что сделает Райан… Я представляла, как он всматривается в экран планшета, как темнеет его взгляд, когда он понимает, с кем столкнулся в лифте… Хотя, может, я слишком много думаю о своей персоне? Может, он ограничится коротким: «Подать с кровью»?
Но настроение эти мысли не портили. Я неслась вдоль побережья к столице, предвкушая отдых после двух напряженных недель. И да, пусть меня посадят под домашний арест, хоть отдохну!
Эрик позвонил в семь утра, когда я только подъезжала к Солар-Сити.
— Только не Райан Вайс!!!
— И тебе доброе утро.
— Раффи, ты перешла границу!
— У меня нет границ и никогда не было, ты же знаешь.
— Пора расставлять! Райан Вайс — последний человек на Арциусе, которого стоило трогать! Черт, я начинаю сожалеть о своем решении! Нортон все равно не придумал бы ничего лучше…
— Еще вчера ты в меня, кажется, верил.
— Ты превзошла все мои ожидания…
— Спасибо, — улыбнулась я.
— Раффи… — бессильно простонал Эрик. — Зачем… зачем ты так?
— Как? — я нахмурилась, почти не замечая, что увеличиваю скорость.
— Где ты?
— Еду домой, — прорычала я.
— Приедешь ко мне? Я соскучился…
Жажда скорости утихла также внезапно, как и появилась, двигатель перестал завывать и вернулся к привычному репертуару.
— Угу… Ставь чай.
* * *
Вспомнить о незнакомке пришлось еще до рассвета. Но совсем не так, как Райан мог бы себе представить или предугадать. А он был уверен, что контролирует в своей жизни все.
За прошедшие четыре года не осталось почти ничего, что могло бы его удивить в сфере получения информации. Он был в курсе даже тех технических достижений, что еще не успели попасть на утверждение совету директоров компаний по их производству. Системы слежения, видеосъемки, сбора данных — все в первую очередь попадало в службу безопасности империи для ознакомления и тестирования, и только потом шло в дальнейшую разработку и доработку.
Но утром его разбудил звонок.
— Райан, у нас проблема, — его заместитель давно уже с ним не здоровался, продолжая один бесконечный рабочий день, который мог закончится, разве что, под новый год. Подобную фразу Райан слышал в последнее время довольно часто. Он бросил взгляд в окно — за ним не стало светлее, чем когда он ложился. — Посмотри пока на это… — В смарте пликнуло, получив файл. — Тут комментарии излишни. И набери меня.
Ему показалось, что он все еще спит. Осознание приходило медленно, еле продираясь через неверие свои глазам.
— Твою мать… — сквозь стиснутые зубы процедил Райан и рывком поднялся с кровати.
* * *
Эрик жил на самом верхнем ярусе в небольшой квартире-студии. Любовь к высоте у нас была общей. Здесь, под самым небом, не было суеты столицы, машин, рекламы и резких звуков. А главное — не было назойливого внимания. Одновременно и с людьми, и без них.
Эрик молча впустил меня, пронзив на миг пристальным взглядом, и удалился на кухню готовить завтрак. Я прошла светлым коридором, одна стена которого была прозрачной и открывала вид на город с головокружительной высоты, и вышла на террасу. Небольшая и уютная, эта часть его квартиры была моей любимой. Я тяжело опустилась на угловой диванчик и упала в кучу подушек. Жмурясь на встающее солнце, ждала трепку — друг никогда не был предсказуем, но так сильно он злился впервые…
Мы с Эриком были знакомы уже больше двух лет, и за это время неплохо изучили друг друга. Он — моя тихая гавань, почти семья. Понимающий и проницательный друг, который беспокоится обо мне и искренне переживает. Для остальных людей Эрик — уникальная личность, талантливый художник и… киборг… последний из двух существующих официально, и единственный, живущий на Арциусе. Но для меня он был большим человеком, чем все люди вместе взятые.
История киборгов — вечное позорное клеймо на истории нашей империи. Когда-то их было больше, но военные Арциуса решили прикрыть киборгами свои жестокие решения и показательно уничтожили почти всех. Только двоим удалось выжить стечением невероятных обстоятельств. Сейчас честь киборгов реабилитирована полностью, часть военной прослойки разогнана и посажена пожизненно, но от этого не легче. Эрик никогда не будет доверять людям. Он всегда считал себя лишь разменной монетой в чужих руках, и этого уже не изменить. Но, к счастью, все было далеко не безнадежно.
Четыре года назад он согласился выставить свои работы в одной из галерей, и с тех пор его картины растут в цене, хотя он считает, что своей популярностью обязан исключительно происхождению. Но это далеко не так. Впервые его работами заинтересовались, еще не зная, что он киборг. Сейчас его стиль изменился, потерял ту открытость и непосредственность, которая была свойственная его ранним творениям, но это ничуть не умаляло достоинств нынешних. Эрик, как и я, избегал интервью и любой другой медийной активности, поэтому Нортон был уверен, что сделал верную ставку. И мог бы выиграть…
Если бы не играл со мной.
— Держи, — Эрик протянул мне чашку из прозрачного стекла. Мою любимую. — Устала?
— Говори уже, что думаешь, — я подняла напиток на свет. Точь-в-точь цвет глаз вдохновившего меня мужчины.
Друг невозмутимо уселся рядом и устремил взгляд на просыпавшийся город.
— Я испугался за тебя, — сказал тихо, — и до сих пор боюсь, потому что не знаю, чем это может кончится… Не понимаю, зачем ты так рискуешь, Рафаэль? И я сейчас говорю не только про Райана Вайса.
— Чувствую себя живой, — пожала плечами и глотнула обжигающий чай. Всегда любила очень горячее.
