— Так какие у нас планы? — голос предательски выцвел.
Рафаэль выпуталась из его рук и поднялась.
— У меня есть альтернативная идея проекта «люди года», — подала ему руку, смущенно хмурясь.
Разговор, очевидно, был ей неприятен, только Райан не мог понять, почему.
— И? — он был непростительно далек от этого ее проекта, и возрастающая необходимость знать, чем живет Рафаэль, заставила об этом пожалеть.
— Я встречалась вчера с несколькими леди из номинированных на премию, — Рафаэль презрительно скривила губы и, взяв его за руку, повела в обратную сторону. — Они…
— С кем? — насторожился Райан.
— Леди Маркез… еще бывшая оперная певица Не-помню-как-ее… но дело не в этом…
Райан тяжело вздохнул, уже понимая, что пришлось пережить Раффи. Лайлу Бри невозможно было не помнить. Она совала свой нос во все светские события, распуская сплетни и выражая свое "авторитетное" мнение, которое никто не спрашивал… Когда-то она была близкой подругой его матери.
— Тебе уже указали местечко в хвосте, из которого ты должна заглядывать в рот главной светской даме… — поморщился Райан.
— …в общем, — кивнула Рафаэль, — я обязательно нарвусь на очередной скандал, но не намерена делать этих снобов центром проекта. И тебе, возможно, лучше… быть от меня подальше…
— Нет, Раффи… — улыбнулся он, притягивая свою бунтарку к себе прямо посреди улицы. Ну кто бы сомневался, что она не станет следовать общественному мнению? — Они ведь знали, кого берут фотографом?
— Мне кажется, глава «Кранберриз» просто хотел продемонстрировать мою голову на блюде высокой общественности, — с сомнением покачала головой Раффи. — Мол, смотрите, и не таких укрощали! Все хотят к звездам и готовы ради этого научиться брать лакомства с рук! И я теперь понимаю, что меня взяли именно благодаря тебе!
— Я не при чем… — возмутился было Райан.
— Не в этом смысле! Ты — гарант того, что я буду паинькой! Заполучить идейного неформатного фотографа, используя его слабость…
— А я — твоя слабость? — улыбнулся Райан, и тут же пожалел о вопросе. Раффи серьезно посмотрела на него, тяжело сглатывая… — Рафаэль, я на твоей стороне, что бы ты ни решила…
— Очередная скандальная пассия, Райан… — бесцветным голосом парировала она.
— Ты неповторима, Раффи, — улыбнулся он шире, притягивая ее ближе. — Сравнивать тебя с кем-то невозможно…
— Но к тебе будут цепляться…
— Мне всегда было все равно, — возразил он. — Ну за кого ты меня принимаешь?
Она внимательно посмотрела в его глаза, наконец, расслабляясь, и улыбнулась.
— Райан… ты — моя слабость… Но и я — твоя. И это хреново.
Он громко рассмеялся и сгреб ее в объятья:
— Лучше и не скажешь…
— Так куда мы?
— Два квартала прямо, два влево… — смущенно улыбаясь, ответила она.
Вскоре они уже стояли перед высоким забором небесно-голубого цвета. Рафаэль надавила на панель у входа:
— Карла Суинссон — основательница приюта для детей с отклонениями в развитии, — Райан даже не успел удивиться, как ворота открылись, и их накрыло цветастой шумной «цунами». Дети, как горошины, посыпались на улицу, весело улыбаясь посетителям, захлестнули их и чуть ли ни внесли в широкий двор.
— Рафаэль! — крикнула круглолицая женщина в простом старомодном платье, спеша от крыльца не менее старомодного дома. Рыжая, синеглазая, она лучилась искренней радостью, собирающей редкие морщинки в уголках глаз. Ей невозможно было не улыбаться в ответ.
Все вокруг было залито солнцем, выкрашено яркими красками — от стен дома до камешков, которыми были выстланы дорожки через лужайки — и казалось каким-то нереальным.
— Здравствуйте! — Рафаэль бесстрашно влилась в цветастый поток, в то время, как Райан предпочел остаться «на берегу» — возле микроавтобуса, припаркованного у ворот.
Женщины о чем-то беседовали, а он с удовольствием вглядывался в каждую деталь двора, временами возвращаясь к своему «проводнику». Раффи светилась… сложно было объяснить, но он это чувствовал и видел так же ясно, как солнце над головой. И от этого и он чувствовал себя спокойным и уверенным… Проблемы никуда не делись, но он вдруг увидел конечную цель, смысл того, за что боролся всю жизнь. А «смысл» стоял перед его глазами и улыбался детям.
— Мистер Вайс! — удивительным образом перекрикивая гомон двора, воскликнула Карла. — Прошу вас, идите сюда, дети хотят угостить вас яблочным киселем! Еще остался с завтрака.
— И пирожки с ягодами! — звонко взвизгнула смуглая девочка, подражая женщине.
Он и понять не успел, когда оказался окруженным шумной толпой, словно дети только и ждали разрешения приняться за нового гостя. Девчушки пошустрее схватили его за руки и потащили на веранду, кто-то даже принялся подпихивать сзади. Карла сыпала смущенными извинениями и пыталась уменьшить вокруг него концентрацию детей на один квадратный метр, а сам Райан изо всех сил пытался ни на кого не наступить. От постоянной искренней улыбки уже болело лицо. Казалось, столько он не улыбался за всю жизнь.
Стоило сесть в кресло, дети облепили плотнее. Кисель полился рекой, потому что осталось его, как выяснилось, подозрительно много. Райну пришлось вспомнить всю свою анкету для поступления в академию и рассказать, кто он, откуда, как его имя, что он любит на завтрак… Мальчишки дислоцировались по правую сторону, и им приходилось отвечать, из какого оружия он любит стрелять, служил ли в космическом флоте и есть ли у него боевые ранения… Слева же с придыханием спрашивали, какой его самый любимый цвет, есть ли у него гуарец или жена.
— А дети у вас есть? — прилетело откуда-то из центра стола.
— Пока нет… — Райан осекся и поискал глазами Рафаэль. Она обнаружилась прямо напротив с камерой в руках. Ее испуганный взгляд поверх объектива, казалось, прошил грудь насквозь, парализуя. Райан замер, задержав дыхание, будто Рафаэль была стеклянной и могла сейчас разлететься от любого его неосторожного движения. — Но у меня есть любимая девушка… — улыбнулся он, не спуская с нее глаз. Больше всего сейчас он жалел, что их разделяет два десятка детей и стол, залитый киселем. Рафаэль, казалось, сама не знала, чего именно бояться. Она одинаково цепенела как от подтверждения его серьезных намерений, так и в страхе услышать обратное. — И, я уверен, мы что-нибудь придумаем…
— А ты разве не знаешь, что дети с девушкой не бывают!? — раздалось вдруг поучительное откуда-то снизу, и Райан медленно перевел глаза на маленькую девочку лет пяти. Ее кучерявые темные волосы торчали во все стороны, хотя с утра их, очевидно, очень старались заплести в несколько косичек, а голубые глаза в обрамление черных ресниц выглядели очень необычно и притягательно. — Дети бывают только с женой!
Маленький «чертенок» сдвинула брови и раздула ноздри, очевидно собираясь отстаивать свою точку зрения так, как привыкла. Похоже, для нее это было традицией: на плече девочки разноцветными заплатками пестрели три пластыря, но думалось, что на обидчике остались гораздо более внушительные следы. Райану она чем-то напомнила Раффи: такая же дерзкая и прямолинейная.
