Жизнь издевалась, дразнила новыми возможностями, но я ей больше не верила. Да и что Зверь потребует взамен? Было чувство, что все. Что они делают с такими, как я? Что значит принадлежать такому, как он? Жить здесь в четырех стенах?
— Проголодалась?
Я вздрогнула и обернулась. Он стоял в проеме — высокий и… не могла подобрать, какой. Пугающий? Сильный? Подавляющий? Больше подходило просто сонный и уставший. Прошел к крану, достал бокал и наполнил его водой.
— Хочешь? — Я кивнула. Пока пила, он хмуро меня рассматривал. — Надо тебя обследовать как можно быстрее, — заметил вдруг.
— Зачем? — снова скакнуло сердце в груди.
— Мало ли, до чего ты доработалась на своем задании… Ничего не болит? — Я замотала головой. — К стрессу привыкаешь, Зои, гормоны долбят постоянно по твоей защите, изнашивая запасы сил. Ты можешь этого не чувствовать, но проблемы уже могут быть.
— Само собой, они есть, но тебе то что?
Он запрокинул голову, обреченно вздыхая:
— Я сделаю тебе татуировку «Собственность Джейдена Хауэра». Одну над ягодицами — для меня. Вторую — за ухом, для тебя.
— Как же я ее там буду видеть?
— Ну не на лбу же тебе ее делать… — Губы сами поползли в стороны, он усмехнулся в ответ: — Пошли спать.
На этот раз бегать я не стала. Все меньше оставалось сопротивления внутри, но только потому, что Зверь мне не угрожал. Не знаю, почему, но я опять ему верила. В моей жизни хуже уже быть не могло, а сейчас явно стало лучше. Чувство защищенности, что он давал в эту минуту, перевесило, и я послушно вернулась в постель.
— Джейден Хауэр, значит, — заметила я, натягивая на себя одеяло.
Он молча улегся рядом. И закрыл глаза. А я продолжала смотреть. Спящий хищник был даже прекрасен… на расстоянии вытянутой руки.
9
Я почувствовал его присутствие и сквозь сон — тянущее, тяжелое, требующее внимания. Потом до слуха долетел еле слышный звук мотора дорогой тачки. И тишина. Ни шагов, ни дыхания — Аарон хорош, ничего не скажешь. Я вздохнул глубже и открыл глаза. Зои ежилась чуть ли не на противоположном краю дивана, сжавшись в комок. Так захотелось ее вернуть в свои руки и уснуть еще на пару часов, но он же не уйдет…
Когда Аарон застыл у двери с той стороны, я тоже, скорее, почувствовал это, чем что-то услышал. Пришлось вылезти из теплой постели. Лязг замка предсказуемо разбудил Зои, она встрепенулась и подняла голову над подушкой.
— Привет.
Давно я не был объектом этого взгляда. Аарон умел смотреть по-разному, но одинаково подавляюще и неизменно красноречиво — мог бы и не говорить вообще. Пришел в джинсах и футболке — без официоза. Потянув носом, с удивлением приподнял бровь — оружие?
— Все так серьезно? — не ответил на его приветствие.
— Я не знаю, и это нервирует, — прямо сообщил он. — Можно пройти?
— Только осторожно, — я посторонился.
Зои уже сидела на кровати, прикрываясь одеялом. И только тут я вспомнил, что надо бы еще поискать белье и одежду — последняя не выстояла против моего напора. Я развернулся к шкафам решать вопрос, пока брат прошел вглубь комнаты:
— Привет, я Аарон, — послышалось за спиной.
— Зои, — хрипло выдала она.
К счастью, сменная шмотка была. Я выдал ее девушке, а сам повел брата в кухню. Раздражало все, да еще и какой-то сквозняк… или мне просто после постели было зябко?
Я снова бросил напряженный взгляд на Аарона. Три года его не видел. С чего он решил вдруг вернуться в мою жизнь? Я стал более удобоваримым? Хотя на что мне было обижаться, он ведь старался до последнего. Скорее, почувствовал слабину в моем упрямстве, и пытается снова.
— Бесишь, — рыкнул, направляясь к кофеварке.
— Я тоже рад тебя видеть, — подошел он к окну. — Тихо тут у тебя.
— Откуда ты узнал?
— Есть связи, — туманно ответил он, оборачиваясь. — Я тоже буду кофе. А она у тебя хорошенькая…
Я только сцепил зубы. Да, я тоже скучал. Семья для нас важнее всего — я не соврал Зои. Но Аарон пришел не потому что скучал. Вернее, не только поэтому. И это напрягало. Чувствовал — будет давить.
— Переходи к делу.
— Не соглашайся на условия Лоу.
— Я уже согласился, — брякнул я кружкой о стол.
— Лоу занимает крайне радикальную позицию в нашей политике, отношения с людьми стали напряжение в последнее время…
— Ты знаешь о сорока пропавших девушках? — обернулся к нему.
— Да.
— И что думаешь?
— Думаю, что кто-то развязывает войну. Джейден, Лоу хочет нашу семью в союзники…
Я скептически усмехнулся:
— Брось. Через меня не выйдет…
Наши взгляды встретились.
— Не выйдет, — повторил с нажимом. — Я — не вся семья.
— Ты — сильный прайм.
— Аарон, давно нет, ты не пойдешь за мной, — я хмуро следил за темной жидкостью, лившейся в чашку. — Я дал ответ Лоу сразу, подумать он не предлагал, а у меня нет шанса выползти отсюда и обеспечить безопасность для моей женщины.
— Джей, я могу обеспечить твою и ее безопасность…
— Аарон, нет, — я поставил перед ним. — У тебя семья, тебе хватило полосканий в прессе и переживаний…
— Я сам решу, чего мне хватило, — жестко возразил он. — Не хватает мне до сих пор только тебя…
Я оперся о столешницу и сложил руки на груди.
— Ты упорно хочешь сделать вид, что чужой, что не оправдал доверия, не смог смириться с потерей и стал не тем, кем, как ты считаешь, должен, — заговорил он в своей манере. Или не совсем. Я смотрел на него и замечал, как Аарон изменился. Все же союз с Теаной сделал его человечнее, мягче, я не чувствовал ту огнеупорную броню, что была раньше. Вернее, я знал, она есть, но теперь поросла мягким мхом. Только через нее все также не пробиться. — Но это все не имеет значения для меня, матери, отца. Нам нужен ты!
— Я вернусь, но работать буду у Лоу. — Видя, как сжимает зубы, поспешил смягчить: — Зато у тебя будет информация о его ходах.
Он усмехнулся. Знаю, не нравится ему эта идея.
— Что еще ты знаешь?
Аарон, наконец, сел и подтянул к себе чашку кофе:
— Пропавшие девушки — еще не все. Кто-то сливает информацию в сеть. Все больше появляется видео, за нами следят по наводке. Видео с когтями и зубами, которые вдруг выпускает совершенно обычный человек…
— Просто спецэффект, — отмахнулся я.
— Они бьют в одну точку, Джейден. Люди начинают волноваться. Сфабрикованные сюжеты о телах, разорванных зверьми, начинают смешиваться с реальными случаями…
