Он окинул взглядом помещение:
– Это просто невероятно. Как тебе удалось создать такое чудо?
Руби на секунду зажмурилась, а потом спросила, нахмурившись:
– И все-таки зачем ты здесь?
Арес посмотрел вокруг. Здесь царили радость, веселье и дружеская атмосфера. Здесь было все, в чем он себе отказывал, потому что всю жизнь делал деньги. Повернувшись к Руби, он во всеуслышание произнес:
– Потому что я люблю тебя, Руби. И мне не терпелось сказать тебе об этом. Я тебя люблю.
Руби всю жизнь много работала. Но последние четыре месяца стали пределом даже ее неограниченных возможностей. После рождения дочки она спала урывками и сейчас чувствовала огромную усталость.
Вместе с тем она чрезвычайно гордилась собой. Сегодня она организовала вечеринку по случаю открытия бутика, решив отметить сразу два события, – конец переживаний по поводу неразделенной любви и осуществление мечты. Она создала бутик винтажной одежды, о котором давно мечтала. И это начало новой, счастливой жизни с дочкой.
Раньше она боялась, что не сумеет и станет посмешищем для всего городка, но после возвращения в Стар-Вэлли страх исчез. Она боролась за свою любовь и потерпела поражение. Что может быть страшнее? Руби с головой ушла в осуществление мечты, чтобы не думать об Аресе.
Заручившись поддержкой Айви и друзей, Руби принялась за дело. Изучила основы бизнеса онлайн, составила бизнес-план и взяла кредит в банке у своего приятеля Гаса.
– Давно пора, Руби, – похвалил ее рыжебородый Гас. – Ты заработаешь целое состояние. – Усмехнувшись, он потер руки. – Да и банк не останется внакладе.
Получив кредит, Руби взяла в аренду на отличных условиях помещение в центре, принадлежащее «Атлас клаб». И все благодаря владельцу клуба Полу Венсу, который по-прежнему считал ее лучшим барменом, когда-либо у него работавшим. Руби переделала квартирку над магазином, которая тоже входила в аренду, с помощью друзей, которые были рады помочь.
Она планировала открыть бутик в декабре, но не успела в связи с рождением дочки. Появление на свет малышки и собственный бизнес сделали это Рождество незабываемым.
Почти.
Руби очень старалась не думать об Аресе. Она научится жить без его любви. У нее нет выбора.
Однако она очень страшилась встречи с ним, боясь, что ее сердце не выдержит. Потому и попросила Айви передать Аресу, что не хочет его видеть.
Она была уверена, что Арес испытал облегчение в глубине души. Он регулярно присылал деньги, но Руби переводила их в трастовый фонд Вел-вит. Это деньги для дочери.
Руби была слишком гордой, чтобы принимать деньги от мужчины, который отверг ее любовь.
Вчера Руби наткнулась на бриллиантовое кольцо, которое она запихала в ящик с носками, и поняла, что настала пора его вернуть. Она отослала его в Нью-Йорк с курьерской службой.
Открытие бутика будет означать начало новой жизни. Руби искренне надеялась, что все печали позади, и отныне она будет радоваться настоящему.
И вдруг она увидела призрак из прошлого. Перед ней стоял Арес.
Руби поняла, что обманывала себя. Любовь к Аресу продолжала жить в ее сердце.
Услышав его признание, Руби испытала настоящее потрясение. Она не могла представить такого даже в самых смелых своих мечтах.
– Ты… ты меня любишь? – выдохнула она. – Но ты же говорил…
– Я помню, что говорил, – перебил он ее. – Я был круглым дураком.
Но Руби не верила ему.
– Зачем ты приехал? – в который раз спросила она.
– Потому что без тебя моя жизнь ничто. Ни богатство, ни империя ничего не значат, когда в моей жизни нет тебя. Нет вас, – поправился он, взглянув на их крохотную дочурку.
Руби приоткрыла от изумления рот. Она не ожидала от Ареса столь откровенных признаний, да еще в присутствии такого количества народу. Кое-кто снимал происходящее на смартфон, чтобы потом выложить в Интернет. Но Аресу было все равно. Он не замечал никого и ничего вокруг.
– Я боялся отдать тебе свое сердце, – прошептал он. – Я думал, что денег, особняка, частного самолета, бриллиантового кольца будет достаточно, чтобы тебя удержать. Но, похоже, я ошибся. Даже твой хоккеист был готов предложить тебе больше. – Его глаза как-то подозрительно блестели, когда он посмотрел на нее. – Я опоздал?
Руби не могла поверить. У Ареса в глазах стояли слезы. Опоздал ли он? Нет, конечно.
– После всего того, что я натворил, я не виню тебя, – тихо продолжил он. – Если ты отдала свое сердце другому…
– Брэндону? – усмехнулась Руби. – Да ему просто было страшно возвращаться одному в Стар-Вэлли. Он пробыл здесь всего неделю, а затем получил приглашение в канадский клуб и уехал.
Судорожно сглотнув, Арес осторожно спросил:
– Так у тебя никого нет?
– Только мой бутик и Вэлвит, – ответила Руби, с гордостью оглядываясь вокруг.
Суровые черты Ареса мгновенно смягчились.
– Ты назвала ее Вэлвит?
Руби, задрав подбородок, гордо ответила:
– Вэлвит Куракис.
– Ты дала ей мою фамилию? – изумленно переспросил Арес.
– Но ты же говорил, что для тебя это важно. И я не могла поступить по-другому, хотя мы и не стали парой.
Арес нежно опустил руку на темноволосую головку спящей дочери.
– С-спасибо, – запинаясь, выговорил он. – Я хочу и тебе дать свою фамилию.
Руби отвернулась.
– Я не могу выйти за тебя, – пробормотала она. – Твое безжизненное лицо в день нашей свадьбы до сих пор стоит у меня перед глазами.
– Ты была права, что сбежала тогда. Это стало для меня хорошим уроком. Но если ты дашь мне шанс, я сделаю все, чтобы ты снова полюбила меня.
– Тебе не удастся, – ответила она хрипло.
В глазах Ареса промелькнул ужас.
Руби продолжила:
– Потому что я никогда не переставала тебя любить.
Арес расцвел улыбкой:
– Ты любишь меня?
Руби молча кивнула.
– Но я не заслуживаю этого.
– Это правда, – согласилась Руби.
– Я был эгоистичным глупцом.
– Да. – Руби помолчала. – Но у тебя есть положительные качества.
– Какие?
– Поставив цель, ты упрямо ее добиваешься, хотя и не всегда честными методами.
– Это плохо?
– Для борьбы за тех, кого любишь, все средства хороши, – мудро изрекла Руби.
– Я всегда буду за тебя бороться, – заявил Арес, опускаясь на колено.
Толпа гостей ахнула. Теперь все, не стесняясь, направили на них смартфоны.
