— Леди, я буду рада, если вы навестите меня в резиденции посольства.
Пока мы обмениваемся вежливыми, малозначащими фразами, принц, и принцесса подходят к нам в сопровождении посла.
Я невольно напрягаюсь, но принцесса выглядит дружелюбной. Я исполняю реверанс, она — принятый в империи поклон. И снова ничего не значащие фразы, взаимная вежливость.
— Леди, — внезапно наклоняется к моему уху принцесса, — разве у его величества есть сестра? Господин посол об этом ничего не знает. Простите за прямоту, но она помолвлена?
— Циная!
Принц тщетно пытается остановить сестру.
Принцесса закатывает глаза:
— Брат, я же видела, та особа вам понравилась! Она словно вышла из легенды о небесной красавице.
— Циная, я обязан принимать во внимание достоинство своей будущей супруги.
— Ха! Брат, очнись, пока официальной помолвки не было, всё можно изменить. Жениться на сестре императора не так престижно, зато она молода и хороша собой.
Они спорят, и я не могу слова вставить.
Да и не хочу, если честно.
— Циная!
— Брат, на что будет похожа твоя жизнь, если ты действительно свяжешь себя с женщиной в три раза старше тебя? Оглянись! Её величество до сих пор не появилась. Возможно, она…
— Осторожнее в словах, принцесса, — вмешивается уже посол.
Принцессу несёт:
— Я слышала, королева последние годы жила в монастыре. Тяжёлые условия, возможно, уже разрушили её здоровье. Брат, ты не должен становиться консортом при императрице-матери, ты не должен себя хоронить! Я уверена и отец-император, и его величество Риман поймут и одобрят твой брак с сестрой его величества.
Кажется, молчать дальше просто нельзя.
— Принцесса, та особа не сестра его величества.
— А кто же она?
— Она и есть королева-мать.
Глава 45
Процессия тащится по улицам черепашьим шагом, и я тихо радуюсь, что моя коляска не в «хвосте». Люди толпятся вдоль улицы, теснятся в окнах и на балконах. Гвардейцы с трудом сдерживают уличную давку.
Всё повторяется, как и в прошлый раз.
Риман едет верхом под цветочным дождём. Королеве и мне тоже достаётся, но традиция коробит. С одной стороны, мало ли что могут бросить. Хорошо, если тухлый помидор. А если отраву или бомбу? С другой стороны, смотреть на растоптанные, погибшие под копытами коней цветы неприятно. Но моё мнение никто не спрашивает, и я стараюсь делать то, что от меня ждут — сидеть с достоинством и иногда улыбаться..
Храм меня не впечатляет.
Белокаменное, увенчанное куполом прямоугольное здание, единственным украшением которого служит пояс витых колонн. Ни архитектурных, ни декоративных изысков. Впрочем, Лавис, я успела заметить, не религиозен. К богам обращаются в редко — благословить новорожденного, отметить совершеннолетие, связать пару узами брака, проводить умершего в последний путь.
Риман спускается с пегаса на нижнюю ступеньку лестницы и первым входит в храм. Аристократам предстоит войти в строгой очерёдности и занять заранее установленные места. Права присутствовать на коронации удостоились далеко не все. Точнее, присутствовать дозволено всем желающим, а вот войти в храм смогут лишь избранные. И я в их числе. Остальные же будут ждать саружи с простолюдинами.
— Да здравствует его величество Риман! — скандирует толпа.
Меня встречает храмовая прохлада, крики остаются позади.
Время близится к полудню. Церемония должна начаться вот-вот. По плану Риман станет императором в тот самый миг, когда солнце достигнет наивысшей точки, а тени исчезнут.
Я, стараясь скрывать свой интерес, осматриваюсь.
Леди Айяна стоит подле графини. Девушка не выглядит особенно счастливой, но и грустной её не назвать. Видимо, поняла, что Риман ей не перепадёт ни при каких условиях, смирилась. По крайней мере я на это надеюсь. Отчасти её даже жаль — она ведь не на пустом месте грезила о троне, её аппетит успешно подогревали.
Принц Великой Солнечной империи поедает королеву глазами. В любовь с первого взгляда я не слишком верю, я бы поставила на изрядную долю расчёта. Но кто сказал, что династический брак, в котором супруги сознательно ищут, как поладить, не может со временем стать по-настоящему счастливым?
Принцесса Циная поглядывает на Римана, но мне в её взглядах мерещится безысходность, и я перевожу взгляд дальше. Прибыл посол Северного союза — подтянутый седой мужчина, щеголяющий меховой накидкой. Он не сварится?
— Боги, благословите его величество Римана Победителя, принёсшего нашим землям мир и славу! — жрец низко кланяется Риману.
Я про себя фыркаю — Риман принёс войну. Да, у него не было выбора, он защищал свой народ, но говорить о мире несколько… лицемерно?
Коронация началась, и в отличии от королевской, императорская коронация обещает быть более зрелищной.
Вперёд выходят представители павших Каранса и Вигении. Оба на вытянутых руках несут бархатные подушки, на которых лежат короны. Мужчины опускаются перед Риманом на одно колено, склоняют головы и продолжают удерживать короны перед собой.
Риман их игнорирует и следит за приближением церемониймейстера с точно такой же подушкой в руках. Но пустой. Церемониймейстер третьим опускается на колено, вытягивает руки. Риман снимает с головы корону Лависа и опускает на подушку. Хм? В программе, которую принесла вчера графиня, таких подробностей не было.
Наконец, вперёд выходит сразу группа аристократов, возглавляемая как раз графиней. С поклонами, но без коленопреклонения, они просят Римана принять корону Дашаля. Риман принимает венец, поднимает вверх, словно демонстрируя зрителям. Аристократы дашаля отступают и вдоль стены незаметно отходят в сторону.
Я ожидаю, что Риман опустит корону себе на голову, но он этого не делает, вместо этого опускает её на ту же подушку, где лежит корона Лависа.
Корона Дашаля начинает светиться. Сияние огненное, я даже вижу язычки живого пламени, бегущего по венцам и… Магия расплавляет короны? Нет, сплавляет! Свет бьёт по глазам ослепительной вспышкой.
Когда зрение восстанавливается, я вижу, как Риман поднимает корону. Сказать, что два артефакта слились в один не совсем верно. Корона Дашала попросту поглотила корону Лависа.
— Боги, благословите Римана Победителя, — затягивает храмовый хор.
Риман поглощает корону Вигении, последней — корону Каранса.
Короны Лериата почему-то нет. Наверное, у них нет такого артефакта. Иначе бы правитель не потерял силу так быстро, а страна не превратилась бы в сборище пиратских шаек, верно? Как бы то ни было, Риман снова поднимает корону высоко-высоко и медленно опускает на свою голову.
