Собака-бегунья взволнованно вышагивала из стороны в сторону, хлестая воздух тонким хвостом.
— Ужасные новости, — прорычала она. — Я считала, что наши беды закончились. Выходит, я поспешила с выводами.
Гроза ничего не ответила.
«Я тоже надеялась, что всё закончилось. Но по-настоящему никогда в это не верила. Ну, почему я не способна предвидеть заранее, что может произойти! И почему не в состоянии этому помешать! Что толку сознавать угрозу, если ничего не можешь с ней поделать?» Альфа, наконец, остановилась и резко пролаяла:
— Бета! Хромой! Ко мне!
Смекнув, что что-то случилось, Хромой и Счастливчик сразу же бросились на зов вожака Альфа передала им всё, что доложила ей Гроза Чем дольше они слушали, тем сильнее темнели их глаза и напрягались хвосты. А когда Альфа закончила рассказ, псы обменялись взглядами, полными опаски и ярости.
— Так не может дальше продолжаться, — заявил Хромой.
Счастливчик согласно кивнул:
— Альфа, я думаю, нам следует выслушать всех, кто сегодня ходил на охоту. Надо опросить и других собак из отряда Возможно, они заметили что-то странное, но в тот момент не придали этому значения.
— Хорошая мысль, Бета, — одобрила его предложение Альфа и, повернув свою изящную голову, позвала:
— Погоня! Бруно! Ветерок! Ко мне! Сейчас же!
В глотке Грозы комком встало беспокойство. Она не хотела, чтобы подозрение пало на всех охотников. Это была её охота, и ответственность за всё случившееся лежала на ней. Не хватало только, чтобы из-за этой неудачной вылазки в Стае вновь забурлили страхи и недовольство! «Надеюсь, Альфа не начнёт бросаться обвинениями…»
Но обеспокоенность Грозы быстро переросла в обиду. Когда Альфа закончила с вопросами, вперёд выступила Погоня.
— Беда, Альфа, в том, что никто из нас ничего не видел, — почтительно склонив голову, пробормотала она. — Возможно, если бы Гроза не разделила нас и не послала в разные стороны…
— Эй! — запротестовала Гроза. — Вы же все одобрили такую тактику!
Погоня взглянула на неё искоса — так, чтоб не встретиться глазами, и попеняла:
— Ты одна, без нашего ведома, послала Луну за кроликами…
Гроза напряглась. Из горла наружу запросился отчаянный рык, и она не сумела подавить его полностью.
— Мне не нравятся твои намёки, Погоня!
— Погодите! — встала между ними Ветерок. — Гроза не знала о яме. Никто из нас о ней не знал! И, возможно, это действительно был просто несчастный случай…
Луна разъярённо рыкнула, и Ветерок попятилась назад.
— По-твоему, я — лгунья, Ветерок? Как же я устала от этого неверия… Меня уже один раз обвиняли в краже добычи, которой я, между прочим, не совершала!
— Тихо! Тихо! Не ссорьтесь! — Хромой подковылял к Луне и примиряюще коснулся её носа. — Никого из собак тут ни в чём не обвиняют. Мы просто пытаемся точно выяснить, что произошло и когда. Сейчас не время грызться между собой. Гораздо важнее сохранить в Стае товарищеский дух и доверие друг к другу. Мне кажется, собака-злодейка как раз и добивается того, чтобы мы все перелаялись.
— Мудрые слова, Хромой, — кивнула Альфа. — Гроза и Луна! Третий Пёс всё сказал правильно. Мы никого ни в чём не обвиняем. Поверьте мне!
Закинув голову назад, собака-бегунья резко, призывно взвыла. А когда все члены Стаи собрались вокруг неё, Альфа смерила каждого долгим и пристальным взглядом, после чего прочистила глотку и заговорила:
— Стая! Мне нужно вам кое-что сказать. Только прежде я хочу вас попросить: пожалуйста, не подумайте, будто во всех бедах, постигших нашу Стаю, я подозреваю кого-либо из вас. Это важно.
Вильнув хвостами, собаки нерешительно закивали. Альфа вскинула голову:
— Мы надеялись, что нашим несчастьям положен конец. И что собака-предательница покинула нашу землю. Но сегодня, во время охоты, она напала на Луну и попыталась забросать её камнями. К сожалению, Луна не разглядела злодейку…
По Стае пополз гул смятения.
— Тихо! — успокоила собак Альфа и продолжила: — Поскольку мы не знаем, кто это сделал, мы не можем никого наказать. Но мы обязаны обеспечить себе безопасность. Отныне никто не смеет отлучаться за пределы лагеря в одиночку. Мы всегда должны ходить хотя бы парами. Это правило для всех! Теперь у каждого из нас будет напарник или напарница, которые смогут за них поручиться. Они нужны не для того, чтобы следить и доносить — я это подчеркиваю! — а для того, чтобы выступить при случае свидетелями. Я считаю, это необходимо! — грустно помотала головой Альфа. — Как бы нам всем ни хотелось иного, но угроза для Стаи остаётся. И только будучи предельно внимательными и осторожными, мы сможем не допустить того, чтобы кто-то ещё пострадал. Будьте бдительны, моя Стая! Это залог безопасности всех и каждого! Я всё сказала.
Собаки разошлись успокоенные и обнадёженные. Все, кроме Луны. Перед тем как направиться к логову, она обернулась, и её глаза полыхнули жгучим негодованием. Гроза поспешила догнать Луну и пристроилась рядом.
Они без слов дошли до входа в логово Луны и там уселись на землю. К ним приблизились Ветерок и Погоня. Они явно хотели присоединиться, но не решались и искали глазами одобрения у Грозы. Охотница молча кивнула.
— Ты удручена, Луна, — Гроза осторожно лизнула Луну в пасть. И тут же ощутила неловкость. Надо же было сморозить такую глупость! Естественно, Луна была удручена! Её глаза были черней неба перед грозой.
— Я, конечно же, уважаю Альфу, — прогнусавила себе под нос Луна. — И мне не хочется говорить о ней плохо… Но, Гроза! Как она собирается искать плохую собаку? Она предлагает нам следить друг за другом. Но какой в этом прок? Стая снова погрязнет в подозрениях, а злодейка не настолько глупа, чтобы попадаться!
— Ситуация сложная… Альфе сейчас нелегко, — сбивчиво начала Ветерок. — Я знаю, она пытается…
— Она — наша Альфа! Улаживать сложные ситуации и принимать трудные решения — её прямая обязанность! — Луна легла, положив морду на лапы и сверкнув лютым взглядом на лес. — Плохая собака метила в меня, Гроза Она стала бросать камни после того, как я позвала на помощь. Она знала, кто я. И, значит, хотела меня убить!
Широко раскрыв глаза, Гроза повернула к Луне своё ухо.
— Что? Что ты сказала, Луна? Повтори! Та собака слышала твой вой, узнала тебя и после этого начала сбрасывать камни?
— Да, отковыривать их и сбрасывать на меня, — щёлкнула зубами Луна.
— Но как злодейка поняла, что в яме сидишь именно ты? Её дна не было видно с того возвышения. Мне пришлось наклониться над самым краем дыры, чтобы тебя разглядеть. Значит… Значит, она узнала твой голос!
— Я уже битый час об этом толкую, — скривила губы Луна. — А если учесть ещё историю с кражей добычи, то вывод напрашивается сам собой: кто бы это ни был, он чинил свои козни против меня!
