— Луна, я понимаю, что это прозвучит ужасно, — заговорила Погоня, — но правда в том, что козни чинятся против всей Стаи. Тебе досталось больше всех. И не надо на меня так рычать! Я всего лишь пытаюсь тебя успокоить. Хоть как-то. Просто ты случайно оказалась не в том месте не в то время.
Луна притихла, всё ещё подрагивая в беззвучном рыке.
— Может быть, и так, — наконец проворчала она.
Лизнув её напоследок, Гроза встала и пошагала прочь, погрузившись в тяжёлые раздумья. Наверное, Погоня права. Как знать, может, Луне, и правда, просто не повезло? Только вот… совпадение выглядело чересчур подозрительным.
Лапы Грозы угодили во что-то мокрое и холодное. И собака от неожиданности взвизгнула Поглощенная проблемами Стаи, она не заметила, как: добрела до пруда. Гроза моргнула и посмотрела на солнечных зайчиков, расшалившихся в водной ряби. Через несколько секунд они успокоились, пруд снова стал неподвижным. И с его зеркальной глади на Грозу взглянуло её встревоженное отражение.
Собаки, пострадавшие от лап предателя… Есть ли у них что-то общее? — задумалась Гроза. Может, в них есть что-то особенное, что привлекает плохую собаку?
«Надо всё тщательно расследовать… Если я не пойму мотива злодейки, я никогда не пойму, кто она и как её остановить…» — вздохнула про себя Гроза.
А следующий вопрос причинил ей мучительную боль: «Как мне понять, как остановить преступницу? Как мне найти злодейку до того, как она снова нанесёт Стае урон — быть может, даже ещё более трагичный?»
Глава шестая
Полная решимости, Гроза подскочила на лапах. «На этот раз я — не подозреваемая. И Альфа, и Счастливчик мне доверяют. Надеюсь, они начнут прислушиваться ко мне. Даю лапу на отгрыз — Альфа не раздумывала над тем, в кого метила злая собака Мне нужно обратить её внимание на это. Возможно, она заметит что-нибудь, что упустила я».
Собака-Солнце устремилась вниз — к вершинам деревьев, окружающих лагерь. Её лучи стали падать не прямо, а под косым углом. Земля красиво засверкала переливчатыми золотыми всполохами.
Гроза потянулась, наслаждаясь тёплой прохладой. Собака-Солнце стала дольше задерживаться на небе! Это хорошо. Значит, Ледяной Ветер отступил и вернётся нескоро. В последние дни плохих предзнаменований практически не было. «Нам нужно пережить это ужасное время, уцелеть всей Стаей! Мы больше не можем потерять ни одной собаки!» Гроза широко зевнула, моргнула и увидела Хромого.
Вздёрнув уши, собака потрусила к нему. Ей нравился этот благородный, спокойный и добрый трёхлапый пёс. И разве не все собаки ему доверяли?
— Хромой! Можно мне с тобой поговорить?
Третий пёс стаи взглянул на Грозу, и его хвост приветственно-призывно завилял:
— Чем я могу быть полезен тебе, Гроза?
— Я собираюсь потолковать с Альфой. Ты не составишь мне компанию?
Гроза не случайно обратилась к Хромому с такой просьбой. Ведь он был в числе тех собак, кто больше других пострадал от происков предателя.
Пёс важно кивнул, его взгляд потеплел:
— Охотно, Гроза! Без проблем.
Вдвоём они приблизились к логову Счастливчика и Альфы. В обществе Хромого Гроза почувствовала себя уверенней. Пёс был не только добрым и всё понимающим, но ещё и уравновешенным. Он никогда не терял хладнокровия. Покосившись на Хромого, Гроза вдруг ощутила острое желание защитить его от злодейки. И не только его. Это была её Стая! И она, Гроза, принадлежала ей всецело — от краешков ушей до кончика хвоста «Я не позволю злой собаке победить!»
Альфа и Счастливчик отдыхали у входа в логово, но от Грозы не ускользнули ни чуткая настороженность их ушей, ни тревожный блеск в их глазах. Они продолжали оставаться начеку, пока их малыши резвились и забавлялись. Покосившись на щенков, Гроза вздохнула: как же ей не хватает простой, безыскусной радости от их шалостей. Того наслаждения, которое она испытала всего день назад, за игрой с малышами…
«Будь проклята эта плохая собака!» — в сердцах пожелала охотница.
Гроза изложила вожакам все свои соображения: она уверена, что в действиях собаки-предательницы имеется логика Что-то объединяет между собой всех собак, на которых она покушалась.
Альфа и Счастливчик выслушали её очень внимательно. «Они относятся к моим словам серьёзнее, потому что рядом Хромой. Какая я молодец, что сообразила позвать его с собой!» — порадовалась Гроза.
Когда она выговорилась, Альфа задумчиво лизнула её в пасть и метнула быстрый взгляд на Счастливчика. Тот почти незаметно кивнул.
— Гроза, мы разделяем твою обеспокоенность, — нахмурилась Альфа. — Ситуация действительно становится всё опаснее и опаснее. Потому что мы понятия не имеем, от кого защищаться. И не знаем, с чего начать. Но ты, похоже, много размышляла обо всём этом. У тебя есть какие-то конкретные идеи насчёт злодейки?
— Я… Я не уверена, — вздохнула Гроза, усевшись на задние лапы. — Извини, Альфа. Я не могу себе представить в роли предателя ни одного члена Стаи. Никто из наших собак не мог совершить таких гадостей. И я решила зайти к проблеме с другого бока — отсеять тех, кто точно ни при чём…
— Продолжай, — подбодрил её Хромой.
Гроза сделала глубокий вдох.
— Ладно… Мне кажется, можно смело исключить из подозреваемых всех собак, на которых покушалась злодейка Хотя причина, по которой она выбрала именно их своей мишенью, нам пока не ясна Возьмём, к примеру, Луну. Она подверглась нападению плохой собаки, и, значит, не может быть ею сама. Как, впрочем, и Колючка, и Жук. Вряд ли они стали бы подвергать свою мать такой опасности. «Или обвинять Луну в краже, которой она не совершала», — промелькнуло в голове у охотницы. Но упоминать об этом вслух ей показалось неуместным. Ведь именно Альфа наказала Луну за кражу. «Довольно и сегодняшнего инцидента с камнями».
— Согласна, — тявкнула Альфа с непонятным выражением на морде. — Кто ещё вне подозрений?
Гроза кивнула на Третьего Пса.
— Хромой. Это очевидно. Он сильно поранился осколками, подброшенными в добычу. Едва ли он стал бы себя так калечить. И вы тоже не могли испортить осколками дичь, — смущённо пробубнила себе под нос Гроза, покосившись исподлобья на Альфу и Счастливчика. — Зачем вредить своей собственной Стае? — добавила она уже смелее.
— Не тушуйся, Гроза, что подумала о нас, — мягко улыбнулась ей Альфа. — И ты абсолютно права мы не стали бы причинять вред своей Стае. Но мы должны рассмотреть мотивы для этого у всех собак. Продолжай.
— О Ветерок и речи быть не может. Она сидела с вашими щенками, когда злодейка залила наш лагерь кроличьей кровью. И… обо мне тоже. У меня нет доказательств своей непричастности. Но я знаю, что я ничего этого не делала, — с нервным вызовом вскинула Гроза голову.
