Всё так же молча две собаки обогнули деревья, и потому Гроза услышала Колючку и Жука раньше, чем увидела. Ветки хрустнули, одно тело глухо ударилось о другое, а следом раздался протестующий вскрик:
— Эй, Жук, полегче!
— По-моему, мы тренируем приёмы боя, — прорычал в ответ пёс. — Ты должна блокировать меня, если не хочешь оказаться под моими лапами. Я ничего не смогу сделать, если наткнусь на твои челюсти.
— Вот ты дуралей! Какой смысл атаковать высокое существо, вставая на задние лапы? Ты же подставляешь ему своё брюхо!
— Ничего страшного. Главное — быстрота и натиск!
Затопали лапы, послышался ещё один глухой удар, а за ним шелест лесной подстилки под покатившейся собакой.
— Колючка! Так нельзя! Это жульничество! Прекрати уворачиваться!
— Но ведь противник будет уклоняться от ударов!
— А если не будет? Он ведь может держать в лапах палку или что-нибудь ещё. Это мне придётся увиливать, если он попробует меня ударить.
— Прекрасно! Только не забывай, что я — не противник. Атакуй ниже, говорю тебе. Не пытайся сразу вцепиться мне в горло. Сбей меня сначала с лап!
Гроза рванулась вперёд и, продравшись сквозь заросли кустарников, выпрыгнула на небольшую лужайку.
— Эй, вы, двое! Чем вы тут занимаетесь? — вскинув голову, Гроза сурово сдвинула брови, а обе собаки разом повернулись к ней.
— Отрабатываем приёмы боя, — угрюмо пробурчал Жук.
Свесив хвост, он кинул на сестру полусердитый, полувиноватый взгляд. Колючка почти незаметно кивнула и присела на задние лапы.
— Мы должны быть готовы к схватке с крупным противником, вроде Косматого, — вызывающе заявила она Грозе. — Тем более, если Стая решит перейти на новое место. По пути туда мы можем встретить кого угодно.
Прищурив глаза, Гроза перевела взгляд с Колючки на Жука. Кончик его хвоста нервно подрагивал — верный признак того, что молодой пёс что-то скрывал.
— Косматые не пользуются палками. И при встрече с ними лучшая тактика для собак — это бегство.
— Ну да… То же самое говорила и Колючка, — потупив глаза, пробормотал Жук. — Но мы должны быть готовы ко всему.
Вслед за Грозой на лужайку выбралась Погоня. И подозрительно уставилась на двух молодых собак.
— Что-то я не слышала о таких приёмах боя. Вам лучше потренировать движения, полезные в сражении с более крупной собакой. Шансов схватиться с такой собакой гораздо больше, и в такой схватке вам потребуются все приёмы и уловки, которые вы знаете. Отрабатывайте их. А всё остальное — пустая трата времени и сил.
Гроза моргнула, но удержалась и не посмотрела на напарницу по охоте. «А ты тоже отрабатывала такие приёмчики в последнее время, Погоня?»
— Ладно, — рыкнула Гроза на Жука и Колючку. — Чем бы вы тут ни занимались, пора остановиться. Колючка! Альфа хочет, чтобы ты пошла с нами на охоту. Мы также будем патрулировать границы. А тебе, Жук, поручено нести с Ветерок Высокую Стражу.
— Чудесно, — Колючка стряхнула листья, веточки и комочки земли, налипшие на шерсть, и потрусила вперёд. — Хорошая идея! — Собака замялась, но потом всё же попросила: — Послушай, Гроза… Не рассказывай другим собакам, что мы тут делали, ладно? И ты, Погоня, тоже!
— Это почему же? — выгнула вперёд ухо Гроза.
Колючка посмотрела на Жука, и на её морде отразилось лёгкое смущение:
— Мы хотим научиться драться правильно. А тренироваться, когда все собаки дают тебе разные советы, бесполезно.
Жук согласно рыкнул и метнул на Погоню многозначительный взгляд.
— Хорошо, — нерешительно пробубнила Гроза. Просьба показалась ей странной, но Колючка и Жук держались заносчиво и ершисто. «Похоже, им претит выглядеть дураками. Особенно после того, как мы с Погоней сказали им, что они всё делают неправильно. А кроме того, в лагере и так царит напряжение. Как бы и у других собак не возникло желания драться». — Мы никому не скажем о том, что вы отрабатываете новые приёмы. Пока вы не будете готовы.
— Спасибо! — вильнула хвостом Колючка и, довольная, прижалась к Грозе. — Я готова идти на охоту! Куда направимся?
Гроза почувствовала к ней благодарность. Колючка не вздрагивала, не отводила глаз и не сторонилась её. Более того! Она даже по-дружески лизнула её в морду.
— Думаю, сначала к лугу, — сказала Гроза. — Нам нужно постараться обойти весь лагерь. А ты, Жук, беги на скалу. Ветерок, должно быть, уже там.
— Уже бегу, — махнув хвостом, Жук широкими прыжками рванул к скале.
Колючка потрусила рядом с Грозой, а Погоня побежала вперёд в поисках дичи. Когда патрульная оказалась вне пределов слышимости, Гроза выдохнула. И порадовалась тому, что Альфа другой её напарницей выбрала Колючку. Эта собака, казалось, понимала без слов желания Грозы. Нужно было — и она отрывалась и обегала кругом какое-нибудь многообещающее местечко. Нужно было — шла с ней лапа в лапу. И она была всё время начеку. Нос Колючки постоянно принюхивался к воздуху и земле, уши стояли торчком и поворачивались из стороны в сторону, как локаторы. Но главное — с Колючкой было легко. Она не вертелась в беспокойстве и не подскакивала так, словно ждала, что Гроза вцепится ей в глотку.
«Я почти уже забыла, что значит расслабиться».
Впрочем, до конца расслабиться Грозе не давала Погоня. Она постоянно возвращалась, чтобы доложить обстановку. Голова рыжей собачки то и дело выныривала из кустов. И прежде чем рассказать Грозе, где прятались кролики или витал запах полёвок, она кидала на охотницу тяжёлый и настороженный взгляд.
«До чего же она меня нервирует, — поморщилась Гроза. — Почему она так смотрит на меня? Боится меня? Или по какой другой причине? Такое впечатление, будто она хочет застигнуть меня врасплох».
— Впереди большое скопление кроликов, — предупредила Погоня после очередной разведки. — Зверьки греются на солнышке. И не выглядят встревоженными. Если мы подкрадёмся к ним с подветренной стороны, то сможем схватить пару ушастых.
Гроза подавила дрожь: «Они греются на солнышке. Они не выглядят встревоженными. Мы сможем подкрасться к ним… Так ты, Погоня, подкрадываешься ко всем своим жертвам?»
Охотница встряхнулась: «Не смеши свои лапы, Гроза! Так охотится любая собака. Не хватало тебе ещё пожалеть пару кроликов, потому что эта рыжая малявка тебя нервирует».
— Отлично, Погоня. Спасибо! Колючка, давай ты зайдёшь с севера.
Колючка вопросительно наклонила голову:
— Мне казалось, Альфа не хотела, чтобы мы разделялись и охотились поодиночке?
— Да, — кивнула Гроза. — Мы и будем охотиться вместе. Я спрячусь в траве и наброшусь на ушастых отсюда, а ты преградишь им путь к бегству.
— Здорово! — пылко воскликнула Колючка и, крутанувшись на лапах, понеслась к другому краю луга.
