— Вы не столкнулись с непредвиденными проблемами или опасностями?
Гроза помотала головой:
— Погоня не отбегала от нас далеко. И мы все знали, кто из нас где находится. Новая тактика охоты сработала отлично, Альфа! — Гроза заколебалась: «Может, сейчас самое время… пока тревога всё ещё свежа в моей голове?» — Альфа, можно мне с тобой поговорить?
— В любой момент, Гроза, я же тебе говорила, — ласково лизнула охотницу Альфа.
Почти прижимаясь друг к другу боками, они направились к логову Альфы, где Счастливчик, как всегда, присматривал за щенками. Выбрав место, откуда их беседу не могли слышать ни Бета, ни остальные собаки, Альфа остановилась и повернулась к Грозе.
— Я стараюсь изо всех сил, Гроза. Я делаю всё, что могу, чтобы собаки перестали о тебе сплетничать. Надеюсь…
— Я не о том, Альфа! — перебила её Гроза Сев на задние лапы, она пристально посмотрела на собаку-бегунью, и по её телу разлилось тепло. Альфа отстаивала её! Даже пыталась убедить других собак, что она хорошая. Гроза приободрилась. И теперь уверенная в том, что может поделиться с Альфой своими тревогами, пролаяла: — Речь не обо мне, а о Колючке!
— О Колючке? — Альфа приподняла одно ухо и нахмурилась. — А что с ней такое?
— Она расспрашивала меня о гибели Пороха Сегодня, во время охоты. Она отчаянно хотела узнать, что с ним произошло.
— А-аа, — задумчиво наклонила голову Альфа. — Наверное, тебе было нелегко вспоминать об этом. Мне жаль, Гроза, что тебе пришлось снова пережить ту историю. Но для Колючки это естественное желание. Я удивляюсь только тому, как долго она не решалась спросить об отце. Иначе я поговорила бы с ней раньше.
— Это ещё не всё, — вздохнув и повесив уши, Гроза улеглась на земле. — Колючка интересовалась Длиннолапыми. Как бы она чего не удумала…
Похоже, эта новость слегка озадачила Альфу. Она ещё больше наморщила лоб и прилегла рядом, почти касаясь носом носа охотницы.
— Послушай, Гроза! Я не хочу, чтобы ты забивала себе этим голову, когда у нас столько других проблем. Мне кажется, ты чересчур заморачиваешься. Колючка ничего не замышляет. Ей просто хочется узнать о Порохе побольше. Ты сама — помнишь своего Пса-Отца или Собаку-Мать?
— Нет, но…
— Поверь мне. Это совершенно нормально, что Колючка до сих пор расспрашивает о Порохе. И совершенно нормально, что она хочет узнать о нём как можно больше. Просто она ещё не до конца примирилась с его утратой.
Тёмные глаза Альфы заглянули в глаза Грозе. И во взгляде собаки-бегуньи охотница заметила не только сочувствие, но и некоторую снисходительность. Похоже, Альфа не до конца поняла, что так растревожило Грозу.
«А как мне ей это объяснить? Я в своей-то голове не могу облечь это в слова. Вот, если бы Альфа увидела морду Колючки… её глаза… если бы она услышала тогда её голос…»
Разочарованно моргнув, Гроза сдалась.
— Ладно, Альфа. Я всё поняла.
— Вот и хорошо. Я рада, что ты готова поделиться со мной своими тревогами. Но сейчас… мне кажется, ты надумала проблему, — высунув язык, Альфа быстро лизнула собаку в нос и полюбопытствовала: — Тебе стало легче от того, что ты выговорилась?
— Да, Альфа, — соврала Гроза. — Спасибо тебе.
Собака-бегунья вскочила на лапы и лёгкой поступью направилась к своему логову. Гроза проводила её взглядом. Собака-Солнце почти закончила свою пробежку по небу. И её сородичи из Стаи бродили по поляне, прожорливо косясь на кучу добычи.
«Я всё ещё скучаю по Пороху…»
Эта мысль поразила Грозу. Сердце защемила печаль. У погибшего Пороха было обострённое чувство справедливости. Он мог казаться кому-то грубым и свирепым, но на самом деле был мудрейшим, и добрейшим из псов. «Он был одним из тех, кто показал мне, что свирепый облик ни о чём не говорит. Я поняла это, наблюдая за ним. И он не боялся меня. И не попрекал меня кровью свирепых собак. Будь он сейчас здесь, я бы чувствовала себя в Стае более легко и уверенно…»
Незадолго перед гибелью Порох бросил вызов полуволку. Злобный полуволк ненавидел Грозу и управлял стаей с жестокостью. И многие собаки боялись с ним связываться. Но только не Порох. Он был «красивый, сильный и храбрый» — вернулись к Грозе слова, сказанные ею самою Колючке.
Какой была бы сейчас их Стая, останься Порох живым и сделайся он её вожаком? Распалась бы она, или Порох нашёл бы способ удержать вместе всех собак? Гроза позволила воображению разыграться: сильная, единая Стая… вожак, который бы выявил и покарал собаку-злодейку раньше, чем она замыслила свои козни…
«Нет! Эти мысли вероломны по отношению к Альфе! — одёрнула себя Гроза. — Плохая собака настолько хитра и коварна, что ни один вожак не смог бы её сразу вычислить».
И всё же, — опять задумалась Гроза. — Когда всё началось? Когда погиб Порох? Его гибель повлекла за собою смерть Ужаса. А смерть Ужаса, — Гроза была в этом уверена! — привела к проблемам в их Стае сейчас.
«Бруно был убит тем же способом, что и Ужас. У меня это не выходит из головы. Это не совпадение!»
Гроза моргнула Погоня смотрела прямо на неё, со злобным подозрением в глазах. Гроза быстро отвернулась. В её глотке запершила тревога.
Над вершинами деревьев поднималась Собака-Луна, хотя небо ещё не потемнело. «Она белая!» — осознала Гроза. Гневный багряный блеск предыдущей ночи исчез. «Собака-Луна нас простила?»
«Или она просто… показывает мне, что я на верном пути?
Может, я уже близка к раскрытию тайны?»
Глава десятая
Собака-Луна ещё бродила по небу, когда Гроза проснулась из-за того, что кто-то настойчиво, но аккуратно толкал её носом в бок. Не проснувшаяся до конца, она заморгала глазами, с трудом различая у входа в логово чей-то тусклый силуэт. «Что такое? Ведь ещё темно… Неужели опять?»
— Гроза! Просыпайся!
— Счастливчик? — собака с трудом поднялась, всё ещё пребывая в плену у смутной, не отпускающей её дрёмы. — В чём дело? Что случилось?
Силясь прийти в себя, Гроза энергично потрясла головой, напрягла мышцы и оскалилась: «Если снова стряслась беда, мы с ней разберёмся…»
— Ничего не случилось, — Бета не выглядел напуганным. Его язык довольно болтался, свисая из пасти.
Глаза Грозы, наконец, приспособились к темноте, и она различила за его спиной несколько собачьих фигур. У всех, как и у Счастливчика, уши настороженно топырились, хвосты вздымались вверх. Гроза увидела Микки, Кусаку и Погоню. «Что-то их многовато для вылазки на охоту!»
— Мы собирались сменить ночных патрульных, — сообщил Микки, носом показывая на свою подругу, — а тут… ты ничего не чуешь?
