Залетевший в логово ветерок слегка растрепал подстилку Грозы. Пытаясь понять, что к чему, собака широко раздула ноздри. «О, Небесные псы!» Гроза не удержалась и подпрыгнула. Запах, впорхнувший ей в нос, имел характерный, сладковато-пряный душок.
— Золотая Оленуха!
— Да! Да! — Счастливчик насилу держал себя в лапах. — Пойдёшь с нами, Гроза? Ты — одна из лучших наших охотниц, и я не хочу упускать ни единого шанса.
От трепетного предвкушения и гордости кровь в жилах Грозы забурлила.
— Спрашиваешь! Конечно, пойду! Вперёд!
И не успели остальные собаки повернуться и отскочить от её логова, как Гроза уже бросилась бежать.
Как только собаки пересекли границу лагеря, они сразу ускорили темп. Все они горели желанием поскорее напасть на след.
За деревьями впереди замаячили две тени: Колючка и Жук возвращались с ночного патрулирования. На мордах молодых собак проступило удивление, но отряд даже не замедлил свой шаг, чтобы их поприветствовать.
Вытягивая лапы и перепрыгивая через препятствия, Гроза наслаждалась бегом. Каждая клеточка её тела трепетала от удовольствия. А когда первые лучи Собаки-Солнца просочились сквозь стволы и ветви деревьев, в носу Грозы защипало от запахов просыпающейся дичи.
Уголком глаза она заметила серое пятно и метнулась в сторону. Грех не догнать ошарашенную белку! Увы, та быстро пришла в себя и стрелой взметнулась на гладкий сосновый ствол Зубы собаки лязгнули в пустоту, но она ничуть не расстроилась. Грозу переполняло счастье, какого она не испытывала уже давно. И, махнув на белку лапой, она поспешила вернуться к отряду.
Другие собаки, похоже, тоже получали наслаждение от бега. Их хвосты стояли торчком, языки свисали из пастей, все активно перегавкивались друг с другом.
Ни одна собака не заговаривала с Грозой, но Счастливчик этого не замечал. Он был слишком занят — всё время принюхивался к воздуху и всматривался в горизонт за деревьями. «До чего же сильно он одержим желанием поймать Золотую Оленуху! — подумала Гроза. — О, Небесные Псы! Пусть эта охота будет удачной! Если мы сумеем поймать Золотую Оленуху, везение вернётся к нашей Стае. А с ней, возможно, вернётся и… Быть может, плохая собака себя изобличит, и мы с ней покончим! И Стая снова будет счастлива…»
Кусака и Микки, бежавшие за Счастливчиком, всецело погрузились в оживлённую беседу. Явно личную. Собаки почти касались друг друга мордами. А в их глазах светилась такая нежность, что Грозе не захотелось встревать.
Погоня тоже не общалась с Грозой, но это как раз было неудивительно. Патрульная продолжала за ней наблюдать. Всякий раз, когда она перехватывала взгляд Погони, маленькая собака быстро отворачивалась и ускоряла свой бег.
На мгновение Гроза подобралась. Напряжение вмиг унесло её счастье. Но усилием воли собака заставила себя расслабиться.
«Погоня ведёт себя слишком беспокойно рядом со мной. Как будто она и есть предательница. Мне нужно быть готовой ко всему. И в случае чего действовать быстро и решительно. Хотя я до конца не уверена… Пожалуй, нужно всё-таки поговорить с Погоней… Только чтобы она не увильнула от разговора…»
Счастливчик снова замедлил шаг. Микки и Кусака тоже притормозили. Все собаки неуверенно поводили носами по воздуху, стараясь уловить запах Золотой Оленухи. Только Погоня, вместо того чтобы остаться с охотниками, резко прибавила скорости.
То ли вспомнив про свою прямую обязанность — разведку, то ли по какой другой причине, она помчалась через кусты, как угорелый кролик.
«Ей не стоит удаляться от нас далеко», — подумала Гроза, поравнявшись с Бетой, и понеслась за Погоней вдогонку. Лапы маленькой собаки заработали ещё быстрее. Явно желая избавиться от преследования Грозы, она рванула так, что только пятки засверкали.
«Что она делает?» На несколько секунд Гроза потеряла Погоню из виду, но потом увидела снова и побежала следом.
Погоня вдруг резко остановилась и крутанулась на лапах, подняв в воздух целый шквал гнилых листьев и прутиков и недружелюбно ощерившись.
— Что тебе от меня надо, Гроза? — взгляд её пронёсся мимо охотницы, выискивая остальных собак. Но, не найдя их, снова уткнулся в Грозу, уже не скрывая враждебности.
Гроза тоже остановилась и изумлённо моргнула. «Да она же меня боится! Боится по-настоящему!»
Заставив себя глубоко и спокойно дышать, Гроза отступила на шаг назад. И опустила глаза. «Не принимай угрожающий вид, — велела она себе. — От него ни одной собаке легче не станет!»
Сзади раздались шаги Счастливчика. Погоня тоже их услышала Осознав, что вожак их отряда недалеко, патрульная немного расслабилась.
И хотя её лапы дрожали, собака прорычала Грозе:
— Ты зачем меня преследуешь?
— Мы же с тобой на одной охоте, — попыталась вложить в свой ответ лёгкий юмор Гроза. Покосившись назад, она увидела Счастливчика. Пёс шёл медленно, озираясь по сторонам и стараясь унюхать испарившийся запах Оленухи.
Но Погоню это не успокоило.
— Ты прекрасно понимаешь, что я совсем другое имела в виду, — оскалилась она на охотницу.
«Что теперь, Гроза? Думай!»
— Погоня, я… я не слишком хорошо тебя знаю. Я поняла это прошлой ночью. Но мы же с тобой в одной Стае! И, по-моему, нам следовало бы узнать друг друга получше. Ты так не считаешь? — облизала челюсти Гроза. — Я не чую запах Золотой Оленухи. А ты? Похоже, Счастливчик тоже его потерял. Может быть, пока он его ищет, мы с тобой поговорим?
О, Небесные Псы! Её слова прозвучали до жути неубедительно…
Гроза по-доброму посмотрела в глаза Погоню. Но встретила только напуганный и растревоженный взгляд.
— Нам не о чем разговаривать, — Погоня попыталась отойти в сторону, к Микки и Кусаке, кружившим по широкой поляне.
Гроза последовала за ней.
— А мне кажется, есть о чём, — благодушно тявкнула она рыжей спине. — Например, о том, где ты жила, когда была ещё щенком. Мне это, правда, интересно. Меня вот нашёл и привёл в нашу Стаю Счастливчик… после того как умерла моя Мама-Собака. А ты? Как ты оказалась в стае Ужаса?
Губа Погони искривилась, обнажив острые белые зубки. На какой-то миг Грозе показалось, что она всё окончательно испортила.
«Погоня не станет мне сейчас ничего отвечать. Эх, Гроза, Гроза! Ну, почему же ты такая косноязычная?»
Но только она собралась извиниться и отойти от Погони, как та пробормотала:
— Моя стая меня бросила.
— О! — уставилась на собаку Гроза. — Тяжело тебе, наверное, пришлось. Но почему твои сородичи так поступили?
— Они поступили правильно, — прорычала Погоня. — Я была маленькой и часто хворала От меня не было никакой пользы!
Гроза подумала о Вертушке, своём братике. Он тоже был маленьким и болезненным. Но Счастливчик бы никогда его не бросил…
