Глава двенадцатая
На следующее утро Грозу разбудил отнюдь не ласковый тычок Счастливчика Из крепкого сна Грозу вырвала жуткая суматоха на поляне. Исступленный лай собак перемежался с воем и вскриками. Гроза дёрнулась, резко вскочила на лапы и стрясла с себя остатки дрёмы.
«Сегодня ночью мне не снились никакие кошмары, и я не ходила во сне», — попыталась успокоить себя охотница. Но в последние дни любой шум в лагере сразу же вызывал беспокойство.
Гроза прислушалась, но сумела различить только несколько слов. Однако и их оказалось достаточно. «Плохая собака», «дикость», «Ветерок». Гроза с силой встряхнулась и выпрыгнула из логова.
У границы лагеря собралась чуть ли не вся Стая. Собаки столпились вокруг какой-то непонятной фигуры. «Только не ещё одно убийство!» Кровь в жилах у Грозы похолодела, но охотница не замедлила бег. Продравшись сквозь строй лихорадочно тявкавших и завывавших сородичей, она оказалась впереди всей толпы.
«Пожалуйста, только не ещё одно убийство!»
Ветерок оказалась жива, но её вид поразил Грозу. Собачка стояла, не похожая на саму себя. Голова и хвост бессильно поникли, всё тело била дрожь, коричневый бочок покрывали ссадины. Сочившаяся из них кровь казалась полосатой, потому что вся шкура Ветерок была мокрой и заляпанной грязью. В её шерсти даже застряли пряди водорослей. А всегда ласковые глазки были широко распахнуты и полны ужаса, белки почти вылезли из орбит.
— Ветерок! — гавкнула потрясённая Гроза. И, прыгнув вперёд, прижалась головой к маленькой шее собачки. Та вздрогнула и поморщилась, словно от боли, но устояла на лапах. А потом прислонилась к телу Грозы, явно ища опоры. Где-то позади неё в ужасе выла Солнышко.
— Что здесь произошло? — протиснулась между Микки и Погоней взволнованная Альфа. — Ветерок, что случилось?
— Я… я не знаю… я не уверена, — не смогла унять дрожь собачка. — Я проснулась от того, что кто-то тащил меня по лесу, — договорить Ветерок не позволил болезненный кашель. Из пасти вылилась струйкой вода. Из груди вырвался тяжёлый вздох.
— Кто тебя тащил? Собака? — нетерпеливо стала пытать её Альфа.
— Я не знаю… Да… да Кажется, это была собака. Большая… Альфа, мне страшно! Я пыталась завыть, но…
— Помолчи, Ветерок, — перебила её Гроза. — Побереги свои силы.
— Она должна рассказать нам, что с нею случилось, — сказала охотнице Альфа, уже гораздо мягче. — У тебя есть какие-нибудь идеи насчёт того, кто это мог быть? Ты узнала эту собаку?
— Я не поняла… Простите меня… Простите… Я не сумела уловить чёткий запах из-за вони от ила и речной воды. А кроме того, там ещё жутко смердело диким чесноком… Эти запахи сбили с толку мой нюх, — Ветерок задохнулась и тяжело запыхтела, пытаясь поймать пастью воздух. «Ей трудно дышать или от страха, или от истощения», — заключила Гроза.
— Собака уволокла меня довольно далеко, — продолжила рассказ Ветерок. — Она была очень сильной. Я не смогла оказать ей сопротивление. А потом… она бросила меня в реку. Ох, Гроза, вода в том месте была так быстра и глубока. Я подумала, что утону…
— Всё позади, Ветерок. Ты уже в безопасности, — лизнула ей спинку и шею Гроза, пытаясь успокоить.
— Наверное, Собака-Река тебя отпустила, — протявкал Микки с округлившимися глазами. — И, может быть, Марта позаботилась о тебе.
— Да, — поддакнула Солнышко. — Скорее всего, это Марта тебе помогла, — Омега горестно завыла, и Дейзи ткнулась в неё своим носом.
— Может, и Марта, — еле слышно пискнула Ветерок. — Что-то или кто-то мне точно помог. Я смогла доплыть до берега и выбраться на сушу. Но мне показалось, будто Собака-Река норовила затащить меня назад, — собачку опять заколотила дрожь — сильнее прежнего. А в её голосе послышался всхлип. — Эта плохая собака была очень большая, Альфа! И она пыталась меня убить. Я знаю, я чувствую… она хотела лишить меня жизни!
Все её сородичи вмиг проглотили языки. Стая воззрилась на Ветерок с жалостью и ужасом. Гроза ощутила, как волна страха перекатывается по спинам собак, топорща им шерсть.
Поодаль хрустнули прутики — в лагерь забежали Луна и Кусака. Заметив столпившихся собак, патрульные остановились и заморгали глазами.
— Что такое? — спросила Кусака, обменявшись с Луной растерянным взглядом. И обе собаки подбежали к Стае.
— Ещё одно нападение, — угрюмо ответила им Альфа. — Вы же были в патруле. Вы что-нибудь заметили? Может, услышали или унюхали что-нибудь странное?
— Ничего, — пролаяла Луна, в смятении глядя на Ветерок. — Мы не учуяли незваных гостей. Извини, Альфа!
Собака-бегунья оттопырила губу, обнажив свои зубы:
— Не переживайте. Эта злодейка чрезвычайно хитра Она снова замаскировала свой запах под вонью ила и чеснока Даже Ветерок не сумела опознать нападавшего.
— Вы уж простите меня, — жалостливо пролепетала Ветерок. Её бока всё ещё тяжело вздымались и опадали. Но, похоже, она немного успокоилась. — Если бы я не запаниковала так сильно… возможно, я бы смогла получше сосредоточиться…
Гроза посмотрела на собачку: «Бедняга! Что она пережила! Наверное, это так жутко — когда тебя куда-то тащит по земле большая собака и ты испытываешь такую боль и ужас, что даже не можешь понять, кто на тебя напал». Должно быть, Ветерок была травмирована, — осознала охотница, и её сердце сжалось от жалости.
— Ни одна собака не сможет здраво рассуждать в такой ситуации, — заверила Альфа коричневую собачку.
— Эх, если бы только у меня была хоть какая-то зацепка… подсказка… — провыла в разочаровании Ветерок. — До чего же я зла на себя! Прости меня, Альфа! Я знаю только одно: собака была большой. Не Гроза… это была совсем другая большая собака.
Гроза, всё ещё подпиравшая Ветерок, подавила вздох. Ей было отрадно сознавать, что Ветерок всё ещё так в неё верила, что даже поспешила упредить любые обвинения в её адрес. Ведь теперь — со смертью Бруно — Гроза оказалась самой крупной собакой в Стае. Увы! Попытка Ветерок показать, как сильно она доверяет охотнице, только привлекли к ней внимание собак. В глазах Стаи Гроза различила смесь любопытства и недоверия.
Испустив сдавленный вой, Солнышко подобралась поближе к Бете. Удивлённая Гроза выгнула в её сторону ухо: «Она что — тоже меня боится?»
— Не надо обвинять никого из собак, тем более Грозу, — твёрдо пролаял Счастливчик, утешительно ткнув Солнышко носом. — Сейчас для нас самое важное — пойти на то место и постараться отыскать какие-нибудь следы плохой собаки. Сделать это надо немедленно — пока тропа, по которой она волокла Ветерок, ещё свежая. Мы должны найти предательницу, пока она не нанесла нам новый удар.
