«Что ж, — зловредно усмехнулась Гроза. — Всем собакам последние три дня и три ночи пришлось исполнять дополнительные обязанности. Надеюсь, Альфа не дала себе поблажки».
— Вы пока можете закончить своё дежурство на Скале, — заговорила собака-бегунья. — Но это не значит, что вы прощены. Вы только на время возвращаетесь в Стаю. Потому что нам требуются охотники.
— Конечно, Альфа, — смиренно кивнул Микки.
Гроза ничего не сказала. Собака-Луна, бежавшая вполоборота к Стае, уже поднялась на самый верх тёмно-синего небосвода. Добычу собаки уже поделили к тому времени, как Гроза с Микки спустилась со Скалы. Они питались там очень скудно. И перспектива ждать следующего вечера, чтобы, наконец, набить брюхо пристойной едой, показалась Грозе тяжелым испытанием. «Ничего не поделаешь. По крайней мере, выспимся в своих уютных логовах», — утешила себя охотница.
— Вы всё так же будете есть последними, — добавила Альфа так, словно хотела расцарапать их когтями. — И так будет до тех пор, пока к вам не вернётся стайный дух. И вы не докажете мне, что снова можете жить по нашим законам и обычаям. Надеюсь, вы понимаете, насколько я разочарована в вас обоих.
«Это и так было ясно. Ничего другого я и не ждала», — буркнула про себя Гроза, когда они с Микки побрели к своим логовам. — «Мы поступили, конечно, неправильно. Но Альфа делает всё для того, чтобы мне расхотелось повиниться».
Микки, судя по всему, испытывал совсем другие чувства. Он выглядел удручённым и полным раскаяния. Уши пса безвольно опали, хвост болтался между лапами. Но он с любопытством вскинул морду, когда мимо них к лесу пробежали Колючка и Жук.
— Они снова напросились в патруль. Хотя, кто их знает! — тихо пробормотал пёс и обменялся с Грозой недоверчивым взглядом.
— Мы никак не можем на них повлиять, — сказала Гроза, покачав головой. — И, наверное, нам лучше не вмешиваться. Надеюсь, им хватит мозгов вести себя осторожно.
Микки неуверенно кивнул и направился в своё логово. «Он не оставил своего намерения поучить их уму-разуму, — осознала Гроза. — И я ничего не имею против. Они этого заслужили. Только я думаю, что с ними всё будет в порядке. И я верно сказала Микки: щенки Пороха далеко не глупы!»
Гроза со вздохом нырнула в логово и обошла по кругу своё спальное место. В лагере наступило затишье, но, проведя несколько дней в обществе одного Микки, Гроза соскучилась по привычным ночным звукам. Ей было приятно слышать, как собаки во сне ворочаются, скребут по земле когтями и иногда тихонько подвывают. Поведя ушами, охотница расслышала даже характерное сопение Счастливчика. В нём сиплое фырканье перемежалось с тонким повизгиванием. Гроза всегда находила это забавным.
Но вдруг ей стало не до смеха Одно ухо охотницы встало торчком. Странный звук повторился. И он совсем не походил на те звуки, что испускали спящие собаки. А потом Гроза расслышала осторожные, нерешительные шаги. Какая-то собака явно пыталась наступать на траву, как можно мягче. Лоб Грозы наморщился, голова вздёрнулась вверх.
«Эта собака вышла из логова не для того, чтобы грязь помесить. Эта собака хочет остаться неуслышанной».
Гроза высунула из логова голову. Несколько секунд — и её глаза привыкли к темноте. Вовремя! Охотница успела разглядеть знакомый зад и хвост прежде, чем они исчезли в куще деревьев.
«Погоня!»
Все её подозрения, все опасения разом вернулись: «Куда это Погоня навострила лапы среди ночи? Что она замышляет? У>к не очередную ли гадость? Иначе зачем ей таиться?»
Гроза не могла оставить это просто так. Она тихо выскользнула из своего логова и, стараясь не потревожить других собак, крадучись последовала за Погоней. «Что бы ни было, справлюсь сама. А с учётом моей репутации на данный момент, предъявить Погоне обвинение я могу, только имея твёрдые, неоспоримые доказательства».
Ночной воздух хорошо сохранял запах Погони, и Гроза вскоре заметила её вновь. Как она и заподозрила, маленькая собака выбежала из лагеря вовсе не для того, чтобы помесить лапами грязь. Погоня пересекла границу и устремилась в лес Гроза последовала за ней, держась подальше — чтобы не спугнуть её раньше времени. Пока не будет ясно, что та задумала.
Собаку-Луну наполовину затемнили тучи. Звёзд на небе осталось совсем немного. Грозе пришлось напрячь зрение, чтобы не упустить Погоню из виду. А та всё бежала и бежала вперёд, периодически оборачиваясь и бросая по сторонам опасливые взгляды. «Она ловчит, как настоящая лисица! — подумала Гроза. — Что мне делать, если я застану её за каким-нибудь плохим делом? Хватит ли мне времени, чтобы вернуться и предостеречь Стаю, или мне придётся самой что-то предпринимать? Поверит ли мне тогда Стая?»
Всё больше раздражаясь и тревожась, Гроза ускорила шаг: «О, Собака-Лес! Куда же бежит Погоня? И — главное — для чего?»
Ответ не заставил себя ждать. Среди деревьев перед Погоней мелькнула вторая тень — неряшливый пёс примерно такой же величины, как и Погоня, подскочил к ней с дружеским гавканьем.
Этот лай, разорвавший нервную тишину, стал для Грозы полной неожиданностью. Удивлённо моргнув, она приросла лапами к месту. Из теней под деревьями вынырнули ещё несколько собак, и все они показались охотнице знакомыми. Низко пригнувшись к земле, Гроза подкралась к ним поближе…
«Их запахи… Я знаю этих собак!»
Гроза вгляделась. Теперь она различила не только их запахи, но и фигуры. Пёс, радостно ткнувший Погоню носом, оказался Щёткой, её старым приятелем по стае Ужаса. В остальных собаках Гроза опознала Лесника, Шкирку и Стрелу — тощую охотничью собаку, которая подчинялась полуволку до того, как Лапочка стала Альфой и бывшие члены стаи Ужаса присоединились к их Стае.
Все эти собаки никогда не были по-настоящему счастливы в их Стае. Им не нравилось, как Альфа разрешала многие вопросы и конфликты. И им казалось, что она больше жаловала тех собак, которых давно знала. А когда Стаю начали преследовать беды, их недовольство возросло до предела. И они ушли, чтобы создать свой собственный маленький отряд.
«Похоже, сейчас они живут здесь, — подумала Гроза. — Недалеко они, однако, ушли от нашего лагеря!»
Она ещё ниже прижалась к земле — так, чтобы хорошо видеть встречу собак, но самой не попасться им на глаза Жуткая мысль пронеслась у неё в голове: «Если они живут так близко от нас. Может, плохая собака вовсе не в лагере?»
Гроза вытянула уши: «Я должна выведать их замыслы!»
— …тяжело, — послышался голос Погони, и охотница прищурила глаза «Что было тяжело, Погоня? Утаивать свои планы от Альфы? Скрывать своё предательство? Что?»
— Могу себе представить, — отозвался Щётка. — Мне жаль, что нам пришлось уйти. Но ты же понимаешь, почему мы так сделали, верно?
— Да, конечно, понимаю, — тихо сказала Погоня. — И я вас не виню. Но удерживать такую территорию силами немногих оставшихся собак очень трудно. И вся Стая сейчас напряжена, как никогда.
— Зато, — вмешалась в разговор Стрела, — щенки, наверное, очень забавные. Уверена — они не дадут Стае распасться. Быстро они растут?
