Перед подъёмом на каменистый склон они остановились передохнуть. Щёлкнув ухом в сторону Грозы, Погоня тихо, предупреждающе прорычала:
— Тебе лучше не говорить никому из собак, где находится лагерь Щётки. Я не хочу, чтобы и на них начала нападать плохая собака.
— Хорошо, я никому ничего не скажу, — постаралась проговорить как можно убедительней Гроза. — Я тоже иногда навещаю друзей, покинувших Стаю.
Даже то, что Гроза выдала ей свой секрет, не подействовало на Погоню. Взбираясь по склону и пробираясь по лесу, она держалась всё так же опасливо и резко оборачивалась на Грозу. И только когда собаки приблизились к поляне, Погоня остановилась и принюхалась к воздуху.
— Что-то я не чую запаха патрульных, — прохрипела собака.
— Может быть, они обегают сейчас поляну с другой стороны, — быстро среагировала Гроза. «Наверное, в патруле, как обычно, Колючка и Жук. Но я не буду говорить это Погоне. Похоже, они снова отлучились в самоволку!»
Когда две скиталицы снова прокрались в лагерь, небо уже начало светлеть — Собака-Солнце, позёвывая, вылезла наружу и потянулась. Не перекинувшись даже словом, Гроза и Погоня разделились и побрели к своим логовам. На сердце Грозы заскребли царапки. Она одновременно испытывала и вину, и обиду: «Погоня смылась из лагеря посреди ночи! Что я должна была думать? Конечно, я её подозревала!»
Времени на сон осталось совсем мало, но заснуть Грозе мешали тяжёлые мысли. Перед глазами собаки замелькали пугающие образы: Погоня, загнанная в угол и в страхе вжавшаяся в дерево; перекошенная злобой пасть, раскрывающаяся всё шире и шире… О, небесные Псы? Чья это морда? Неужели Погони? Такая свирепая? Нет! Это же морда Ужаса. Это его глаза налиты кровью.
Его челюсти кривятся в истошном, пронзительном вое. И… с дикой, звериною силой впиваются ей в глотку…
От внезапного толчка Гроза вспрыгнула на лапы так резко, что у неё закружилась голова Дрожа и шатаясь, собака часто заморгала спросонья. «Но что это за вой? Он же настоящий! Реальный!»
Только голос принадлежал не Ужасу и даже не Погоне, — придя в себя, осознала Гроза. Это выла Луна!
Чёрно-белая пастушья собака выбежала на поляну в тот самый момент, когда Гроза вылезла из своего логова. В тот же миг появились Счастливчик, Солнышко и Дейзи. Скользнув по покрытой росою траве, Луна остановилась и взвизгнула:
— Я не могу найти Колючку и Жука! — Хвост собаки повис мёртвой плетью.
— Что ты хочешь этим сказать? — переспросил Счастливчик. К ним уже начали подходить остальные сородичи.
— Они не вернулись с ночного патрулирования… Вдруг… — голос Луны осёкся, бока взволнованно затрепетали. Гроза легко считала все жуткие мысли, пронёсшиеся в её голове. — Вдруг с ними что-то случилось? Вдруг они столкнулись с плохой собакой?
Глава пятнадцатая
На поляне воцарилась гнетущая тишина. Словно слова, вылетевшие из пасти Луны, придавили всех собак тяжёлым грузом.
«Может, я была не права, что держала язык за зубами? Может, мне следовало сообщить Луне и Альфе о том, чем занимаются Жук и Колючка?»
Собака встряхнулась. Теперь уж точно не осталось ничего другого, как всё рассказать.
Гроза резко выступила вперёд:
— Альфа, мне кажется, я знаю, где они.
— Что? — уставилась собака-бегунья на охотницу с гневом и недоверием на морде.
Морда Луны исказилась ещё сильнее, когда она повторила за Альфой:
— Что ты сказала, Гроза? — голос Луны задрожал от ярости. — Ты что-то знаешь?
Головы всех собак повернулись к Грозе. Собака нервно сглотнула.
— Мы с Микки видели Колючку и Жука, когда несли Высокую Стражу. Они рыскали по тому участку, на котором Длиннолапые копают землю и что-то строят. Я уверена, что с ними всё в порядке. Должно быть, они…
— Ты их видела?! Зачем ты несла на Скале дозор, если ничего мне не доложила об этом? — непривычно высоким голосом возопила Альфа.
Луна выпрыгнула вперёд. Её тело сотрясал ужас, но морда перекосилась в агрессии.
— Почему вы ничего нам не сказали? Ни ты, ни Микки?
— Я… Луна, это целиком моя вина, — запинаясь, пролепетала Гроза, — Микки собирался всё тебе рассказать, но я его отговорила. Я не думала, что с Колючкой и Жуком может что-то случиться. Они — умные и смелые собаки. И прекрасно знают, какие опасности…
— Кто позволил тебе решать за меня?! — взвыла Луна. — Если бы я знала, я смогла бы их остановить!
Грудь Грозы обжёг жар стыда.
— Мне просто не хотелось, чтобы у них из-за меня возникли неприятности. Они же не делали ничего плохого… — заметив, какой злобный взгляд кинула на неё Альфа, Гроза поспешила добавить: — Я не хотела, чтобы вы все помчались за ними, если у них была веская причина…
— Конечно, я бы за ними помчалась. Они же мои дети! — морда Луны уже почти уткнулась в Грозу, глаза выпучились из орбит, клыки обнажились. — Ты так и не извлекла никаких уроков! Ты опять принимаешь решения за других! И с Колючкой и Жуком не всё в порядке! С ними совершенно точно стряслась беда!
Низко опустив голову, Гроза снова сглотнула. Что она могла сказать? Луна была права. Гроза заставила себя взглянуть на Альфу — морду собаки-бегуньи кривила холодная ярость. Похоже, она сознательно дала Луне выплеснуть свой гнев на Грозу. И явно была согласна с каждым выпадом главной патрульной.
Гроза раскрыла пасть, чтобы извиниться, но слова не нашлись: «Что я могу сказать? Я снова ошиблась. Опять совершила тот же проступок… Сама, своим же поведением доказала, что Альфа правильно перестала мне доверять…»
— Сородичи! — вышел вперёд Счастливчик, сдвинув сурово брови. — Давайте обсудим с вами, кто прав, а кто нет, позднее, — но по взгляду, который Бета бросил на Грозу, всем сразу стало ясно, кого он считает неправым. — А сейчас мы должны отправиться на поиски Колючки и Жука Немедленно!
— Ты прав, Бета, — сказала Альфа. Её голос прозвучал слишком ровно и холодно, как будто она изо всех сил боролась с желанием покусать какую-то собаку.
— Я поведу поисковый отряд и спасу их, если потребуется, — вскинув голову, Счастливчик обвёл глазами ближайших к нему собак.
— Я, естественно, иду с тобой, — заявила Луна, злобно покосившись на Грозу. — Это мои щенки!
— И я пойду, — сказала Гроза, пряча глаза от испепеляющего взгляда Луны.
— Я тоже, — голос Микки прозвучал подавленно, но сам пёс дрожал от решимости.
— И я пойду, — вышла в круг Ветерок.
— Ладно, — кивнул Счастливчик. — Тогда бежим! Время не ждёт!
