— Остальные собаки осмотрят противоположную часть наглей территории, ближе к Бескрайнему озеру, — распорядилась Альфа. — На случай, если Колючка с Жуком отправились туда, а не к Длиннолапым. Удачи тебе, мой Бета!
Счастливчик сорвался с места и побежал в лес За ним по пятам устремился весь поисковый отряд. Гроза почти не слышала треск веток и шорох листьев под своими лапами. Её голова закружилась от ужаса при одной мысли о возможной беде: «Что же я наделала? Что я наделала?» — повторяла про себя потерянно собака. Силясь отогнать дурные предчувствия, она уставилась на золотистый хвост и постаралась бежать в лапу с Бетой.
«Интересно, как себя сейчас чувствует Микки? — подумала Гроза, осознав в какой-то миг, что пёс бежит рядом с ней. — Наверное, отвратительно. И в этом тоже моя вина».
Ветерок и Луна сильно отстали. Луне не давала развить скорость больная лапа, а добрая коричневая собачка не хотела оставлять Собаку-Мать наедине с её тревогами и гневом.
Чувство вины побудило Грозу ускорить свой бег. Возможно, её подгоняло вперёд не только беспокойство за Колючку и Жука, но и страх перед Луной.
— Не могу себе даже представить, как волнуется Луна, — пробормотал Счастливчик, когда Гроза поравнялась с ним. — Я никогда по-настоящему не понимал, насколько сильная связь между родителями и щенками, пока сам не стал отцом. На свете нет ничего важнее своих детей. Ничего! Если бы что-то приключилось с моими малышами… — Бета замолчал и побежал ещё быстрее.
А Гроза, помимо стыда, ощутила ещё и печаль — настолько глубокую, что у собаки перехватило дыхание. Свои щенки были для Счастливчика гораздо важнее неё. Она никогда — даже маленькая — не вызывала у него таких чувств. «Конечно, они для него важнее. Это естественно. Они же ему родные. Но… всё равно больно», — вздохнула Гроза.
Как только поисковый отряд пересёк последний перелесок, Счастливчик притормозил и пригнулся так, что высокая луговая трава полностью закрыла его тело. Бежавшая рядом с Бетой Гроза поступила так же. Поступь других собак за их спинами тоже замедлилась. Только трава тихонько шуршала под их лапами, словно с нею игрался ветер.
Ветер действительно дул. И он занёс в ноздри Грозы знакомый запах. «Запах Колючки!» А сделав ещё шаг, охотница учуяла и запах Жука.
— Счастливчик, — окликнула Бету Гроза, ловя носом воздух. — Я унюхала их обоих. Они здесь пробегали.
Вернувшись по своим следам назад, пёс пригнул морду к земле возле лап Грозы.
— Да, — согласился он с ней. — И этот путь ведёт к поселению Длиннолапых, как ты и говорила, — он снова метнул на Грозу неодобрительный взгляд, но ничего не сказал. Охотницу это не утешило: «Он просто сдерживается, пока мы не найдём Колючку и Жука».
Едва Луна и Ветерок их нагнали, как глаза чёрно-белой собаки расширились, а уши вздёрнулись и затрепетали.
— Колючка… — прошептала она, — Жук!
Счастливчик утешающе ткнул её носом.
— Мы уже рядом с ними, — мягко сказал он Луне. — Идём дальше. Все собаки за мной, друг за другом. Мы подберёмся к лагерю по одному, чтобы как можно меньше задевать траву. Мы скоро вернём тебе твоих щенков, Луна. Я обещаю.
Припав совсем низко к земле, Счастливчик повернулся и осторожными шагами начал подкрадываться к ближайшей борозде изрытой почвы, из которой торчали высокие, явно недавно воткнутые железные колья. Гроза последовала за ним, чувствуя, как её сердце заходится от необъяснимой, истязающей тревоги.
«Я знаю, что это такое, — внезапно осознала собака. — Я знаю, почему это чувство изводит меня сильнее, чем следует. Просто всё напоминает мне тот день, когда мы отправились спасать Пороха Мы тогда тоже были полны надежды. И тоже были уверены, что обязательно вызволим его из беды, — ужас выгнул спину Грозы. — Надеюсь, в этот раз нам больше повезёт!»
Едва собаки подползли ближе к блестящим металлическим палкам, Гроза нахмурилась: между кольями была натянута сетка из проволоки. И этот барьер полностью преграждал им путь. Но след Колючки и Жука возле него не оборвался. Они явно нашли способ преодолеть заграждение.
«Значит, и мы найдём!» Гроза поводила носом по низу проволоки.
— Я вижу дыру, — прошептала она Бете. — Вот здесь!
Счастливчик подкрался к ней, и обе собаки внимательно изучили вывороченную землю. Она была более сырой и гораздо черней, чем следы, оставленные гремелками. Почва была выцарапана когтями, совсем недавно. А у самого основания ограждения проволока слегка коробилась и загибалась, как будто под ней кто-то уже пролез. И этот кто-то был величиной со среднюю собаку.
— Вот где они пробрались на территорию Длиннолапых, — пробормотал Счастливчик.
— И мы поступим так же, — раздался под его боком голос Луны. Она была напряжена и настроена решительно. И не успел Бета предостерегающе рыкнуть, как чёрно-белая собака прошмыгнула мимо и нырнула в отверстие. Ловко изогнув лапы, она вылезла по другую сторону проволочной сетки и стряхнула со своей шерсти крупицы приставшей земли.
— Ладно, — тихо проговорил Счастливчик. — Давайте за ней.
Одна за другой, все собаки поискового отряда проскользнули в лаз, стрясли с себя грязь и остановились, чтобы осмотреться. Гроза пролезла последней, вслед за Ветерок. Завидев в паре кроличьих прыжков от себя гигантскую клетку-гремелку, охотница не удержалась и вздрогнула.
Все собаки затаили дыхание. Но огромное жёлтое существо стояло неподвижно, будто мёртвое. И ни рыков, ни выдохов не вырывалось из его массивной глотки. Рядом и чуть дальше находились его сородичи — такие же окаменелые и безжизненные.
— Не обманывайтесь, — предупредил собак Бета. — Они не мёртвые. И они очень быстро пробуждаются. Давайте соблюдать предельную осторожность. То, что мы не видим Длиннолапых, не означает, что их нет поблизости.
Кожу Грозы закусали колючие мурашки, пока собаки петляли между дремлющими жёлтыми зверюгами и большими кучами гравия и песка, оставленными Длиннолапыми. Их сильный запах пропитывал воздух. Повсюду виднелись следы их кипучей деятельности: отпечатки лап, бороздчатые колеи клеток-гремелок, большие и удивительно ровные канавы, выкопанные в земле. Вытянув шею, Ветерок принюхалась к куче железных прутьев. И почти тотчас же отскочила от них назад, подавив опасливый вскрик.
— Как же гадко от них разит! — с досадой пробурчала собачка. — И зачем они только нужны! Из-за этой вони невозможно учуять следы Жука и Колючки.
— Ну, почему же, возможно… — прошептала Гроза, подбираясь поближе к клетке-гремелке. Её лапы нервно подрагивали, но ей нужно было к ней подкрасться, во что бы то ни стало. Там что-то находилось…
— Гроза, — пролепетала Ветерок. — Что ты делаешь? Не подходи к ней так близко!
— Думаю, всё нормально, — успокоил её Счастливчик. — Клетки-гремелки не трогаются с места, пока их не заставят Длиннолапые.
— Странно… — слова Беты не прибавили уверенности Ветерок, а Гроза вообще пропустила их мимо ушей. Она подползла вплотную к клетке-гремелке. — Да! — воскликнула охотница надтреснутым от страха голосом. — Понюхайте лапы этого зверя!
