— Плохо другое, — продолжил Счастливчик. — Раз это логово заорало, значит, скоро сюда прибегут Длиннолапые. Мы должны вытащить Колючку и Жука. Как можно скорее! — Бета прыгнул в зев логова и скрылся из виду.
Нужно было следовать за ним. Инстинкты Грозы возмутились и заверещали, но она подавила их сопротивление. Стиснув до боли челюсти и напрягая все мышцы, собака подобралась и прыгнула в нутро железного существа.
Потребовалась пара секунд, чтобы её глаза привыкли к полумраку. Но затем Гроза различила и Колючку, и Жука. Они стояли у противоположной стены, с надеждой глядя на спасителей. Лапы обоих подрагивали от нетерпения, а их движения сковывали верёвочные воротники, надетые собакам на шеи и прикреплённые концами к округлым железным крюкам в стене. На полу стояли миски с водой и сухими кусочками какой-то пищи, к которой ни брат, ни сестра, похоже, даже не притронулись. А стоявшая возле своих детей Луна безнадёжно пыталась перегрызть зубами верёвку Жука.
— Гроза! — пролаял Жук. — Счастливчик! Вы пришли!
— Ветерок! Микки! — радостно воскликнула Колючка.
— Мы пришли, — прорычал Счастливчик, — но мы должны поторопиться. Скоро здесь появятся Длиннолапые.
Рыча на верёвку, Колючка яростно потрясла головой:
— Мы пробовали освободиться, но у нас ничего не вышло. Эти воротники ужасно тугие.
— Я ничего не могу поделать, — в отчаянии взвыла Луна. — Они не поддаются зубам.
— И разорвать верёвки тоже не получается, — добавил в расстройстве Жук. — Они слишком крепкие.
— Попробуйте вылезти назад, — велел Счастливчик.
Луна мгновенно сообразила, что к чему:
— Да-да, дети! Попробуйте сделать так, как советует Бета Извивайтесь, корчитесь, дрыгайтесь. Но постарайтесь вытащить головы из этих гадких воротников, — с этими словами Луна ухватилась зубами за верёвочную петлю на шее Жука. — Ну, давай, Жук, назад!
Присев на задние лапы и вонзив передние в пол, Луна изо всех сил потянула на себя петлю. А Жук, извиваясь и корчась, попытался высвободить из неё свою морду. Верёвка заскользила и упёрлась ему в подбородок.
— Сильнее! — потребовала Луна Собакам нужно было спешить, и торопливость заглушила в её голосе страх.
Стиснув челюсти, Жук резкими рывками задёргал головой, силясь вырвать её из проклятой петли. Упрямая верёвка судорожно передвинулась к его уху. Тихо рыкнув, Луна потянула петлю на себя ещё сильнее. Лапы собаки предательски заскользили.
Счастливчик в это время пытался таким же образом помочь высвободиться Колючке. Гроза взволнованно наблюдала за ним. Как вдруг услышала глухой стук и суетливую возню. Обернувшись, она увидела, как Луна выплюнула из пасти верёвку, а Жук с радостным приплясом закружил по тесному чреву логова.
— У нас всё получилось, мама!
Счастливчик всё ещё боролся с верёвкой на шее Колючки. Та, выкатив от напряжения глаза и царапая когтями по полу, тужилась вырвать застрявшую в петле морду. Тревожно изогнувшись, Гроза выглянула наружу.
— Поспешите! — прорычала она.
— Это же сухой корм, — принюхался Микки к содержимому миски. — Пахнет вкусно. Вы не пробовали это есть?
Луна недоверчиво покосилась на Микки, а Жук с отвращением взвизгнул.
— Мы не прикасаемся к еде Длиннолапых!
Не прекращая борьбы с верёвкой, Колючка фыркнула и оскалилась:
— Длиннолапые убили… отравили нашего Пса-Отца!
Поколебавшись пару секунд, Микки наклонил голову набок. Потом подошёл к ним вплотную, ещё раз обнюхал содержимое и начал торопливо заглатывать сухие кусочки. Тут с Колючки слетела верёвка и из вредности больно стегнула её по морде. Собака попятилась назад, мотая головой. И в этот самый миг Гроза в прямоугольном отверстии лаза разглядела две пары сверкающих белых глаз, направлявшихся к ним. Они заливали светом всю землю вокруг злополучного логова.
— Длиннолапые! Они уже здесь!
Весь отряд мгновенно развернулся к лазу. Микки заглотил последний кусочек пищи и зарычал. И, словно по команде, собаки дружно рванули к выходу, в спешке ударяясь друг о друга боками.
Гроза первой выбралась из хаоса, и едва её передние лапы коснулись земли, бросилась вперёд, прокладывая путь к рваной дыре в ограждении. За спиной она услышала топот сородичей. «Мы выберемся! Обязательно выберемся!»
Гроза не могла сосчитать число лап, бежавших за ней, но не решалась сделать паузу и оглянуться назад. Светящиеся глаза клеток-гремелок то и дело упирались в собак. Их лучи издевательски плясали, переплетались и скрещивались над их головами. Но до ограды уже было лапой подать.
И вдруг Гроза услышала ещё один звук: глухой удар и вопль боли.
Охотница резко затормозила Из-под её лап вылетели комки взрытой когтями земли. Все сородичи за её спиной тоже в замешательстве замедлили свой бег. Все, кроме… Ветерок!
Гроза развернулась и помчалась назад, мимо своих товарищей. Почти сразу же она увидела в земле тёмную полость — глубокую яму, в которую она с остальными собаками не угодила только по счастливой случайности. Гроза подползла к её краю. На дне бледной тенью маячила Ветерок. Её глаза с белками навыкате посмотрели на Грозу с жуткой паникой. Встав на задние лапы, коричневая собачка изо всех сил заскребла по земляным стенкам западни.
— Гроза, помоги мне! Пожалуйста!
Остальные собаки тоже вернулись и теперь толпились вокруг Грозы, поскуливая в тревожном смятении.
— Держись, Ветерок! — прорычала Гроза. — Без паники! Эта яма не такая уж и глубокая. «Она слишком глубокая, чтобы собака величиной с Ветерок смогла из неё вылезти!» — Мы тебе поможем!
Сделав глубокий вдох и стараясь не думать о приближающихся клетках-гремелках и их нарастающем гуле, Гроза прыгнула в яму к Ветерок. И желая успокоить разнервничавшуюся подругу, ткнулась носом ей в бок.
— Ну-ка, соберись! Я тебя вытолкну, — подняв голову, Гроза пролаяла Счастливчику и Микки: — Будьте готовы её вытащить!
Два пса присели у кромки откоса. Гроза пригнула голову, подсунула её под дрожащий зад Ветерок и начала изо всех сил подталкивать собачку кверху. Та отчаянно цеплялась когтями за отвесную стенку. Земля крошилась и осыпалась, и Ветерок всякий раз испуганно вскрикивала. Но постепенно она поднималась всё выше и выше.
— Длиннолапые, — донёсся сверху до Грозы голос Микки, — они совсем близко…
— Скорее! Скорее! — воскликнул Жук.
«Да заткнитесь вы уже все!» — ругнулась про себя Гроза в раздражении. Стиснув зубы, она напрягла все свои мышцы и приподняла Ветерок на длину нескольких червяков. Вихляющий зад собачки придавил ей нос, а хлестнувший по морде хвост почти ослепил Грозу.
А потом вдруг тяжесть с неё спала. Счастливчик схватил коричневую собачку за шкирку и с помощью Микки потянул на себя. Ветерок взмыла вверх, и Гроза услышала, как её лапки мягко ударились о безопасную землю.
