— Я думаю, что тебе нужно подождать, пока всё утихнет, образуется. И самой тоже успокоиться, — тихий голосок Ветерок зазвучал совсем глухо. — Тебе нужно взять паузу, отдохнуть ото всего зла, ото всей жестокости и несправедливости. Пожалуй, тебе лучше на какое-то время покинуть Стаю.
Гроза вздрогнула, её уши вздёрнулись вверх, сердце бешено забилось. Гроза была по-настоящему потрясена, но всё же где-то в глубине её сознания замерло — пока ещё робко, не решаясь целиком завладеть её разумом и чувствами — понимание: «А ведь эта мысль для меня не нова. Похоже, я уже раздумывала над этим. Только не отдавала себе отчёт. Может быть, я отвергала её… не хотела признаться самой себе, что это, действительно, выход…»
— Гроза, послушай меня! — Ветерок нежно коснулась носа охотницы своим носиком. — Пусть всё уляжется. Уйди в сторону. Докажи, что ты ни при чём. Если тебя здесь не будет и в это время — не допустите, Небесные Псы! — случится ещё что-нибудь, это станет несомненным доказательством твоей непричастности ко всем нашим бедам. Собаки осознают, что ты невиновна. И помяни моё слово — они сами попросят тебя вернуться. И не просто попросят. Они будут умолять тебя возвратиться! Они будут умолять тебя их защитить. Ты станешь героем в глазах целой Стаи!
— Я не знаю… Я… — запнулась Гроза Картина, нарисованная Ветерок, была довольно привлекательной, вынужденно признала собака «Они будут умолять меня вернуться и защитить их… А будут ли?»
— Я считаю, что тебе именно так необходимо поступить, — с печалью прижалась к Грозе Ветерок. — Я буду по тебе сильно скучать. Сильнее, чем ты думаешь. Но я действительно полагаю, что это — единственно правильное решение. И я даю тебе такой совет из дружбы. Я не хочу, чтобы ты уходила. Но я уверена, что ты должна это сделать.
— Мне будет недоставать Стаи, — голос Грозы неожиданно осип. Собака осознала, что слова даются ей с трудом. — Мне будет очень одиноко без всех вас. — И в этот момент Гроза поняла, что говорит в будущем времени, как будто уже приняла для себя это страшное решение: уйти.
— Думаю, собакам тоже тебя будет недоставать, — тявкнула Ветерок с внезапной злостью в глазах. — Я уверена: они очень быстро поймут, как сильно они от тебя зависят. Как много ты делаешь — каждый день — для этой Стаи.
— Спасибо тебе, Ветерок, — прохрипела Гроза. — Твои слова многое для меня значат.
— И пускай эти собаки на своей шкуре прочувствуют твоё отсутствие, — завелась Ветерок. — Когда куча добычи перестанет пополняться новыми кроликами, они сразу поймут, чего им не хватает. Точнее, кого… — Ветерок снова заговорила громче, сознательно и умышленно: — Ты — лучшая охотница в Стае, Гроза, и все собаки это понимают.
Грозу снова кольнула досада: «Ветерок что — никогда не научится разговаривать тихо?» Но, вместе с тем, она испытала благодарность и даже некоторое удовлетворение: «Она хочет, чтобы все собаки знали её мнение, что я — достойный член нашей Стаи. Не сомневаюсь: она искренне желает, чтобы собакам стало без меня плохо…»
Отрадно было удостовериться, что хоть кто-то из собак на её стороне. Гроза уже почти позабыла, насколько это приятно. И даже если Ветерок всего лишь пыталась её приободрить… Что ж — ей это удалось!
Маленькая коричневая собачка вдруг вспрыгнула на свои лапы, свесила язычок и кокетливо выгнулась, призывая к игре:
— А ну-ка, Гроза! Поймай меня, если сможешь!
С радостным повизгиванием Гроза метнулась за ней. Ветерок увернулась и перекатилась, шутливо куснув хвост охотницы. Гроза отступила, но только на миг. А потом бросилась к собачке. Но опять дала ей увильнуть и обежать себя по кругу.
«Как же здорово — вот так играть с Ветерок на поляне!» Гроза почувствовала, что все её тревоги развеялись. Увы, только на время. Охотница это тут же поняла Её страхи, опасения, волнения не испарились. Они поджидали её в сторонке, милостиво позволив немножко повеселиться. Гроза почти видела их — тёмные тени на краю лагеря. Но сейчас — пусть и недолго — она могла не обращать на них внимания. Тявкая от удовольствия, Гроза прыжками гонялась за Ветерок, и обе собаки кувыркались, извивались, перекатывались и притворно покусывали друг друга. Ещё прыжок — и Гроза попятилась назад, опять давая Ветерок выскользнуть из-под её передних лап и забежать себе в тыл.
«Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз я так играла!»
Ветерок замерла, издевательски помахала хвостом, вскинула мордочку и ухмыльнулась. Игриво тявкнув, Гроза снова прыгнула на собачку.
Её передние лапы ткнулись в спинку Ветерок, и обе драчуньи в очередной раз рухнули клубком наземь. Ха! Коричневая собачка оказалась бессильной под её лапами. Склонившись над Ветерок, Гроза нежно потеребила ей ушко. А потом, когда её лапы соскользнули на траву, поставила одну из них на лапку собачки — для равновесия.
Вдруг в уши Грозы ворвался пронзительный лай Кусаки:
— Гроза, остановись!
И только в этот момент охотница осознала, что что-то не так. Заморгав в недоумении, она выпустила из пасти ушко Ветерок. Стоны коричневой собачки звучали теперь совсем не игриво…
Она тявкала от боли!
Гроза в ужасе отпрыгнула от неё, и Ветерок неуклюже вскарабкалась на лапки. Осторожно приблизившись к подружке, Гроза ткнулась носом в её загривок:
— Ты как?
— Нормально! — Ветерок задыхалась, а её голос немного дрожал. Собачка с досадой обвела глазами подбежавших на её крики сородичей: — Со мной всё в порядке, клянусь Собакой-Землёй. Гроза только играла.
— Что случилось? — встревоженно поинтересовался Микки.
— Ничего! Ровным счётом ничего! — твёрдым голосом заверила Ветерок. — Мы играли, и Гроза слегка придавила мне лапу, только и всего. Беспокоиться не о чем, — Ветерок в знак солидарности сделала шажок в сторону Грозы. Но едва её лапка коснулась земли, как собачка сморщилась от боли.
— Ветерок, ты поранена! Прости меня, — Гроза с раскаянием лизнула её в мордочку.
— О, Небесные Псы! Не волнуйся ты так! И извиняться тебе не за что, — присела сбоку от Грозы Ветерок. — Это целиком моя вина.
Ты — большая собака и не всегда соразмеряешь свои силы.
Остальные члены Стаи начали расходиться, что-то бормоча и рыкая. Кусака и Погоня бросили на Грозу недоверчивые взгляды. Микки грустно покачал головой. Стараясь не обращать на это внимание, Гроза прилегла на траву, положила морду на передние лапы и стала наблюдать за тем, как Ветерок осторожно вылизывает свою лапку.
«Всё произошло случайно. Ветерок это понимает и ни в чём меня не винит.
А вот остальные сородичи… Я знаю, как они это восприняли. Они уже всё для себя решили: Свирепая собака потеряла контроль над собой. Опять… — Гроза испустила тоскливый, горестный вздох. — Но если я могла повредить Ветерок, даже не пытаясь этого сделать, не сознавая, что причиняю ей боль… Может, они по-своему правы?»
