— Не разбудить бы нам ненароком эти гремелки, — прошептал Жук, и по его напрягшемуся хвосту пробежала мелкая дрожь.
— Не думаю, что у нас получится это сделать, — пробормотала Гроза. — Похоже, они наработались.
Глаза Колючки сузились, а загривок агрессивно всколыхнулся.
И брат, и сестра заметно возбудились. В глазах обоих засветилась враждебность. Они ненавидели Длиннолапых, которые в своё время схватили и убили их Пса-Отца.
Грозе вспомнился тот жуткий день, когда щенята вожаков убежали к Бескрайнему озеру и чуть не утонули в нём. Колючка была в числе собак, кинувшихся спасать малышей, но в самый ответственный момент она не смогла себя заставить выбежать на берег, потому что там были Длиннолапые. Ужас оказался сильнее Колючки, какой бы храброй они ни была.
— Вы как там, в порядке? — прорычала Гроза, с тревогой оглядев и Жука, и Колючку.
— Нормально, — сдавленным голосом отозвалась Колючка. В её глазах засветилась решимость. — Идём дальше!
— Держитесь рядом, — сказала Гроза. — Вместе мы будем в безопасности.
С ещё большей осторожностью, чем раньше, собаки поползли к лагерю Длиннолапых. Гроза ощущала страх и гнев, исходившие от её спутников. Эмоции захлёстывали их, щетинили шерсть, но обе собаки отважно продолжали красться вперёд.
В полуразрушенных строениях замелькали высокие смутные силуэты. До ушей патрульных донёсся отрывистый лай Длиннолапых.
— Мне невыносима даже мысль о том, что эти существа так близко от нашего лагеря, — прошептала Колючка. — После того, что они сделали с нашим папой…
— Длиннолапые очень плохие, Гроза, — скривился Жук.
— Может, эти Длиннолапые другие… — неуверенно предположила Гроза. — Ведь на мордах этих существ нет блестящих чёрных масок, скрывающих глаза. И жёлтой шерсти на их шкурах тоже нет.
«Я пытаюсь переубедить Жука и Колючку, но не могу убедить даже себя. Возможно, эти двое правы, и соседство с Длиннолапыми не сулит нашей Стае ничего хорошего…» — с горечью подумала Гроза.
Хуже того, глубокие ямы и разорённая земля их поселения напомнили собаке о могиле из кошмарного сна. Её шерсть нервно встопорщилась, загривок затрепетал. «Всё не так хорошо, как хотелось бы. На Стаю надвигается что-то ужасное. Об этом меня предупреждал во сне Шёпот. И бурная деятельность Длиннолапых только подтверждает наличие угрозы. Но я не могу помешать ничему, что грядёт…»
* * *
— Стая! Ко мне! — изящная Альфа выпрямилась, внимательно оглядывая сородичей и терпеливо ожидая, пока младшие по рангу собаки доедят свою долю из кучи добычи.
Собака-Луна всё ещё кралась низко по горизонту, повернувшись к земле вполоборота, так что видны были только её задние лапы. Но выше в небе скучились тёмные тучи. Их первые капли уже начали падать на спины собак. Обычно с началом дождя они сразу же разбегались по логовам, но на этот раз их Альфа выглядела крайне серьёзной и сосредоточенной, а её тёмные глаза сверкали решимостью. Члены Стаи расселись вокруг и приготовились слушать. Омега Солнышко заглотнула последний кусочек мыши, начисто облизала свою маленькую пасть и навострила ушки, покрытые тонкими, похожими на перышки волосками.
Альфа удовлетворённо кивнула:
— Дело вот в чём. Нам нужно обсудить Длиннолапых. Их стало намного больше, чем прежде. Их огромные клетки-гремелки до неузнаваемости изменили поселение. Что если они ещё больше приблизятся к нашему лагерю? Как нам тогда реагировать?
Стая погрузилась в раздумье. Воцарившуюся тишину нарушили две молодые собаки.
— Нам надо на них напасть! — огласил всю поляну заносчивый лай Колючки.
— Надо прогнать их отсюда! — поддержал сестру Жук, и его взгляд посуровел. — До того, как они навредят нашей Стае!
— Это наша территория, — добавила Колючка. — Не их! Они ушли с неё после Большого Рыка. И потеряли все права на эту землю.
Гроза с беспокойством покосилась на брата и сестру. Она поняла: за их словами скрывается не только желание защитить свою территорию. После патрулирования Колючка сильно переменилась. И это не могло не тревожить Грозу. Это, конечно, хорошо, что к молодой собаке вернулось мужество, но они с братом стремились не просто защитить Стаю. Они хотели отомстить за Пороха. А месть никогда добром не заканчивалась. Это Гроза знала наверняка Тем более — месть Длиннолапым с их страшными клетками-гремелками и смертоносными палками-громыхалками.
— Так что ты нам скажешь, Альфа? — несдержанно тявкнул Жук. — Мы будем защищать нашу территорию?
Альфа встала на свой плоский камень и строго поглядела на ораторов.
— Нет, — произнесла она тихо, но внятно. — Мы не будем воевать с Длиннолапыми. Собакам с ними не справиться. Вы двое ещё очень молоды, чтобы всё понимать, но мне это отлично известно. Как, впрочем, и Бете, побывавшему со мной в их Западне, — перевела Альфа взгляд на Счастливчика.
Спокойный отказ Альфы удивил и рассердил Жука. А Колючка выгнула вперёд одно ухо, словно разом лишилась уверенности.
— Что такое Западня? — поинтересовалась она.
Гроза переключила внимание с Колючки на Альфу. Ей тоже захотелось про это узнать.
— Я объясню, и тогда вам, скорее всего, расхочется связываться с Длиннолапыми, — вытянув вперёд передние лапы, Альфа легла на землю. — Длиннолапых не устраивает, чтобы собаки были свободными. Даже если мы им совсем не мешаем. Они отлавливают свободных собак, сажают в железные клетки и держат их там взаперти, пленниками. Клетки холодные, тесные. Места в них едва хватает для того, чтобы собака смогла встать во весь рост. А уж попрыгать или поваляться в них просто нет шансов, — Альфа вздохнула, и её узкую морду исказило печальное, отстранённое выражение. — Иногда Длиннолапые выводят собак из клеток, и эти собаки пропадают бесследно.
От таких слов Грозу холод по коже пробрал Жук всё ещё выглядел сердитым, но к гневу Колючки, похоже, снова примешался страх.
— Ладно, — пробурчала она через миг, опустив низко голову. — Мы принимаем твоё решение, Альфа.
— Конечно, принимаете, — ответила мягко Альфа. — Извините, Колючка и Жук, но это единственно верное решение.
— Только выглядит так, словно у нас нету выбора, — проворчал Жук, но всё же покорно пригнул свои уши и улёгся наземь.
— Но ведь существует вероятность, что Длиннолапые оставят нас в покое, — выступил вперёд Микки. — Если мы не будем их беспокоить, может, и они не станут беспокоить нас.
— Пороха это не уберегло! — рявкнула вдруг Луна, резко вскочив на лапы. А потом её тело обмякло, и собака вздохнула. — Длиннолапые всегда будут охотиться на нас и стараться поймать… как они поймали моего Пороха. Я уже не злюсь на них за это, как Жук и Колючка. Но печаль моя не прошла. И мне не хочется, чтобы кто-либо из наших собак повторил участь Пороха, — махнув хвостом, Луна требовательно посмотрела на Альфу. — Может, нам стоит ещё раз перенести лагерь?
