— Как знать, как знать, — опустила глаза Альфа на камень под лапами. — Если Длиннолапые захотят жить на этой земле, выбора у нас не останется.
Гроза ахнула. Неужели до этого дойдёт? Она была так сильно озабочена наличием предателя в их Стае, что даже не допускала мыслей об угрозе извне.
Несколько собак испустили сердитые, протестующие рыки.
— Это наш дом! — тявкнула Кусака.
— Мы так долго за него боролись и так; много трудились, чтобы обустроить наш лагерь! — сокрушённо добавила Дейзи.
— И он такой хороший, — взвыла Солнышко. — Поляна, пруд, утёсы, с которых так удобно вести наблюдение…
— А куда мы пойдём? — озадачилась Ветерок. — Те собаки, что покинули Стаю, наверняка уже заняли лучшие участки по соседству. Нам придётся уйти очень далеко, чтобы подобрать себе новое место, — собачка покосилась на четырёх маленьких щенят, и её мордочку перекосило беспокойство.
— Уж и не знаю, — вздохнула Луна, царапнув когтями землю. — Я готова преодолеть любое расстояние, лишь бы мои дети оказались в безопасности. Уверена, что и Альфа со Счастливчиком думают так же. Щенки справятся, мы им поможем.
— Мне и моим братьям однажды пришлось совершить подобное путешествие со Счастливчиком и Микки… Когда мы покинули Собачий сад, — проговорила тихо Гроза, опасаясь напоминать Стае о своём прошлом, но решительно настроенная убедить Ветерок. — Мы тогда были примерно того же возраста, что и щенки. Но справились. А у этих малышей есть и Пёс-Отец, и Мама-Собака. С ними всё будет в порядке.
— Согласен, — мягко ввернул Микки, лизнув Ветерок. — Эти Длиннолапые могут оказаться не такими уж и плохими, но щенки будут в большей безопасности, если мы станем держаться от них подальше.
Третий Пёс Стаи кивнул:
— Это очень серьёзное решение, Альфа Возможно, нам не стоит торопиться с его принятием… Но подумать о будущем Стаи нужно как следует.
Молчавший до этого Счастливчик рыкнул и нежно лизнул Кувыркушку в макушку:
— Щенки — вот будущее нашей Стаи. И я не хочу увидеть их в клетках у Длиннолапых.
— Ладно, — тихо и отрывисто тявкнула Альфа. — На сегодня обсуждение закончено. Всем собакам теперь есть, о чём подумать. Пораскиньте мозгами, поговорите на эту тему друг с другом. Мы вскоре вернёмся к этому вопросу и тогда уж окончательно решим, что нам делать. Принять важное решение — это вам не косточку сгрызть. Я это отлично понимаю, моя Стая!
Собаки побрели к своим логовам. Тучи над их головами продолжали бушевать, но сильный дождь так и не начался. С неба сочилась лишь мелкая изморось, окропляя собачьи шкуры холодными бусинками влаги. И подуставшей Грозе тоже захотелось поскорее укрыться в сухом безмятежном логове. Кивнув Погоне и Дейзи, заступавшим в ночной патруль, она устремилась к жилищу охотников. И уже готова была нырнуть в его тёплое нутро, как вдруг её внимание привлекли две фигуры у кромки леса. Гроза заколебалась. Это были Колючка и Жук. И они о чём-то тихо, но напряжённо спорили. «Наверное, им было тяжело услышать горькую правду о Длиннолапых», — подумалось Грозе. Двум молодым собакам оказалось трудно покориться решению Альфы и смириться с тем, что они никогда не смогут отомстить за своего Пса-Отца.
Но брата и сестру роднила такая близость, какая не часто бывала между собаками. А природная жизнерадостность всегда помогала им быстро перебарывать свои разочарования. Гроза это знала и решила не вмешиваться. Всё будет в порядке! Они справятся! Колючка, может, и боялась Длиннолапых до ужаса, но лучше Жука переубедить её не смог бы никто.
«Эти двое всегда помогали друг другу, — подумала Гроза. — Сейчас они обижены, рассержены и напуганы. Но они есть друг у друга. А я всё равно не знаю толком, что им сказать. Я не слишком-то умею утешать. Ещё ляпну что-нибудь не то».
Гроза отвернулась, стряхнула с себя беспокойство и нырнула в логово спать.
Глава третья
К середине дня лучи Собаки-Солнца стали горячее, и ослепляющие отблески света испещрили всю поверхность маленького пресноводного пруда Полусонная Гроза бездельничала, распластавшись на земле рядом со Счастливчиком и его щенками. Даже Кувыркушка, Пушинка, Грызушка и Крошка исчерпали всю свою энергию и плюхнулись в кучку возле своего Пса-Отца.
Покосившись на щенков, Гроза вспомнила их совсем маленькими. Неужели время так быстро летит? Ещё недавно всё, что они могли делать — это сопеть, свернувшись калачиками. Они были не способны даже толком приподнять свои головки или открыть глазки. А теперь их родители проводили почти всё своё время, пытаясь собрать своих бойких и шустрых чад в одном месте. А четыре щенка непрерывно болтали, визжали, прыгали и устраивали между собой потешные бои. «Похоже, Счастливчик безумно рад, что жара вынудила их присмиреть. Только вот надолго ли?» — ухмыльнулась Гроза.
Не успела она отвести взгляд от щенков, как Кувыркушка зашевелился, выскользнул из клубка, свитого телами своих сестричек, и потрусил к пруду. Трое малышек тут же вскочили на лапки и побежали за ним. Счастливчик только отрывисто охнул.
— Вот неугомонные! — рассмеялась Гроза. — И чего им не лежится?
— Да уж, и не лежится, и не сидится. Озорники! — вздохнул Счастливчик, но в его взгляде на малышей Гроза различила восхищение.
Заколебавшись, Кувыркушка остановился в шаге от кромки пруда. Последовав его примеру, сестрички тоже решили проявить осторожность и замерли за спиной брата. Прошло некоторое время, прежде чем лохматый золотистый малыш собрался с мужеством и погрузил передние лапки в воду. А потом, нерешительно наклонив голову, вытащил одну лапку обратно. Грызушка отважилась окунуть в воду только кончик передней лапки. А вот Крошка, опустив ушки и поджав хвостик, отпрянула назад.
С решительным видом на мордочке Пушинка прошагала мимо Кувыркушки и зашла в воду всеми четырьмя лапками. Это приободрило остальных щенят. Сделав глубокий, дрожащий вдох, Кувыркушка и Грызушка присоединились к ней. Пушинка обнюхала искрящуюся поверхность воды и чихнула.
— Нормальная, — с уверенностью заявила она и сделала шаг вперёд.
Похоже, скос берега у пруда в этом месте был очень резкий. Маленькая собачка оступилась и шмякнулась в воду, подняв кучу брызг. А две её сестрички и братик мгновенно выскочили из воды, панически тявкая и визжа.
— Папа, на помощь! — отчаянно вскрикнула Крошка.
В ту же секунду Счастливчик был уже у кромки воды. Молниеносно склонив голову, он схватил Грызушку за шкирку. Гроза тоже вскочила на лапы, но быстро поняла, что Грызушка не пострадала Счастливчик опустил намокшую малышку на землю, и та сама стряхнула с себя воду. И только потом задрожала с испуга.
