— Грызушка, — мягко пожурил её Счастливчик. — Вода здесь совсем не глубокая.
И ты бы не угодила в беду, если бы не поддалась панике. Это касается и вас троих, — с притворной суровостью кивнул Пёс-Отец Кувыркушке, Пушинке и Крошке. — Вы должны научиться держать себя в лапах и сохранять спокойствие. В любой ситуации!
— Я не собиралась заходить в воду, пусть и неглубокую, — всхлипнула Крошка. — Вода не хорошая. Она может тебя съесть!
— Да! Мы не забыли, как Бескрайнее озеро чуть не проглотило Крошку! — тявкнула Пушинка.
— Бескрайнее озеро схватило Крошку, потому что Собака-Озеро очень активная, задорная и своенравная. Она всегда бодрствует, всегда начеку и любит подшучивать над собаками. Она может потянуть тебя под воду, когда ты меньше всего этого ждёшь. И Бескрайнее озеро такое огромное, что маленькие щенята могут запросто в нём исчезнуть, — терпеливо объяснил малышам Счастливчик. — А этот пруд спящий и спокойный. Правда, малыши.
— Пусть так. Но я всё равно больше не войду в него, — заупрямилась Грызушка. Она стряхнула со своей шёрстки последние капли и передёрнулась: — Ни за что!
— Ну хорошо, — вздохнул Счастливчик. — Тогда я отведу вас обратно в логово.
Ушки щенят с облегчением вздёрнулись, а Крошка повернулась и своим тоненьким, высоким голоском облаяла пруд — как будто это был враг, которого она победила в яростной схватке.
«Зря она так! — подумала Гроза, встревожившись из-за гневного лая Крошки и безразличия Счастливчика. — Ей не следовало гавкать на Собаку-Реку! Вдруг та обидится и станет ей врагом на всю жизнь?»
— Счастливчик, подожди! — приблизилась Гроза к Бете. — Это неправильно. Нельзя допустить, чтобы щенки боялись воды.
— Так-то оно так, — задумался вслух Счастливчик. — Но они ещё очень маленькие. Может, дать им побольше времени, а, Гроза?
Щенки согласно закивали головками.
— Не затягивай с этим, Счастливчик, — выпрямив хребет, Гроза посмотрела прямо в морду своему Бете. — Щенки должны уметь плавать. Это важно! Вдруг нам скоро предстоит перебираться через водный поток на пути к новому лагерю? Или им придётся спасаться в воде от Косматого?
— Ладно, ты права, — медленно произнёс Счастливчик. — Но что ты предлагаешь, Гроза?
— Марта научила меня, Ворчуна и Вертушку плавать примерно в том же возрасте, в каком сейчас щенки, — твёрдо сказала Гроза. — Марта бы не позволила, чтобы эти щенята боялись воды! Я могу их научить не пугаться воды. Так, как меня научила этому Марта Щенята должны подружиться с Собакой-Рекой!
— Нет, папа! — заверещала Грызушка. — Не позволяй Грозе снова окунать нас в воду!
Крошка попятилась и спряталась за спинку своей более храброй сестрички. А Кувыркушка состроил свирепую гримасу и оттопырил нижнюю губу в попытке зарычать.
Счастливчик поднял голову и посмотрел Грозе в глаза. А потом едва заметно кивнул. И повернулся к своим малышам.
— Гроза права, — сказал он сурово. И, наклонившись, лизнул длинную мордочку Грызушки. — Знаете, щенята, чему нас всех — всех уцелевших собак — научил Большой Рык?
Малыши настороженно и нервно замотали головками.
— Большой Рык научил нас тому, что любая собака чего-то боится, — ласково пояснил Счастливчик. — Я в своё время сильно боялся Западни и Свирепых псов. А ещё я боялся потерять свою независимость. Но потом я понял одну очень важную вещь: нужно смотреть своим страхам в морду, прямо в глаза, и смело бросать им вызов. Научившись этому, я выжил и обрёл свою Стаю.
— Мама Лапочка ничего не боится! — возразила Пушинка.
— Нет, дети мои. Абсолютно бесстрашных собак не существует на этом свете. И Микки, и Бруно, и Кусака, и даже Гроза чего-нибудь да боятся. А иначе как бы они показали другим своё мужество? Ведь мужество в том и заключается, чтобы преодолевать страх. Ваша Мама-Собака тоже многого боится. Но, как и все остальные собаки, она знает: лучший способ побороть свои страхи — это взглянуть им в глаза. И тогда ты легко справишься со всем, что тебя пугает. Вы тоже должны этому научиться. Особенно, если вы хотите в один прекрасный день стать вожаками своих собственных стай!
При этих словах ушки Кувыркушки навострились:
— Я хочу стать Альфой в один прекрасный день…
— Я тоже! — толкнула в бок братца Пушинка.
— Что ж, может быть вы все станете Альфами, — улыбнулся Счастливчик. — Ну что, будем учиться плавать?
Вильнув хвостом, Гроза кивком поблагодарила Счастливчика. «Бета всегда уважительно относился к моему мнению. Даже если наши суждения не совпадали!»
Поддержка Счастливчика согрела охотницу: «До чего же здорово быть полноценным и уважаемым членом Стаи!»
Малыши нерешительно последовали за двумя взрослыми собаками мимо пруда к реке. И всё время, пока они прыгали за ней по полю, лесной опушке и высокой траве, в которой собаки иногда охотились на кроликов, Гроза не спускала с них глаз. Она гордилась щенятами, Счастливчиком… собой…
Так далеко от лагеря малыши ещё не уходили. И когда их Пёс-Отец остановился на песчаном речном берегу, они дружно замедлили шаг и нервно принюхались к мягкой земле под лапками. Река была гораздо меньше Бескрайнего озера, но малыши всё равно оробели.
— Давайте, смелее, — подбодрил Счастливчик дрожащих щенят. — Помните: мы с Грозой будем рядом. И не допустим, чтобы с вами случилась беда Не бойтесь воды. Мы будем с вами всё время!
Опустив головку и помахивая своим пеньком-хвостиком, вперёд выползла Крошка.
— Я знаю это, папа, — её тоненький голосок зазвенел храбростью. Малышка перевела взгляд на Грозу: — Ты будешь нас сейчас учить?
* * *
— Кувыркушка, замечательно! — воскликнула Гроза и погребла сбоку от щенка, чтобы защитить его от силы течения. — Так, так! Молодец! Старайся не черпать носиком воду. Но и не паникуй, если на тебя набежит волна Отлично!
— Догоняйте меня! — взвизгнула восторженно Грызушка.
Пёс-Отец осторожно схватил её за шкирку и подтянул поближе к берегу.
— Умница, Грызушка! — похвалил он её. — Только не зазнавайся! Самоуверенность ещё никого до добра не доводила, — лизнул малышку в нос Счастливчик.
— Я плыву! — воскликнула Пушинка, устремившись в более глубокую воду.
— Эй! — подплыла к ней Гроза и подтолкнула к мелководью. — Всё хорошо, Пушинка. Но слушай, что говорит папа! Ты не должна воспринимать хорошее настроение Собаки-Реки как должное!
Оказавшись на отмели, Пушинка стряхнула с шёрстки воду и покорно кивнула:
— Конечно, Гроза! Но Собака-Река не причинит нам никакого вреда. Я это знаю. Я чувствую!
Крошка тихо подкралась к сестрёнке.
— Ты действительно хорошо плаваешь, Пушинка! — смущённо пролепетала она.
