Бледная кожа, синие блеклые глаза, утратившие краски жизни, тонкие обескровленные губы. Когда-то она была очень красива, но сейчас осталась лишь тень.
И я её не знала. Вот совсем. Ни единой мысли, ни одной догадки.
— Для чего? — осторожно спросила я. — Кто вы?
— Из года в год первые шестнадцать послушниц встречают своих преемниц, чтобы дать силу и знания, помочь осознать предначертанное и принять. Только я всегда стояла в стороне… Столетия.
— Кто вы? — снова повторила я.
Все мы знали историю. Шестнадцать первых послушниц, которые пришли в Ардан на помощь в борьбе с ледяными демонами. Но ни слова о ней.
— Я Кандира, — произнесла она тихо, улыбнувшись. — И я была первой.
— Первой? Я не понимаю.
— В тот день, когда ледяные твари впервые вступили в наш мир, тех смельчаков, вставших на их пути было не восемь, а девять.
— Нет, это не правда. Там были только мужчины.
Она рассмеялась и вдруг оказалась рядом со мной, дотронувшись холодными пальцами лица:
— Споришь со мной? Это интересно, — произнесла она, чуть сжав подбородок. — Я так долго ждала тебя… такую как ты. А ты всё не приходила.
— Зачем?
— Ты закончишь то, что не смогли мы.
Какие только мысли в этот момент не пронеслись у меня в голове. Вспомнилась сразу настоятельница, её слова о моей избранности. И вот теперь эта Кандира с этой фразой.
Наверное, даже ледяных демонов в прошлой комнате я не так сильно испугалась, как вот этого своеобразного приговора из уст призрака.
Если у меня оставалась крохотная надежда, что всё это неправда, то теперь она растаяла как дым.
Тяжело сглотнув, я попятилась назад, быстро спросив:
— Почему я?
Отчего-то я была уверена, что она скажет. Что она знает.
Девушка за мной не последовала, продолжая стоять босиком на зелёной траве.
— До тебя были другие. Три, пять или возможно десять. Уже не помню. Раньше они чаще появлялись здесь. Сил уже не осталось и избранницы перестали появляться на свет. Последняя приходила столетие назад. Тоже задавала этот вопрос. Я не знаю, почему ты. Просто вижу. Ты отмечена Лаари, как и я когда-то. Трижды.
Опять эти три отметки.
— И что они означают?
Девушка тихо рассмеялась и приподнявшись над землёй сделала круг вокруг меня, обдавая прохладным ветерком.
— Думаешь, я скажу тебе? Нет. Раньше я говорила, рассказывала. Первым. Они слушали, кивали, иногда плакали, обещали… а потом не выдерживали.
— Не выдерживали чего?
— Испытаний. Если бы это было так легко, то порождений холода и смерти давно изгнали бы из нашего мира. Но нет… Придётся постараться, пройти через многое и выстоять.
— И они не смогли? — уточнила я снова.
Что же там такое должно произойти, если столько девушек погибли, так и не добившись желаемого?
— Нет. Это тяжело, — грустно отозвалась она и снова отвернулась, рассматривая завесу. — Тебе интересно, почему обо мне ничего не рассказывают, почему этого нет в хрониках? Это моё наказание, мой приговор. А это все своеобразное чистилище.
— И за что же вас наказали?
Она снова взглянула на меня, и я отшатнулась от боли, которая возникла в глубине её глаз.
— Это моя вина… моя ошибка, — вдруг забормотала Кандира, отплывая назад и закрывая лицо ладонями. Её плечи задрожали от сдерживаемых рыданий. — Я виновата… только я.
— Виноваты в чём?
Призрак всхлипнул последний раз и девушка убрала ладони, подняв на меня почерневшие глаза.
— Это я открыла портал. Я впустила демонов в наш мир и уничтожила равновесие.
Я отшатнулась от неё, как от прокаженной или проклятой. И даже убежала бы, если бы можно было скрыться от призрака в запутанных подземных лабиринтах обители, не зная где вход, а где выход.
Именно поэтому я осталась стоять, сжимая и разжимая кулаки и внимательно наблюдая за Кандирой. Метка на руке уже горела, готовая в любую секунду прийти на помощь. Вот только как одолеть призрака? Такому нас не учили на уроках.
После нескольких секунд страха включился мозг, который принялся лихорадочно осмысливать сказанное.
В летописях говорилось, что однажды портал между нашими мирами открылся, замки пали и демоны проникли сюда, тем самым нарушив вековое равновесие. Но там ни слова не говорилось о злом умысле, о Кандире и её участии в катастрофе, которая навсегда изменила наши жизни.
— Умысла не было, — отозвалась девушка. — Была лишь гордыня. Моя… Идём, я покажу тебе всё.
Она вытянула вперед руку и застыла, ожидая реакции.
Но я не сразу решилась последовать за ней. А вдруг это ловушка? Или еще одно испытание. Нет, в то, что это испытание, я не сомневалось. Но может это соблазн, который надо перебороть и тем самым пройти на следующий уровень?
— Ты же хочешь узнать правду? Правду о том, что случилось тогда.
Эх, ладно. Хуже ведь не будет, если я пойду следом.
Я сделала два шага вперёд и протянула руку.
Запоздало пришла мысль, что это невозможно. Мы не сможем коснуться друг друга. Она же призрак, а я живая. Но всё вышло наоборот.
Стоило нашим рукам соединиться, как Кандира вдруг стала более материальной. На щеках появился легкий румянец, глаза засияли, став красивого и такого знакомого синего оттенка, почти как мои, кожа утратила синюшность.
Девушка глубоко вздохнула и губы скривились в лёгкой усмешке.
— Давно я не испытывала этих чувств. Даже забыла, каково это быть живой… Пойдем. Нам пора.
Она потянула меня за руку в сторону завесы, и я неожиданно поплыла за ней. Ноги оторвались от земли, и я действительно поплыла по воздуху.
— Эт-то как?
Я же живая. По крайне мере была. Неужели всё-таки убила?!
— Я что, умерла? — глядя на неё огромными от ужаса глазами, тихо спросила у неё.
— Нет. Ты просто спишь. Давай быстрее, — нетерпеливо произнесла Кандира. — Ты должна это увидеть.
— Но куда? А-а-а-а!
Мы со всего размаха влетели в завесу, и я едва не оглохла от грохота, который обрушился на нас со всех сторон.
Глава девятнадцатая
Вой в ушах и слепящий свет. Не самые приятные ощущения, надо сказать. Я задыхалась, открывая и закрывая рот, пытаясь сделать вдох. Но воздуха было так мало.
А потом всё резко стихло. Тишина и покой. И ощущения такие, словно я лежала на мягкой-мягкой перине. Правда этот покой был совсем скоро нарушен.
